Вернувшись домой, Кэтрин некоторое время молча сидела перед камином. Голова словно наглухо закупорилась, а подходящий ответ так и не находился, отчего становилось только тревожнее.
Она какое-то время наблюдала за Мяу, которая, свернувшись перед огнём, тщательно вылизывалась, а затем осторожно начала:
— Мяу, это история про одну мою подругу.
Мяу, до этого облизывавшая лапку, искоса посмотрела на Кэтрин.
<Все знают, что у Кэтрин нет друзей. У Кэтрин есть только Мяу, Демиан и Розе.>
Справедливое замечание.
Но сейчас важно было не это.
— Послушай. Есть один мужчина, который без ума от моей подруги. Он знает её прошлое. Но моя подруга потеряла память и это прошлое забыла.
<Хм! Семьдесят баллов. Сюжет банальный, но достаточно увлекательный.>
Что ж, как рассказчику, Кэтрин было приятно это слышать.
— Спасибо. Но недавно этот мужчина соврал моей подруге и попался. Когда она спросила зачем, он ответил: «Я не хотел, чтобы ты снова встретилась с тем мужчиной».
<А тот мужчина кто? Красивый? Богатый? Хорошо сложен?>
— Похоже на то.
<Тогда это ревность. Мяу прожила уже целых три года и уверена: это ревность.>
Вот это как раз и было самым непонятным.
— Зачем ревновать к мужчине, которого подруга даже не помнит?
Даже Чезаре говорил, что ему с трудом удалось восстановить воспоминания девяностолетней давности. Если уж великий демон едва вспомнил прошлое, то Марпакус III наверняка и подавно ничего не помнит, каким бы значимым ни было их прежнее знакомство.
<Хм-м.>
После долгих раздумий Мяу выдала ответ, превзошедший все ожидания Кэтрин.
<Остаётся только одно. Брак.>
— ...Брак?
<Для людей брак тоже важный общественный договор, пусть и не такой сильный, как договор душ. Чтобы ревновать подругу к мужчине, которого она даже не помнит, остаётся только брак. Точно брак!>
Кэтрин всегда уважала мнение Мяу, но сегодня не удержалась от фырканья.
«Я могла быть замужем за Марпакусом III в прошлом?»
Да ладно.
Даже случайная собака на улице над такой фантазией не засмеялась бы.
✽ ✽ ✽
На следующий день после полудня.
Наевшись до отвала фирменных черничных маффинов Розе, Кэтрин созвала экстренное совещание.
По её приказу оба слуги собрались в подвале. Когда Розе с недоумением спросила, что происходит, Кэтрин объяснила, что они обсуждают расширение особняка. Розе попросила не забыть о маленькой оранжерее и вдобавок нагрузила их трёхъярусной башней сырных маффинов.
Поэтому демоны проводили совещание, благоухая сыром.
— Тут нечего обсуждать. Если мыслить объективно, самый рациональный вариант — похитить Венши.
Темой первого заседания <Совета о дружной жизни Лилит и её друзей> было: «Как достать магический предмет для защиты от карающего пламени».
Филип, выковыривавший из сырного маффина изюм, поддержал предложение Дана.
— Если таков приказ госпожи, я выполню любую задачу.
<Резня! Резня! Резня! Если объявила войну — устрой резню, хозяин.>
— И в войне я отдам жизнь без колебаний.
<Не бывает великих демонов, которые так лихо объявляют войну, а потом спокойно сидят без дела. Людям нужно показать их место. Если спустить всё на тормозах, они решат, что хозяина можно ни во что не ставить.>
Слова были правильные. Почти афоризм.
Но объективно нынешняя Кэтрин не могла просто взять и стереть Святой Престол с лица земли. Уже хорошо, что против неё до сих пор не сформировали отряд по уничтожению великого демона.
Когда Кэтрин вместо ответа лишь молча проглотила маффин, Дан осторожно предложил:
— Если похищение кажется вам слишком хлопотным... как насчёт аукциона Гильдии Теней?
Гильдия Теней была основана Венши, главой Южной магической башни.
Официально её целью считалось возрождение Южной башни, но на деле она давно стала рассадником теневой торговли. Впрочем, это «тайное» положение вещей знали практически все.
— Но место проведения аукциона Гильдии Теней всегда держат в секрете.
Филип ответил:
— Насколько мне известно, для участия нужен членский билет или приглашение. Если получим приглашение, узнаем и место.
— Проблема в том, что большинство приглашений отправляют влиятельным аристократам. Видимо, хотят расширять связи с высшим обществом.
Получает ли дом Панья приглашение на каждый аукцион?
«Да никогда. Бабушка скорее ворвётся туда во главе рыцарей и сожжёт всё дотла».
Аукционы Гильдии Теней не зря процветали в подполье. Верному мечу Шагвида II, каковой была бабушка Кэтрин, или Чезаре приглашение наверняка никогда бы не отправили.
— Полагаю, каждому члену гильдии тоже выдают по одному приглашению. Помню слухи, что в высшем обществе империи такие приглашения перепродают за совершенно безумные деньги.
Тогда оставались люди, которые наверняка либо являлись членами гильдии, либо могли получить приглашение...
«Госпожа Хенсен и мадам Помпадур».
Особенно мадам Помпадур, похоже, обладала куда более широкими связями, чем Кэтрин предполагала.
