Кэтрин поспешила к городским воротам.
Они расстались совсем ненадолго, но почему-то её не покидало дурное предчувствие.
Когда она добралась до ворот, привычно суровая атмосфера стала ещё тяжелее. На сухой земле спокойно сидел огромный крылатый зверь.
— Мяу?
Кэтрин не была уверена, что это действительно он.
Если раньше настоящую форму Мяу можно было представить в виде статуи на городском фонтане, то нынешняя гаргулья могла бы развалить тот фонтан парой взмахов хвоста.
Даже шерсть стала мягче и золотистее, а на голове выросли крепкие рога.
Когти выглядели толще и прочнее, чем прежде, а огромные крылья были достаточно широкими, чтобы полностью скрыть всё тело.
И вот этот внушительный зверь принялся усердно вылизываться передними лапами.
Как ни странно, именно это и убедило Кэтрин.
«Это Мяу!»
— Мяу.
Демиан, который до этого выглядел напряжённым, похоже, пришёл к тому же выводу и расслабленно выдохнул.
Кэтрин внимательно посмотрела, как Мяу вылизывает шерсть, и попросила рыцаря, отвечавшего за ворота:
— Надо проверить, что с ним. Выпустите меня наружу.
Карл, неизвестно когда успевший подойти, тут же встал рядом и твёрдо перегородил путь.
— Ни в коем случае, госпожа. Магические звери живут инстинктами. Пусть вы и были близки раньше, но сейчас он выглядит настолько опасным...
Опять начинается.
Кэтрин устало отвернулась и обратилась к Демиану:
— Демиан, помогите мне.
Если он всё время чешется и вылизывается, вдруг у него клещи?
Демиан без колебаний подхватил Кэтрин на руки.
— Крепко держитесь за плечо.
В следующее мгновение он спрыгнул со стены. Высота была огромной, но каким-то образом Кэтрин вообще не почувствовала боли.
Опустив её на землю, Демиан сказал:
— Госпожа, мне кажется, у этого зверя завелись клещи. Представляете, насколько живучими должны быть клещи, которые цепляются к магическим зверям? Если они попадут в особняк, нам конец. Надо обработать его прямо здесь.
Кэтрин не понравилось, что Демиан думал ровно о том же.
От этого становилось неприятно — будто уровень их умственных способностей оказался одинаковым.
— Госпожа! Демиан Родрия, мерзавец! Ты подверг госпожу опасности! Получишь двадцать ударов по заднице моим кулаком!
— Из всех угроз, что я слышал, эта вторая по страшности после угроз Его Высочества Чезаре.
Не обращая внимания на крики Карла, они быстрым шагом направились к Мяу.
Заметив Кэтрин, тот перестал чесать задней лапой шею и медленно поднялся.
«Слова сэра Карла не совсем лишены смысла. Я и сама не знаю, насколько Мяу изменился».
Чем меньше оставалось расстояния между ними, тем сильнее росло непривычное напряжение. Демиан наполовину вытащил меч, прикрывая Кэтрин.
<Совсем...>
Подойдя ближе, Мяу задрожал всем телом, а затем резко расправил крылья и сделал широкий круг вокруг Кэтрин.
<Совсем крутой! Правда же я теперь невероятно крутой?!>
После этого он снова сложил крылья, опустился и прокатился по земле перед ней.
<Посмотри! И хвост теперь крутой! И зубы крутые! И когти крутые!>
— Прости, Мяу, но пока ты катаешься по земле, я ничего не могу разглядеть.
К счастью, характер у него, похоже, остался прежним.
Очевидно, Мяу страшно гордился новой внушительной внешностью. Он радостно жевал ногу Демиана и размахивал хвостом.
— Чёрт. Вот уж не думал, что когда-нибудь приму ванну из слюны гаргульи...
Кэтрин погладила шерсть Мяу, ставшую ещё пушистее, и осторожно спросила:
— У тебя ничего не болит? Может, где-нибудь сильно чешется?
<М-м? Нет.>
— Тогда что ты здесь делал?
Мяу выплюнул ногу Демиана и гордо расправил крылья.
<Ну конечно! Я приводил себя в порядок, чтобы показать Кэтрин мою шикарную новую форму!>
Демиан вытер залитую слюной руку и покачал головой.
— Значит, о клещах можно не беспокоиться.
— Мяу, можешь снова уменьшиться?
Он ответил так, будто вопрос был совершенно лишним.
<Само собой. Конечно, тогда моей величественности будет меньше, но если Кэтрин нравится...>
И тут Мяу внезапно замолчал и широко распахнул глаза.
Кэтрин недоумённо посмотрела на него.
В следующий миг из огромной пасти что-то вылетело.
<Тьфу-тьфу-тьфу.>
На землю упал маленький кусочек бумаги, весь покрытый вязкой слюной.
Мяу снова превратился в жёлтого котёнка, сладко потянулся и облегчённо заговорил:
<Фух, наконец-то выплюнул! Эта крошечная бумажка застряла в горле и ужасно щекоталась!>
Так вот почему он всё время чесал шею.
Скривившись, Демиан поднял мокрый клочок.
— Похоже на фотографию.
Точнее, это был оторванный кусок снимка, на котором сохранилось только лицо маленькой девочки.
Увидев его, Кэтрин заметно посерьёзнела.
— Мяу. Где ты взял эту фотографию?
<Не знаю. Кажется, проглотил, когда воду пил.>
Кэтрин знала человека на снимке.
<Мяу?>
Она подхватила котёнка и поспешила обратно к воротам. Подбежавшие рыцари удивлённо спросили:
— Госпожа, а с этой уменьшившейся гаргульей точно всё в порядке? Ещё недавно она носилась тут так, будто собиралась разнести всё вокруг.
— Он всегда такой.
