【
В этот день в императорской столице Дали всё было тихо и мирно, ничто не предвещало перемен.
Однако в следующую секунду над городом раскатился пронзительный свист, пронизывающий слух каждого жителя.
─ Ву-у-у!!!
Все невольно вскинули головы к небесам и увидели, как в безоблачной лазури взметнулся семицветный фейерверк. Его всполохи были столь ослепительны, что жаркое полуденное солнце казалось блеклым на их фоне.
Мгновение спустя салют разорвался прямо в вышине.
Громовой раскат ─ подобный удару небесной молнии ─ заставил задрожать всю императорскую столицу. Следом за ним многоцветные искры закружились в диком танце, и из самой пустоты, словно прорвав ткань мироздания, вынырнул чудовищный драконий силуэт. Разинув пасть, он занесся над затаившим дыхание городом Дали!
─ Рррхов!!!
Драконий рев сотсряс девять небес, а необъятная пасть чудища выглядела так, будто собралась проглотить всю столицу разом... Невиданное, жуткое зрелище мгновенно до смерти перепугало столичных обывателей. Большинство людей замерли на месте с мертвенно-бледными лицами, содрогаясь от первобытного ужаса!
Многие из тех, кто послабее духом, рухнули на колени, забивая чело о камни.
О небеса, неужто прогневались боги и кара грядет на человеческий род?!
К счастью, конца света не случилось. Едва достигнув границ императорского града, пасть семицветного дракона взмыла вверх, прорезая облака, и на стометровой высоте замерла, свернувшись в гигантский иероглиф.
Лин!
И он не таял на глазах изумленной толпы!
─ Будда милосердный, что это за напасть?
─ Знамение с небес сулит беду. Неужто небеса предупреждают Дали о невиданной катастрофе?..
─ Быть может, в наших землях пробудилось чудовище, способное погубить не только Дали, но и весь мир?!
─ Скорее! К воротам дворца! Произошло нечто из ряда вон выходящее, императорский род обязан дать ответ!
Лишь спустя долгое время, когда в небесах не осталось иных знамений, кроме выписанного драконом иероглифа, люди наконец пришли в себя и принялись взволнованно переговариваться.
Это зрелище не просто потрясло их до глубины души – оно врезалось в их память навсегда, передаваясь из поколения в поколение.
Прошли годы, и это превратилось в легенду!
Однако простолюдины не ведали, что сие не Божья кара, а беспрецедентное послание о похищении... Само его появление означало лишь одно: величайший похититель всех времен Лин Сяо изволил пожаловать в Дали!
Это было уведомление!
Уведомление для венценосного рода Дали: старик затеял грандиозную аферу века!
Ну что, готовы ли вы?!
............
В императорском дворце Дали Дюань Чжэнмин получил известие одним из первых. Выйдя на площадь перед тронным залом, он задрал голову к небу, созерцая парящего дракона, а лицо его сделалось чернее тучи.
Рядом с ним стоял Ба Тяньши, первый среди трех министров Дали, искушенный мастер боевых искусств.
Поодаль толпились и другие знаменитые бойцы: министр финансов Фань Хуа, министр церемоний Хуа Хэген, Гао Шэнтай, Гу Дучэн, Чу Ваньли, Фу Сигуй. Последняя тройка вместе с Чжу Даньчэнем составляла четверку верных вассалов князя Дюань Чжэнчуня.
Причиной их сборища здесь стало странное предчувствие: Дюань Чжэнчунь с утра пораньше куда-то запропастился. Заподозрив неладное, они отправили Чжу Даньчэня следовать за князем тайком, а сами поспешили во дворец с докладом к Дюань Чжэнмину.
─ Ваше Величество, небесное знамение предвещает великую беду! ─ наконец произнес Ба Тяньши, мрачно глядя на императора.
Дюань Чжэнмин слегка кивнул: ─ Ба-сикун, случалось ли в последнее время что-то из ряда вон выходящее в наших пределах?
Ба Тяньши задумался, переглянулся с остальными и покачал головой: ─ Дали укрыт в горах Юньнани, у нас всегда царят мир и покой, стихийных бедствий не было. Что до людских бед... С тех пор как Ваше Величество взошли на трон, налоги снижены, народ благоденствует, племена бай и прочие почитают государя своим господином, никаких междоусобиц не наблюдалось...
Помолчав, он так и не смог припомнить ничего путного и в недоумении добавил: ─ Если рассуждать о происшествиях, то похищение наследника престола Чжэньнаня – пожалуй, самое громкое за последнее время!
При этих словах присутствующие тяжело вздохнули.
Даже если похищен сын князя Чжэньнаня, разве могло это вызвать столь грандиозное небесное знамение?
В этот момент от дворцовых ворот со всех ног примчался генерал в полном облачении. Судя по его скорости, он мчался во весь опор, используя легкие шаги. Увидев императора и сановников, он позабыл о всяком этикете и закричал издалека:
─ Докладываю Вашему Величеству, у меня чрезвычайное происшествие!
Слово «чрезвычайное» мгновенно привлекло всеобщее внимание, и свита поспешила ему навстречу.
─ Говори, что случилось? ─ Дюань Чжэнмин узнал в бегуне стража ворот и уже не заботился об императорском величии.
─ Ваше Величество, я заступал в караул у ворот, как вдруг откуда-то прилетела стрела с привязанным письмом. Дело особой важности, я тут же бросился с докладом!
С этими словами стражник протянул Дюань Чжэнмину вскрытый конверт.
Остальные злобно покосились на вояку. Из-за какого-то письма поднимать такой шухер? Маломощный стражник посмел поиграть в громкие заголовки ради привлечения внимания – за это полагалось суровое наказание!
Однако прежде чем они успели высказаться, из уст Дюань Чжэнмина вырвался испуганный возглас: ─ А-а! ─ император качнулся назад, а лицо его мгновенно побелело как мел.
─ Ваше Величество... ─ присутствующие переглянулись в ужасе, устремив взгляды на злополучное послание.
Их острое зрение позволяло разобрать отдельные строки: упоминались «Дуань Юй», «Дуань Чжэнчунь», «обмен завтра у горы Дяньцан»... Сановники похолодели. Даже если похитили самого князя Чжэньнаня, государь не должен был терять самообладание до такой степени.
Не успели они задать вопрос, как их взгляды упали на подпись внизу письма – там красовался крупный иероглиф «Лин»!
Все невольно вскинули головы: семицветный дракон на небе по-прежнему выписывал этот самый иероглиф, от которого слезились глаза...
В этот миг толпа окончательно лишилась дара речи.
Знамение с небес... и вправду было устроено ради банального похищения?!

Комментарии

Загрузка...