Кэтрин не могла уверенно сказать, что это неправда. Потому что это было чистой правдой.
Она действительно была слаба перед красотой Чезаре.
Конечно, какая женщина устоит перед такой внешностью? Но каждый раз, глядя на него, Кэтрин всё равно удивлялась заново и нередко откровенно пялилась. Сам Чезаре, разумеется, не мог этого не заметить.
«Надо было хотя бы немного сдерживаться».
К счастью, Кэтрин прекрасно знала, как действовать в подобных ситуациях. Нужно просто закрыть рот и воспользоваться правом хранить молчание.
И зачем он вообще такой красивый!
Хотя, конечно, по его словам, всё это ради неё.
Чезаре, добросовестно ответивший на все вопросы, больше её не донимал. Но Кэтрин была уверена: сейчас он наверняка улыбается своей безупречной улыбкой.
— Куда мы теперь идём?
Прежде относительно тихая улица снова начала заполняться людьми.
Несмотря на моросящий зимний дождь, в центре было людно — наверное, потому что сегодня выходной.
— В театр «Магнолия».
Театр? Для представления ещё довольно рано.
Вспомнив день, когда они поднимались на борт «Лилит», Кэтрин спросила:
— Мне снова придётся оценивать постановку?
На губах Чезаре появилась горькая усмешка.
— Недавно я продал оставшуюся долю. Изначально я купил театр только потому, что думал: вам будет интересно.
Фраза звучала странно. Когда они только заключили контракт этой осенью, театр «Магнолия» уже был одной из инвестиций Чезаре.
— А когда вы его купили?
— Лет шестьдесят назад.
Только теперь Кэтрин полностью поняла, что он хотел сказать.
Он очень долго ждал их новой встречи.
«Хотя ведь не мог знать, когда именно мы снова увидимся».
Чем больше они говорили, тем сильнее Кэтрин понимала, насколько сильно та короткая встреча шестисотлетней давности повлияла на Чезаре.
— Значит, кроме театра есть и ещё что-то.
— Возможно.
То есть точно есть.
Кэтрин решила не расспрашивать дальше. Если копать по одному пункту, она, чего доброго, начнёт испытывать чувство вины.
Будто её реакция была вполне ожидаемой, Чезаре тут же сменил тему и поднял вопрос, который давно оставался нерешённым.
— Что собираетесь делать со Святым Престолом?
Святой Престол.
Тема, о которой Кэтрин всё это время не решалась заговорить. Во многом потому, что считала совет Дана верным: нельзя постоянно полагаться на Чезаре.
Но раз дело связано с фрагментом Апокалипсиса, на этот раз спросить совета, пожалуй, можно.
— Они действительно попытаются принудительно меня призвать?
— Если речь о Марпакусе III, вполне возможно. У него характер такой: если уж вцепился в добычу, не отпустит.
На лице Чезаре появилось редкое выражение откровенного отвращения. По нему одному можно было примерно понять, что за человек Папа Марпакус III.
Если говорить честно...
Отдельно от всей серьёзности ситуации Кэтрин вообще не хотела решать проблему со Святым Престолом. Поначалу тревога заставляла её перебирать десятки вариантов, но со временем она заняла прямо противоположную позицию.
— Пусть всё и натворил слуга по собственной воле...
Кэтрин не договорила, и Чезаре с пониманием продолжил:
— Сделать вид, что провозглашения не было, будет слишком унизительно для гордости.
Не то чтобы Кэтрин хотелось с этим соглашаться. Но более подходящей причины она не находила.
«Гордость я давно выбросила».
Если бы она была так важна, Кэтрин давным-давно ушла бы из Орлеана в Панья. Но Владыке Пустоты вроде как положено обладать гордостью, разве нет?
Тук-тук-тук. Шум дождя по зонту становился всё громче. Чезаре чуть крепче обнял её за плечи.
И вместе с уменьшившимся расстоянием его голос стал ещё тише.
— Тогда ответ прост. Нужно отобрать у Марпакуса III фрагмент Апокалипсиса.
— Легко сказать.
— Самый совершенный ход обычно и оказывается самым трудным.
Чезаре прав. Пусть противник — глава михаэлизма и трансцендент...
«Проникнуть в Святой Престол я могу. Если хорошо всё продумать, вполне реально?»
Но мешала выставленная там напоказ <Милость Михаила>. В отличие от тупых священников она с первого взгляда распознала истинную природу Кэтрин даже в кошачьем облике.
— О-о... барышня.
Именно тогда.
Слабый голос, будто готовый оборваться в любую секунду, заставил Кэтрин остановиться.
В маленькой повозке, бесчисленное количество раз латавшейся старыми досками и железными пластинами так, что изначальную форму уже невозможно было определить, сидела старуха.
Сгорбившаяся фигура была закутана в чёрный плащ, а в глазах светился жёлтый отблеск.
— У барышни удивительная звезда судьбы. Ах, не пугайтесь. Я гадалка, путешествую по всей империи Итерана и передаю волю звёзд.
Чезаре мягко потянул Кэтрин немного в сторону. Старуха хрипло продолжила:
— Много же тебе довелось пережить в столь юном возрасте. На таком маленьком лице и сожаление, и глубокие думы видны... Если не возражаешь, я могла бы немного погадать. Что скажешь?
Раз уж Кэтрин родилась Владыкой Пустоты, неудивительно, что судьба у неё необычная.
