Джованне усмехнулся, словно слышал этот вопрос уже не раз, и погладил подбородок.
Сколько нефилимов до сих пор обращались к нему за помощью? Реакция была совсем незначительной, но Кэтрин вновь осознала: мужчина перед ней — действительно выдающаяся личность, которой суждено занять своё место в мировой истории.
— Как вы думаете, барышня, насколько демоны похожи на людей и насколько от них отличаются?
Кэтрин дала самый очевидный ответ.
— Чем дольше живёт демон, тем больше он похож на человека.
— Верно. Поэтому потомство оставляют только демоны, прожившие очень долго. А поскольку чем сильнее демон, тем дольше он живёт, можно сказать, что именно у могущественных демонов вероятность оставить потомство выше.
У рас, от рождения наделённых огромной магической силой, таких как демоны и драконы, была одна особенность: они не могли размножаться друг с другом.
Они рождались не посредством размножения, а из Хаоса. В местах, куда человеку не добраться, они появлялись естественным образом, будто плоды, созревающие на деревьях.
Однако с людьми они могли иметь детей. И именно поэтому судьбы демонов и драконов неизбежно переплетались с человеческими.
— Демоны тоже способны любить. Не из-за выгоды или расчёта, а просто потому, что двое искренне тянутся друг к другу, и в результате у них рождается ребёнок. Но даже среди нефилимов такие случаи редки. Обычно к ним относятся те нефилимы-маги, которых растят в безопасности под защитой государства, пока оба родителя остаются живы.
Если верить его словам, мать родила Кэтрин вовсе не по любви.
Будто воздух в комнате стал душным, Джованне распахнул часть широкого панорамного окна. Опасно прислонившись к раме, он закурил.
— Второй случай — когда демон хочет оставить после себя наследие. Именно к нему относится большинство нефилимов.
Фух. Лёгкое облачко белого дыма рассеялось за окном.
— Одна из причин, по которой могущественные демоны со временем становятся ближе к людям, — у них появляется слишком много свободного времени. Они успевают насладиться всем, чем только можно, и в конце концов пресыщаются самой жизнью. Но это не значит, что они перестают любить себя. Скорее наоборот — их гордость собой невероятно велика. В каком-то смысле даже больше, чем у людей.
— То есть сами нефилимы — это наследие демонов, которые решили отказаться от жизни?
— Именно. Как вы думаете, почему нефилимы рождаются с настолько сильными магическими способностями? Потому что наследуют силу демона. Демон заводит ребёнка, а когда тот вырастает, возвращается в Хаос и выбирает смерть, оставляя в мире лишь ту силу, которой когда-то обладал.
Не переставая улыбаться, Джованне стряхнул пепел с курительной трубки.
— Поэтому нефилимы ещё в детстве теряют одного из родителей. Как мы с вами, барышня.
Вспыхнул огонёк. С тихим шорохом пламени окурок между его пальцами исчез без следа. Джованне посмотрел на Кэтрин и спросил:
— Грустно?
Кэтрин честно ответила:
— Неприятно, но не настолько, чтобы мне было грустно. Если честно, я примерно этого и ожидала.
Стоило её отцу напиться, как он начинал бранить мать. Для той женщины они были всего лишь частью игры в куклы. Он говорил, что боялся: вдруг Кэтрин станет похожа на неё.
Теперь смысл его пьяных жалоб наконец стал совершенно понятен.
«Получается, любовь матери ко мне была скорее разновидностью самолюбия?»
Доказательство того, что она жила. Единственное наследие. Преемник, которого называют ребёнком.
Внезапно Кэтрин задумалась, не ждёт ли однажды такой же конец и Чезаре.
Она попыталась представить семью, которую он мог бы создать, но настроение становилось всё хуже, поэтому Кэтрин поспешила выбросить эту мысль из головы.
— Учить юного нефилима — чрезвычайно полезное занятие. В наши дни мало кто приходит ко мне с такими вопросами лично. Ну а теперь...
