Слово «долг» давило слишком сильно, чтобы Кэтрин могла без раздумий согласиться.
<А если я откажусь?>
<Что тогда? Наша младшая сестрёнка станет бедной жертвой, похищенной великим злодеем Люцифером.>
Кэтрин уже давно это заметила: если Маммон был до мозга костей одержим образом растения, то Люцифер перед ней явно был одержим образом злодея.
<Но ведь долг прежней Лилит необязательно возвращать именно так?>
<Ты права. Но я намерен сделать именно так.>
<Почему?>
Люцифер с предельно серьёзным взглядом ответил предельно серьёзным голосом:
<Потому что в этом и заключается злодейский “стиль”.>
На этом этапе это уже казалось не ролевой игрой, а его настоящей натурой.
Решив, что дальнейший разговор бессмысленен, и ни за что не желая разбивать третий шар, Кэтрин решила принять предложение Люцифера.
<Прошу тебя, Люцифер. Уйди из империи Итерана прямо сейчас.>
Странно, что просьба, способная заставить отступить целого великого демона, прозвучала настолько бессильно.
Люцифер уверенно кивнул на её почти вздохнувшие слова.
<Хорошо. Потому что в этом и состоит “верность” великого демона.>
Только что говорил про долг, а теперь красиво всё упаковал.
Однако Люцифер не стал сразу разрывать связь. Он ещё некоторое время словно собирался уйти, но не уходил, прищуренно рассматривая Кэтрин, а затем внезапно сказал:
<Похоже, тебе, молодой, понадобится совет... Если хочешь спокойнее наслаждаться жизнью в Эдеме, найди контрактора.>
<Контрактора?>
<От макушки до пят мы принадлежим огненной яме. Чтобы жить в Эдеме, приходится мириться с множеством ограничений. Ах! И это при гордости великого демона — терпеть угрозы от ничтожных людишек!>
Люцифер закрыл лицо руками, будто и правда испытывал смертельный стыд.
<Но заключив контракт, можно избавиться от многих оков. Ты пока ещё не успела прочувствовать разницу, но...>
Контракт.
Для Кэтрин это слово по-прежнему оставалось до неприличия чужим.
Сейчас она разве что ощущала себя очень сильным великим магом, если не считать нескольких небольших изменений.
Но если действительно заключить договор с человеком, что тогда делать с его душой? И каким образом исполнять желания контрактора, растянутые на десятки перерождений...
«Кстати, чего пожелал Персиваль?»
А контрактор Белиал?
Контрактор Асмодея?
...Эжен?
Стоило вспомнить это лощёное лицо, как по затылку пробежал лёгкий холодок.
Бегемот. Эжен. Фрагмент Апокалипсиса. Святой Престол. Король демонов.
Кэтрин почувствовала тягучее дежавю.
«Что это? Между ними будто есть какое-то связующее звено».
<Эй! Старший брат уже уходит, а ты даже не попрощаешься?>
Кэтрин раздражённо подняла голову.
Ещё немного — и, кажется, мысль бы сложилась. И это говорит тот, кто вроде бы вызвался помогать даже ценой долга, но при этом ещё и постоянно кичится возрастом.
<Пока. Но раз уж помогаешь, не можешь оставить ещё один маленький бонус?>
Если уж всё равно влезать в долг, надо было выжать из него хоть что-то ещё.
К счастью, у Люцифера, похоже, остались крохи совести, потому что он легко согласился.
<Ну, ради милой младшей сестры один-два бонуса — почему бы и нет?>
<Сломай мне напоследок пару рук или ног. Тогда мне будет спокойнее.>
Кровотечение из живота было сильным, но если уж получать повреждения, лучше получить их как следует.
Чем сильнее она будет похожа на чудом выжившую кашу, тем меньше возникнет подозрений.
<Хорошо. Сломаю как следует. Скажем... на шесть частей хватит?>
Шесть частей звучало немного чересчур.
<Хватит. Спасибо.>
С самодовольной улыбкой Люцифер исчез.
Когда Кэтрин снова открыла глаза, она уже лежала не в пасти гаргульи, а на ярко-зелёной траве.
Голова кружилась, к горлу подступала тошнота.
Она попыталась пошевелиться, но конечности не слушались. Чуть опустив взгляд, Кэтрин увидела, что трава под ней пропиталась густой кровью.
Больно.
По-настоящему, без преувеличения больно.
Кэтрин!
Где-то очень далеко послышался голос, зовущий её. Все пять чувств были приглушены и медленны, словно она оказалась на дне глубокого моря.
Кто-то торопливо поднял её тело.
Кобальтовые глаза дрожали в ярком солнечном свете. Насколько Кэтрин знала, такие фантастические глаза могли принадлежать только Чезаре.
«Он же знает, что со мной всё в порядке».
Знал. И всё же лицо Чезаре выглядело так, будто он совершенно потерял ориентиры. Прижавшись ухом к его груди, Кэтрин услышала быстрое сердцебиение.
Наверное, шесть частей всё-таки было слишком.
Когда рядом появились побледневшие лица Демиана и маркиза Панья, и без того туманное сознание начало окончательно уплывать.
«Второй шар тоже провалился».
Вместо помощи она ещё и насильно влезла в долг. Интересно, Люцифер хоть исчез как следует, по-злодейски?
Вернувшись домой, Кэтрин безжалостно разобьёт оставшиеся три шара.
И голову Данталиона тоже.
✽ ✽ ✽
В просторном зале заседаний царила тихая тьма.
