Кэтрин ничего не ответила и лишь смочила рот водой.
Неужели это действительно настолько шокирующее заявление?
Когда Монат шумно возмущалась, безнадёжно влюблённая в Чезаре, она и правда временами казалась младшей сестрой. Вот только на самом деле была старше Кэтрин на пять-шесть лет, так что умиляться не получалось.
Над столом повисла короткая тишина.
Кэтрин и Чезаре, о которых шла речь, отреагировали совершенно спокойно. Зато император, не сводивший глаз с лица Чезаре, едва заметно усмехнулся, будто услышал нечто абсурдное.
— Хо. Брат, а ты ведь не отрицаешь слова госпожи Кэтрин. Как вообще вышло, что эта юная девушка сумела заставить тебя... обидеться?
Он сам произнёс это и выглядел так, словно до сих пор не верил.
Чезаре же ничуть не интересовало, что говорит властитель империи. Он лишь скользнул взглядом по Кэтрин и обратился к императору:
— Судя по всему, всех за этим столом очень интересует моя бессмысленная личная жизнь. Похоже, ужин исчерпал свою пользу. Может, пора расходиться?
От этого предложения глаза императора превратились в узкие щёлочки. Он выглядел как светская дама, только что услышавшая особенно интересный романтический слух.
— Похоже, произошло нечто очень занимательное.
— Если пожелаете, я могу уйти первым.
— Нет, в этом нет необходимости. Брат прав. На сегодня ужин закончим. Сейфран. Монат.
Плохо ладившие сводные брат и сестра подняли головы.
— Да.
— Да, Ваше Величество.
— До конференции через три дня прошу вас жить тихо и не устраивать никаких происшествий. Сейфран, пойдёшь со мной. Я хочу услышать подробности. Брат и Ханс — вы тоже.
— Да.
Император и все названные им люди гурьбой вышли из зала, оставив в огромном банкетном помещении только Кэтрин и принцессу Монат.
«Вот уж не повезло».
Из всех возможных сочетаний остаться именно вдвоём — худший вариант. И уйти первой было неудобно из-за этикета.
В режущей кожу неловкости первой заговорила Монат.
— Госпожа Панья.
— Да.
— Не слишком зазнавайтесь лишь потому, что эрцгерцог Чезаре о вас заботится.
— Да.
— Я, принцесса Монат, знакома с эрцгерцогом Чезаре больше двадцати лет. Он очень быстро теряет интерес к обучению других. Предупреждаю заранее: если когда-нибудь он вас отбросит, не слишком разочаровывайтесь.
— Да.
— Добавлю ещё одно предупреждение. Его Высочество Чезаре никогда не держит рядом с собой женщин...
— Да.
— ...Так что если у вас какие-то неподобающие чувства, ради собственного же блага лучше тихо от них отказаться...
— Да.
Кэтрин лишь покорно кивала, как от неё и требовали, но Монат вдруг прищурилась и резко спросила:
— Что это за отношение? Вам неприятно меня слушать?
А должно быть приятно? Но Кэтрин с самым искренним лицом покачала головой.
— Конечно нет. Ваш совет совершенно справедлив. Мне нужно вырезать его на костях и помнить всю жизнь. С сегодняшнего дня буду повторять его по сто раз перед сном.
Она хотела добавить, что сделает это девизом рода, но решила, что будет слишком.
Однако даже после такого покорного ответа принцесса не поднялась. Её полный враждебности взгляд будто пытался просверлить лицо Кэтрин насквозь.
«Пытается подавить меня».
Подобные битвы взглядов среди благородных дам были обычным делом. Установление иерархии между теми, у кого есть власть, почти инстинктивно. У Монат, представительницы высшей из высших семей, это качество могло быть лишь сильнее.
Среди женщин империи Итерана сейчас не было никого благороднее принцессы Монат. Будь Кэтрин прежней, человеческой Кэтрин, она наверняка сама бы опустила голову.
Но нынешняя Кэтрин была великим демоном. На неё подобное больше не действовало — разве что противником оказался бы опасный великий маг вроде Шагвида II.
На этот раз заговорила Кэтрин:
— Вы не собираетесь уходить?
На шее Монат вздулась вена. Именно вена — не зад.
— Госпоже Панья, похоже, не помешало бы как следует изучить этикет.
Ещё вежливее? Невыполнимое требование. Проще уж прослыть невоспитанной дрянью.
— Полностью согласна. Я немедленно вернусь в комнату и посвящу себя изучению этикета. А потому прошу простить меня, Ваше Высочество. Доброй ночи.
Оставив достаточно формальное прощание, Кэтрин вышла из банкетного зала, даже не обернувшись.
Цена неприязни Монат наверняка окажется немалой. На будущих балах и приёмах Кэтрин вполне могли начать намеренно игнорировать.
Но великому демону Кэтрин это было безразлично.
«Всё равно я больше не собираюсь возвращаться в этот мир».
Если станет совсем паршиво, можно один раз обрушить банкетный зал.
В такие моменты Кэтрин особенно радовалась, что человеческая жизнь уже ей не принадлежит.
✽ ✽ ✽
Той ночью Кэтрин призвала Чезаре в свой сон.
Местом встречи она смутно представила знакомый уголок глубинного океана.