Джованне шевельнул пальцем. Стоявший на столе бокал с напитком послушно подлетел к нему. Он осушил вино и продолжил:
— Поговорим о просьбе, с которой вы ко мне пришли? О вашем необычном желании сделать меня своим наставником.
Женщина, стоявшая у него за спиной, наполнила опустевший бокал вином. Глядя на поднимающуюся красную жидкость, Джованне понизил голос, словно разговаривал сам с собой.
— Я многого от вас ожидаю, барышня. Я понял это с первой встречи. Вы унаследовали поистине выдающуюся силу.
По иронии судьбы, Джованне, похоже, принял силу великого демона Чезаре за силу самой Кэтрин.
— Вы знаете? Существа, преодолевшие определённый предел, способны понять, какого уровня достиг другой, просто почувствовав его присутствие.
Его слова напомнили ей ночь в Биттенблю, когда она встретила Персиваля. Тогда им хватило одного взгляда, чтобы понять: оба связаны договорами с великими демонами.
— В Басперфилде полно нефилимов с демоническим талантом. По крайней мере в сфере магии нам нечему завидовать даже империи Итерана.
— Опять хвастаетесь?
На раздражённый вопрос Джованне усмехнулся.
— Послушайте, барышня. Можно хотя бы дослушать меня до конца? Я не хвастаюсь. Я говорю, что вы — исключительно редкий самородок.
— Типичная манера разговора Казановы. Простите, но о том, что я самородок, я и без вас знаю.
Сидевший рядом Демиан посмотрел на неё так, будто впервые видел настолько бесстыдного человека. Ничего не поделаешь, Демиан. С такими людьми надо быть ещё наглее и самоувереннее.
Услышав её ответ, Джованне поставил бокал на стол и прикрыл лоб рукой. А потом заговорил уже заметно раздражённее:
— Да что же вы такая непонятливая! Какая разница, Казанова я или нет? Я говорю, что хочу заполучить вас, барышня. Я до безумия влюблён в ваш талант! Моё сердце колотится так, словно я встретил женщину, в которую влюбился с первого взгляда! Теперь-то вы понимаете, что я пытаюсь сказать?
Демиан тихо прошептал Кэтрин:
— Может, у него... что-то вроде необычного влечения? Ну, какое-нибудь психическое расстройство...
— Тсс. Так вот, что я хочу сказать.
Чайная ложка Джованне с силой ударила о стол. В тот же миг бесконечные блюда исчезли, и на жёлтой скатерти осталась лишь одна ваза, доверху набитая розами.
— Переходите в Басперфилд, барышня.
— Не хочу.
Она отказала без малейших колебаний, однако Джованне не сдавался. Судя по лицу, он ожидал такого ответа.
— Я обязательно подниму вас до уровня трансцендента. Ну?
— Мне не хочется жить настолько долго.
— Послушайте, я серьёзно прошу вас обдумать это. Я дам вам богатство и власть, не уступающие императорской семье.
— Власть мне не нужна, а богатством я уже наслаждаюсь.
Джованне зажал сигарету губами. Даже после череды отказов он не выглядел недовольным. Напротив, всё так же непринуждённо улыбался, подперев подбородок рукой.
— Разве вы пришли ко мне не с просьбой? Если отказываетесь и от этого, и от того, каким образом собираетесь стать моей ученицей?
— Кто-нибудь услышит — подумает, что вы предложили мне целую россыпь возможностей. Я отказалась только от одного: становиться человеком Басперфилда.
— Хорошо. Тогда предложу другое условие.
Джованне щёлкнул пальцами, и одна из стен начала медленно переворачиваться.
На обратной стороне висела огромная доска с вырезками из десятков, нет, сотен газетных статей. Разглядеть каждую Кэтрин не могла, но смысл был понятен и так.
Наверняка почти все эти статьи связывали её с Чезаре.