<Ага. Я всегда такой.>
Рыцари гурьбой пошли за Кэтрин обратно в крепость. Видимо, годы борьбы с магическими зверями дали о себе знать: их даже не пришлось ни о чём спрашивать — сами начали шумно обсуждать.
— Похоже, он стал взрослым!
— Ха. Я девять лет живу в Панья, а взрослую гаргулью вижу впервые.
— Чего удивляешься, если живёшь здесь всего девять лет? Гаргулий вообще редко встретишь. Не зря говорят: увидел тень летящей гаргульи — весь год будет удачным.
Насколько знала Кэтрин, Мяу было всего три года. Совсем ещё молодой зверь.
Он провёл в Землях Бездны лишь несколько дней и за это время стал взрослым?
«И эта фотография, которая застряла у него в горле...»
Тут определённо было что-то странное.
Кэтрин сразу направилась вверх по лестнице. Если её догадка верна, источник этого клочка должен находиться в замке Панья.
— Госпожа, куда вы?
— В комнату матери.
— А? Зачем?
Кэтрин без колебаний открыла дверь спальни, которой когда-то пользовалась её мать.
С последнего визита прошло уже несколько лет. Комната оставалась такой же чистой и тихой. И всё так же хранила пустую, одинокую атмосферу места, где давно никто не живёт.
Кэтрин подошла к кровати с клочком фотографии в руке. Рядом висел большой семейный снимок.
— Её Светлость маркиз и раньше выглядела точно так же. А рядом...
— Моя мать.
На фотографии в довольно скованных позах сидели Хансбург Панья, Грин Панья и виконт Орлеан.
У этого чопорного семейного снимка была одна странность: лицо маленькой девочки, сидевшей в центре, было аккуратно вырвано круглым кусочком.
Кэтрин приложила к отверстию тот самый клочок, который проглотил Мяу.
Он подошёл идеально.
— Как...
— А-а! Как такое вообще возможно?!
Демиан потрясённо уставился на Кэтрин.
— Это же вы на фотографии, госпожа? Теперь смотрю — и даже странно, что сразу не узнал, настолько похожи! Но как эта фотография оказалась в Землях Бездны? Как?!
Он схватил Кэтрин за плечи и начал трясти, куда сильнее неё переживая из-за происходящего. Со стороны можно было подумать, что загадочная история случилась не с Кэтрин, а с Демианом.
Кэтрин подняла руку, успокаивая его.
— Успокойтесь, Демиан. Если подумать, ничего настолько невероятного тут нет. Мы ведь давно знаем, что моя мать не была человеком.
Демиан тяжело дышал от возбуждения.
— Т-тогда это может означать, что ваша мать до сих пор жива? Я сейчас невероятно взволнован. Здесь точно скрыта огромная тайна! Я помогу всем, чем смогу, так что обязательно докопаемся до истины!
Чем сильнее возбуждался Демиан, тем холоднее становились мысли Кэтрин.
Мать однажды просто исчезла.
Кэтрин до сих пор прекрасно помнила тот день. Тогда выяснилось, что ребёнок Лоры, служившей в доме, был дочерью её отца, и мать, отец и Лора впервые встретились лицом к лицу.
«Мать тогда ругалась так, что любо-дорого».
Долгое время оскорбляя Лору, мать вдруг ни с того ни с сего выпрыгнула из окна.
Кэтрин в ужасе выглянула вниз — но к тому моменту не осталось ни единого следа.
После этого отец долго ни с кем не разговаривал.
Слуги в один голос говорили, что мать окончательно разочаровалась в Орлеане и вернулась в Панья. Однако с тех пор о ней не было слышно вообще нигде.
— Но почему вырвали именно лицо госпожи? Как-то даже жутковато.
Кэтрин молча смотрела на семейную фотографию. После исчезновения матери она впервые за много лет рассматривала её настолько близко.
«Теперь вспоминается тот день. Первая семейная фотография. Мы ещё искали в Орлеане лучшего фотографа...»
И тут что-то показалось ей неправильным.
Кэтрин совершенно точно помнила: снимок делали в саду особняка Орлеан.
Но фон на фотографии был другим.
Вместо утопающего в лепестках сада за спинами виднелась серая каменная стена, от которой будто даже через бумагу тянуло сыростью.
Под ногами тоже не было зелёной травы. На грубой земле валялись камни, а между ними сиял странный узор.
Этот узор.
Нет, этот магический круг...
— Подвал особняка.
— Что?
Кэтрин не сомневалась.
Она резко развернулась и побежала к двери.
Когда Кэтрин открыла её магическим ключом, за порогом оказался не тёплый замок Панья, а мрачный, сырой подвал.
Красный магический круг на полу приветствовал её знакомой фразой:
<Тот, кто овладеет мной, будет править миром.>
Можно было смотреть сидя, лёжа или даже вверх ногами — это был тот самый подвал.
Фон семейной фотографии изменился. Вместо сада Орлеана там теперь оказался подвал Кристофера.
— Что за...
Как это произошло?
Кэтрин оцепенело смотрела на пол, когда из красного магического круга раздался странно искажённый голос.
<Вы выполнили условие. В соответствии с древним договором приступаю к исполнению воли прежнего хозяина.>
Белоснежный свет окутал Кэтрин, и зрение стало мутнеть.
Условие?
Древний договор?
Непонятные слова окончательно спутали и без того затуманенную голову.
«...Погодите. Это ведь очевидно опасная ситуация, да?»
Этот проклятый подозрительный магический круг!
Я так и знала, что однажды он устроит какую-нибудь катастрофу. Надо было стереть его ещё тогда!
Но сожалеть было поздно.
Кэтрин почувствовала, как сознание ускользает, и медленно закрыла глаза.

Комментарии

Загрузка...