Но когда закрыла и снова открыла глаза, вместо тёмного моря увидела бескрайние зимние деревья, с которых облетели все листья.
Почему этот пейзаж казался таким знакомым? Под небом, где рассыпался Млечный Путь, Кэтрин беззвучно ужаснулась.
«Это же... место, где Персиваль предлагал мне сбежать...»
За спиной раздался шорох.
<Почему ты его не убила?>
Кэтрин повернулась на голос.
В холодном зимнем ветре показался острый зелёный клинок. Круглые глаза над ним и твёрдый вытянутый подбородок...
<Левиафан.>
<Отвечай.>
<Ты превратился в богомола.>
<А ты — в лисохвост.>
Приближающийся богомол выглядел настолько мерзко, что Кэтрин прикрыла глаза листочками — по крайней мере тем местом, где предположительно находились глаза.
Почему именно богомол?
Неужели потому, что когда-то Чезаре решил: лучше превратится в богомола, чем в кота? Такие решения вовсе не обязаны материализовываться именно сейчас!
Цок. Чезаре коротко щёлкнул языком.
<Что за детский сад? Я спросил, почему ты его не убила. Отвечай.>
Похоже, он действительно не шутил.
<Хватит уже спрашивать. Как я могла убить контрактора Бегемота?>
<Мир не рухнет, если прикончить одного навязчивого сталкера.>
<Ладно. В следующий раз хотя бы попробую, так что хватит давить.>
Богомол пригрозил ей острым передним серпом. Зрелище было по-настоящему пугающим.
<Продолжишь бросаться пустыми обещаниями — сам превращу его в кашу. Запомни.>
Кого именно? Персиваля ведь, не меня?
<И вообще — чего ты превратилась в сорняк размером с палец?>
В следующий миг Чезаре принял форму белой вороны. Кэтрин думала, что он ненавидит всё, кроме морских животных, но, похоже, не настолько.
Подпрыгивая на двух лапах, он подошёл к покачивающейся от ночного ветра Кэтрин.
<Хватит стоять столбом. Забирайся. Или тебя клювом понести?>
От одной мысли о полёте в вороньем клюве Кэтрин затошнило.
Она превратилась в крошечную полевую мышь, забралась Чезаре на спину и вцепилась в перья. Ворона мгновенно взмыла в воздух.
Зимняя земля под звёздами была холодной и пустынной. Куда они летят?
<Здесь пахнет Землями Бездны. Ты позвала меня сюда потому, что это владения Панья?>
Кэтрин сделала вид, что согласилась, и промолчала. Она ни за что не собиралась рассказывать Чезаре о воспоминаниях, связанных с этим местом.
За хвостом рассекавшей небо белой вороны тянулась чёрная тьма. Из-за полной луны особенно заметно было, как след, словно пожирающий весь свет, чертил в небе непроглядно-чёрную дорогу.
<Левиафан, небо за тобой становится чёрным.>
<Оставляю след, чтобы ко мне не приближались. Если всякая мелочь сунется, не понимая опасности, будет только раздражать.>
После короткой паузы Чезаре добавил:
<Ты пока даже такого не умеешь?>
Кэтрин мгновенно задело.
Как это «даже такого»?
<Умею. Смотри.>
Она вытянула в небо лапку, ещё тоньше ветки зимнего дерева.
«Нужно немного силы Пустоты назад... Немного. Наверное, именно немного».
Следом в воздухе появилась тёмная, словно тень, завеса, похожая на след Чезаре.
И в тот же миг рухнула вниз.
«А?»
Когда сила Пустоты достигла земли, раздался чудовищный взрыв.
БА-БАХ!
На голом зимнем склоне появилась огромная воронка — в неё без труда поместились бы два императорских дворца.
— О.
Чезаре, наблюдавший катастрофу, совершенно бесстрастно выразил восхищение.
<Неплохо. Жестоко и впечатляюще. Отличный пример для остальных демонов.>
Щёки Кэтрин непривычно порозовели.
Раньше она не стыдилась подобных вещей. Неужели вместе с превращением в демона у неё выросло и самолюбие?
К счастью, Чезаре ограничился одной насмешкой.
<Продолжай то, о чём говорила за ужином.>
Кэтрин без сожаления отвернулась от мгновенно облысевшего склона.
«Хорошо. Я поняла принцип. В следующий раз получится. Наверное».
Закончив коротко утешать себя, она озвучила мысль, не покидавшую её с самого ужина.
<Это всего лишь моя догадка, но мне кажется, Бегемот нас обманывает.>
Кэтрин немного нервничала, ожидая реакции Чезаре. Среди великих демонов она была самой неопытной — имела ли вообще право делать такие выводы?
Но ворона ответила спокойно:
<Голова у тебя работает неплохо.>
<У кого?>
<У тебя.>
Похоже, она попала в точку.
<А. Эм. Спасибо.>
Чезаре тихо усмехнулся.
Из-за птичьей головы Кэтрин не могла увидеть выражение его лица, но почему-то этот смех показался почти трогательным. С тех пор как она унаследовала волю Пустоты, это был первый раз, когда она услышала, как Чезаре смеётся.
Спустя некоторое время он снова заговорил.
<Помнишь предупреждение, которое я дал тебе шестьсот лет назад?>

Комментарии

Загрузка...