Но если старуха и слова не сказала о судьбе стоявшего рядом Чезаре, то, скорее всего, это обычная уличная шарлатанка.
— Спасибо, но не нужно.
Кэтрин несколько мгновений смотрела на старуху, затем сняла топазовую заколку и протянула ей. Драгоценность была куплена в Биттенблю и стоила немало.
— Ваша повозка совсем разваливается. Лучше её починить.
Старуха без отказа приняла заколку. К костлявым пальцам, словно ракушки к камню, липли тёмные пигментные пятна.
— Ох... даже неловко принимать такую благодарность. Хотелось бы хоть немного отплатить.
Не нужно, но любопытство всё же проснулось.
Старуха серьёзно предупредила Кэтрин:
— Скажу только одно. Берегись назойливых мужчин, барышня.
Назойливых мужчин?
Она о Персивале?
— Да-да, и о том, кого ты только что вспомнила! Скоро снова встретитесь. Если не повезёт, придётся несколько дней подряд ходить бок о бок. Не хочешь вляпаться в эту мерзкую связь — будь осторожнее.
Доверие к старухе резко выросло.
Или нет? Может, такую фразу можно сказать кому угодно и она всё равно покажется подходящей?
С неприятным чувством Кэтрин отвернулась. В гадания она не верила даже ради развлечения, но выражение «назойливые мужчины» почему-то оставило тревожный осадок.
— Эта старуха бродила по империи Итерана ещё сто лет назад.
Чезаре совершенно спокойно выдал неожиданную информацию.
— Она выбирает на улицах красивых женщин и говорит им примерно одно и то же. Судя по тому, что за сто лет способ не изменился, работает до сих пор.
Вот оно что?
Но сто лет — это всё равно чересчур. Она что, трансцендентная мошенница?
Чезаре некоторое время смотрел на лицо Кэтрин, затем тихо цокнул языком.
— Надо было родиться немного менее красивой. А то всякая странная живность липнет.
Похоже, Чезаре и сам попал под слишком сильное очарование.
Он слегка нахмурился и долго молчал, а затем добавил:
— И всё же, на всякий случай, в ближайшее время...
В тот миг...
Кэтрин накрыло ощущением, какого она не испытывала никогда в жизни.
От макушки до пят её словно пронзило током. Все пять чувств мгновенно обострились, кровь в каждой жиле вскипела.
Будто перед ней появился заклятый враг, назначенный самой судьбой.
Кэтрин и Чезаре одновременно повернули головы в одну сторону. Кажется, они оба понимали, что стало источником этого странного и всё же смутно знакомого ощущения.
Далеко на западе.
С небес опустилось нечто невероятно могущественное.
— Кто это?
Чезаре ответил:
— Владыка Страсти.
Архангел Михаил снизошёл в мир.
✽ ✽ ✽
В итоге им пришлось отменить поход в театр.
Причина была очевидна. Императорский магический департамент созвал экстренное совещание. Как один из величайших магов империи Итерана, Чезаре должен был присутствовать и успокоить поднявших панику магов.
«Твари, которые только деньги жрут».
Чезаре, явно раздражённый происходящим, передал Кэтрин очень полезную информацию.
«Идите в западный храм. Если воспользуетесь тамошней святой реликвией, проникать в Святой Престол будет намного проще».
«Святой реликвией?»
«Если охраняющая Святой Престол <Милость Михаила> — защитная реликвия, то <Благодать Михаила> скорее относится к магическим инструментам. Она просто усиливает магическую силу владельца».
«Если только усиливает магию, мне это вроде ни к чему».
«Усиливается не ваша магия, а магия Михаила. Михаил — ангел с поразительно высоким самомнением, так что существу, насквозь пропитанному его собственной силой, он наверняка не станет доверять меньше».
То есть ангел-нарцисс. Чего только не бывает.
Чезаре с явным сожалением провёл рукой по щеке Кэтрин.
«Мы не провели вместе и половины дня. Оставшееся время перенесём на потом».
У Кэтрин не было причин отказываться.
«Так и сделаем».
Чезаре аккуратно доставил её обратно в особняк и исчез. От свидания, на которое они потратили всего пару часов, осталось совсем немного.
Но жалеть было некогда.
Теперь, когда Святой Престол призвал даже Михаила, если Кэтрин принудительно вызовут под предлогом уничтожения, шансы погибнуть молодой станут весьма высокими.
Нужен был план, как отобрать у Папы эту проклятую брошь.
К счастью, <Благодать Михаила> была куда доступнее, чем <Милость Михаила>.
Если всё хорошо продумать, можно незаметно украсть реликвию, незаметно использовать и незаметно вернуть на место.
После долгих раздумий Кэтрин решила воспользоваться расположением графини Хенсен.
Если действовать не как тяжело раненная на публике Кэтрин Панья, а под чужой личностью, ограничений будет гораздо меньше.
«Из Хенсена до западного храма ходят суда... Если отправиться туда вместе с графиней под предлогом молитвы, никто ничего не заподозрит».
Молитва за бедную Кэтрин Панья, пострадавшую от Владыки Небес.
М-м! Очень по-человечески.
«Раз уж поеду в западный храм, можно ещё немного пожертвовать и расположить их к себе».
М-м. А ведь правда неплохо.
Я что, гений?

Комментарии

Загрузка...