В конце концов, сама госпожа Хенсен, одна из королев восточного высшего света, приглашала её даже на небольшой частный ужин.
— Если хотите, я могу отобрать несколько наиболее влиятельных аристократических домов Итераны. Выберу те, у которых наверняка грязные дела.
— А я нападу на них и отниму приглашение.
<Резня! Резня! Резня!>
Кэтрин распустила слуг и поднялась в спальню.
Вариант с насилием она решила оставить на самый крайний случай.
«Императорский медальон на госпоже Хенсен я уже использовала. Значит, теперь мадам Помпадур?»
После истории с отрядом по поиску святых реликвий Милена Гирика, возможно, уже успели официально записать в погибшие. А если дважды пользоваться одной и той же легендой, отношения могли окончательно испортиться.
Поэтому Кэтрин решила сразу связаться с мадам Помпадур.
Разумеется, предварительно немного улучшив и без того приличную внешность Милена Гирика.
Соединение по видеотелеграфу установилось быстро.
— Добрый день, мадам.
<М-м? Кто это у нас тут? Профессор Милен Гирик? Откуда у вас мои координаты?>
— Получил их через барышню Кэтрин Панья. Дело срочное, поэтому перейду прямо к сути. Мне нужно приглашение на аукцион Гильдии Теней.
После этого Кэтрин долго и упорно её убеждала.
Метод почти не отличался от того, которым она прежде обманула госпожу Хенсен.
— Вот доказательство. Уверен, мадам узнает его с первого взгляда.
<...Так вы человек эрцгерцога. Чезаре Кристофер мог бы и без труда найти место проведения аукциона, разве нет?>
Она активировала универсальный Императорский медальон и сняла подозрения мадам Помпадур.
<Что значит «это связано с выздоровлением барышни»? Маркиз вам доверилась и только поэтому отпустила её с вами.>
— Восстановление почти завершено. Но возникло странное состояние, похожее на проклятие, и сейчас мы пытаемся с ним справиться.
Кэтрин без зазрения совести воспользовалась и собственным именем, подчёркивая срочность ситуации, которая на деле была исключительно личной.
Видимо, двух универсальных ключей — Императорского медальона и имени Кэтрин Панья — оказалось достаточно.
<Подожди немного.>
После довольно долгих уговоров мадам Помпадур наконец задвигалась.
Спустя некоторое время её исчезнувшая из кадра фигура вновь появилась. В руке она держала лист, который, судя по всему, и был <приглашением на аукцион Гильдии Теней>.
<Не знаю, в курсе ли вы, но аукцион Гильдии Теней проходит ровно раз в неделю. На этой неделе он состоится... сегодня в десять вечера.>
Хорошо хоть не вчера в десять.
— Времени немного. Куда мне приехать за приглашением?
<Не торопитесь, профессор. Я ведь не говорила, что отдам его просто так. Это моя репутация и мой кредит доверия. Я одолжу приглашение, но при одном условии.>
Разумеется, мадам Помпадур не собиралась отдавать его бесплатно.
— Каком условии?
<Возьмите с собой моего мальчика.>
На мгновение лицо Кэтрин стало совершенно пустым.
У мадам Помпадур был ребёнок? Тайный сын? Или она успела что-то провернуть с Демианом, пока Кэтрин ничего не знала?
— Вы вышли замуж?
<Замуж? Да чтоб вас. Сначала должен появиться мужчина, за которого стоит выходить! Я говорю о бродячем мечнике. Можете использовать его как телохранителя, грузчика — мне всё равно. Просто заставьте как следует поработать.>
Удивительным было не столько то, что мадам Помпадур называла здорового мечника «мальчиком», сколько сам факт, что она кого-то рекомендовала.
Раз уж это её человек, бездарем он быть не мог.
— Он будет за мной следить?
<Можете считать и так. Время — сегодня в восемь вечера. Место — часовая башня на центральной площади Фон Итераны. За два часа добраться сумеете? Приглашение тоже передам туда. Удачи.>
Связь оборвалась прежде, чем Кэтрин успела ответить.
Похоже, тот самый бродячий мечник сейчас находился в Фон Итеране.
«Для человека, которого ей явно хочется сплавить, условие совсем не тяжёлое».
Плотно поужинав, Кэтрин отправилась в Фон Итерану вместе с Даном, принявшим облик телохранителя.
Учитывая специфику аукциона Гильдии Теней, раса посетителей там вряд ли кого-то волновала.
— Вы говорили, бродячий мечник? Похоже, это он.
Добравшись до центральной площади, Кэтрин повернула голову туда, куда смотрел Дан.
«О».
Бродячий мечник, ожидавший её под часовой башней, выглядел очень знакомо.
«Демиан?»
Но почему Демианов два?
Кэтрин мгновенно столкнулась с серьёзной дилеммой.
К какому из них обращаться?
Дан высказался уверенно:
— Хм. Хм-м. Это! Определённо левый.
— Почему?
— Правый выглядит так, будто поверит первому же шарлатану, который предложит погадать, и отдаст ему месячную зарплату. Причём добровольно.
Почему-то эта идиотская логика прозвучала пугающе убедительно.
Поскольку наверняка определить настоящего Демиана было невозможно, Кэтрин решила довериться Дану и направилась к левому.

Комментарии

Загрузка...