Кроме деревянного круглого стола и стульев, примерно пятнадцати человек, занявших свои места, десяти чашек чая и тусклого света ламп, освещавшего их лица, помещение было пустым.
Не было даже ни одного обычного слуги.
Кто-то устало вздохнул, кто-то закрыл глаза на лице, покрытом тревожными морщинами.
После довольно долгого молчания первым заговорил кардинал Хорпенкупс, всё это время едва сдерживавший возбуждённый гнев.
— О чём тут вообще думать? Намерения Люцифера очевидны. Какая ещё причина могла бы быть, если он не намерен объединиться с Лилит и отвернуться от человечества?
Джованне усмехнулся, поглаживая ручку чайной чашки.
— Стоило бы выражаться точнее. Не от человечества, а от Святого Престола.
— Я слышал, верховный командующий Басперфилда отличается мудростью, однако, похоже, слухи были преувеличены. Вы думаете, их вторжение закончится на нашем Святом Престоле Агриппы? Нет. Это лишь начало.
Старый король, до этого молча слушавший, переспросил:
— И к чему ведёт кардинал Хорпенкупс?
— Этот вопрос требует внимания всего континента. Раз Фон Итерана подверглась вторжению Люцифера, нынешнюю Конференцию по поддержанию мира на континенте нельзя заканчивать на этом. Прошу в ближайшее время провести второе заседание в Святом Престоле Агриппы.
На предложение кардинала Хорпенкупса кто-то, до сих пор молчавший, раздражённо возразил:
— После всего этого вы предлагаете снова собраться? Я не согласен. Какой бы важной ни была цель, я больше не намерен участвовать в столь опасном собрании.
— Тем более если организатором будет Святой Престол. Сегодня нам повезло, и все остались живы, но нет никакой гарантии, что так будет и в следующий раз. Я выхожу из этого дела.
— Я тоже больше не могу доверять вам, последователям Михаэлизма. Кто мог подумать, что вы не притворялись, а всерьёз попытались призвать Владыку Пустоты? Лжёте без тени смущения, а теперь ещё и требуете помощи.
От холодной реакции кардинал Хорпенкупс вскочил со стула.
Он гневно загремел голосом:
— Неужели все забыли цель этой конференции?! Ради чего мы потратили драгоценное время и собрались вместе? Почему она вообще называется Конференцией по поддержанию мира на континенте? Я понимаю тревогу представителей. Но именно в такие времена...
— Хватит.
Марпакус III поднял руку, останавливая кардинала.
Однако Хорпенкупс, похоже, не собирался послушно замолкать. Он ещё сильнее повысил голос.
— Ваше Святейшество, мы прибыли сюда, чтобы просить о помощи. Континент должен объединиться и создать отряд для уничтожения Лилит...
— Я сказал хватит, кардинал Хорпенкупс.
Тук. Большая ладонь легла ему на макушку.
Движение было мягким, почти как при обращении с ребёнком, но лицо кардинала стремительно побледнело.
— Тебе обязательно расколоть голову, чтобы ты закрыл рот? Стоит мне ещё немного надавить — и она, кажется, треснет как яйцо.
Не выдержав угрозы, кардинал в конце концов плотно сжал губы.
Его тяжёлое дыхание выглядело так, словно король с горечью преклонил колени перед вражеским военачальником.
Марпакус III, не проявив ни малейшего интереса к его реакции, медленно убрал руку и без колебаний склонил голову.
— Мне нечем оправдаться. Пользуясь случаем, хочу ещё раз извиниться за сегодняшний день. Когда вокруг собралось столько надёжных союзников, рассудок немного затуманился. Я решил, что смогу без труда схватить великого демона за горло. Это полностью моя ошибка.
Затем он предложил представителям:
— Думаю, лучше провести следующее заседание по видеотелеграфу. Что скажете? Это не выходит за рамки той безопасности, которой все так хотят. И нет сомнений, что нынешняя ситуация остаётся серьёзной проблемой.
Реакция участников круглого стола была неплохой. Даже те, кто до этого резко возражал, лишь недовольно хмурились, но больше не спорили.
Марпакус III удовлетворённо улыбнулся и сменил тему.
— Кстати, слышал, внучка маркиза Панья серьёзно пострадала. Как её состояние?
Его взгляд был направлен прямо на Чезаре, но ответил Шагвид II.
— Должно быть, сейчас её лечат.
— Это хорошо. Никогда прежде не видел, чтобы эрцгерцог выглядел настолько растерянным. Даже я удивился. Она что, твоя возлюбленная?
Чезаре продолжил молчать. На его лице отчётливо читалось, что само присутствие на таком собрании уже невероятно утомляет и раздражает.
Будто именно такого ответа он и ожидал, Марпакус III криво поднял уголок губ и громко, открыто осудил:
— Женщина на сто лет младше? Ну ты и вор.
Повисла долгая тишина.
Несколько представителей украдкой посмотрели на Шагвида II, явно прося вмешаться.
Не выдержав их взглядов, Шагвид II легко хлопнул в ладони, привлекая внимание.
— Ну-ну. Уже поздно, думаю, на сегодня достаточно. За безопасность императорского дворца я ручаюсь честью Шагвида II. Все спокойно отдыхайте.
После его вмешательства люди один за другим начали покидать зал.
Когда последними ушли Джованне и Марпакус III, в гостиной остались только Шагвид II и Чезаре.
Шагвид II медленно поднялся и закрыл дверь. Затем повернулся к окну и заговорил:
— Левиафан.
Чезаре, долго молчавший, подперев подбородок, лишь спокойно перевёл на него взгляд.

Комментарии

Загрузка...