— Разорвите отношения с эрцгерцогом Чезаре. Я не намерен растить нефилима, которым занимается другой маг.
Кэтрин и предполагала, что добиться признания Джованне будет трудно, но эта стена оказалась слишком уж высокой.
Ни одно из его условий она даже не могла всерьёз рассматривать. Стать частью Басперфилда означало пойти против маркиза Панья — одного из ближайших людей Шагвида II, а разорвать связь с Чезаре было невозможно с самого начала.
Чтобы отказаться от обоих предложений, требовалось выдвинуть встречное условие.
«Сделка, способная заинтересовать верховного командующего Басперфилда».
Условие, при котором они могли бы обмениваться знаниями исключительно ради науки, независимо от принадлежности к какой-либо организации. Кэтрин могла придумать только одно.
— Дядька, вы знаете, что такое корень Переноса?
— Ещё бы.
— Я его носитель.
Впервые брови Джованне сошлись на переносице. Он отреагировал на её слова лишь спустя мгновение.
— Барышня... Неужели вы не нефилим, а демон?
— Нет. Я нефилим, просто мутант.
Джованне неверяще покачал головой.
— Вы меня совсем за дурака держите. Фантазия у вас богатая, но такого быть не может. Перенос — корень, который бывает только у демонов, рождённых из Хаоса. Демон с таким корнем обладает большей магической силой, чем демоны с другими корнями, но в то же время расходует гораздо больше жизни...
— Я не спрашивала, что такое Перенос. Я говорю, что мой корень — Перенос.
Чтобы доказать свои слова, Кэтрин схватила одну из роз.
— Похоже, вы мне не верите, так что...
Теперь она уже точно знала, как проверить свой корень. Нужно было почувствовать, как мана вместе с кровью разливается по всему телу, а затем передать это ощущение лепесткам.
— Покажу сама.
У-у-ун.
В тот же миг красная роза и ваза взорвались, словно фейерверк. Чёрный пепел взметнулся к потолку и осыпался мелким дождём. Увидев это, Джованне моментально вскочил и спросил Кэтрин:
— Кто ещё из магов знает об этом?
— Только Его Высочество эрцгерцог Чезаре.
Он сделал Кэтрин предложение предельно твёрдым голосом. Никогда прежде она не видела его взгляд таким серьёзным и решительным.
— Я сделаю вас величайшим магом следующей эпохи. Взамен позвольте мне исследовать ваш корень здесь. Клянусь, я не причиню вреда вашему телу и ни в каком отношении не поставлю вас в невыгодное положение.
— Хорошо, дядька.
Джованне прищурился и тут же принялся ворчать:
— И сколько вы ещё собираетесь называть меня дядькой? Отныне обращайтесь ко мне «учитель».
На такое требование Кэтрин, конечно, могла согласиться. Глаза Джованне блестели от свойственных магам жадности до знаний, исследовательского азарта, страсти и возбуждения.
Будь на его месте другой маг, Кэтрин всерьёз опасалась бы, что её действительно разрежут для исследований. Но поскольку речь шла о Джованне, тревога была куда меньше.
«Возможно, это даже к лучшему».
Может быть, Чезаре прожил настолько немыслимо долго, что само желание узнавать новое в нём почти угасло.
Он был мужчиной, который оставил бы Кэтрин рядом с собой, даже окажись она магом-дождевым червём. Какая ему разница, Перенос у неё в корне или что-нибудь другое? Если благодаря этому случаю тайна наконец раскроется, Кэтрин тоже станет легче.
«Проблема только в том, как сказать об этом Чезаре...»
Скрывать она ничего не собиралась. Но Кэтрин беспокоилась, что он воспримет её поступок как недоверие. Уже завтра он наверняка узнает, что она пришла сюда одна.
Похоже, настроение Джованне заметно улучшилось: он снова велел принести десерт.

Комментарии

Загрузка...