Я снова вгляделся в доску объявлений. На ней пестрели сотни поручений с указанием требуемого числа исполнителей. Часть заданий выглядела довольно просто, и на них квота соискателей и принятых новичков уже была закрыта; другие, напротив, отличались особой сложностью, желающих набрать не удавалось, а число вакансий сокращалось до минимума.
─ Какую службу вы желаете нести? – осведомился у меня ответственный распорядитель.
─ Особый метод.
Поразмыслив с минуту, я ответил: ─ В день свадьбы принцессы в этом драгоценном доме прогремят пышные пиршества. В изобилии найдутся и божественные фрукты, и заварное зелье, и духовное вино. О чае спорить нечего – сокровищница полна редчайших сортов с верхних полок чайных домов на любой вкус. Другое дело – вино из духовных злаков. Хотя в хранилищах его хватает, дабы превзойти всех прочих и выделиться средь знати, потребуется искусно заготовленный виноградный спирт мастерской выделки.
Все три мастера одновременно изумленно ахнули: ─ Ты хочешь занять место винокура?
Я кивнул: ─ Я прочел на объявлении, что сокровищница остро нуждается в адептах, сведущих в алхимии спиртного, но до сего дня никто так и не откликнулся, потому я и намерен попытать удачи.
Три монаха из секты Цинсюань переглянулись меж собой. Один из них вымолвил: ─ Ты впрямь смыслишь в виноделии?
Я ответил: ─ Смеет ли младшее поколение хвастаться понапрасну в столь серьезный час? Вопрос лишь в том, насколько высоки требования сокровищницы и совпадет ли уровень мастерства младшего с их запросами.
Монахи секты Цинсюань тотчас извлекли нефритовый брусок и протянули его мне со словами: ─ В сем нефрите описаны свойства восемь с половиной божественных нектаров. Сколько из них ты способен перегнать? Чем больше сортов осилишь, тем выше окажется награда и щедрее плата за чистое вино.
Внимательно изучив нефритовый брусок, я сдержанно и весомо произнес: ─ Из восемнадцати видов божественных духов, упомянутых здесь, я берусь за пять.
Трое тут же вытаращили глаза от удивления, и один из них поспешно выпалил: ─ Каких именно пять?
Я невозмутимо ответил: ─ Изумрудный студень Цянь, вино Улань, Чистый бурый туман, Ледяная роса и Мякоть древесного оленя.
Переглянувшись, они тихо рассмеялись, после чего один из них произнес: ─ Коли так, то дело ладится! По крайней мере, мы не посрамим заветы секты Цинсюань и сумеем отчитаться перед сокровищницей!
Другой добавил: ─ Сии пять сортов спиртного – самые немудреные среди прочих, однако в нынешнем мире найти знатока, способного укротить их все разом, уже великая удача!
Последний из троих кивнул: ─ Не ожидал, что столь юный отрок искушен в винокурении. Пусть ступает в винокурню на испытание. Коли пройдет его – оставим. В день свадебного пира принцессы от него будет немалая польза.
Слушая их речи, я добавил в заключение: ─ Мало того, что эти пять спиртных напитков под силу перегнать младшему, есть и еще нюанс. Все они обладают чистой стихийной природой, и если в точности выверить кондицию винного продукта, степень их крепости и чистоты окажется абсолютно тождественной. А раз так, появляется полная возможность смешать их с иным зельем, создав питье высшего порядка – вино «Опьянение бессмертного»!
Лица всех троих экзаменаторов побледнели от испуга: ─ Вино «Опьянение бессмертного»? Ты способен сварить вино пятого ранга?!
Я спокойно пояснил: ─ Младший уже пробовал претворить это в жизнь, и хотя до успеха тогда не дошло, результат был близок. Стоит дать мне достаточный запас сырья да выделить уединенное пространство для практики, как за пару часов вполне можно добиться прорыва.
Один из троих изрек: ─ Свадьба принцессы – событие у всех на устах, мы не имеем права уронить лицо сокровищницы. Хоть духовного вина на диких просторах Западного Плато повсеместно в избытке, преобладают там лишь заурядные сорта, а в каждой винокурне вечно не хватает толковых мастеров. Большинство вин годятся лишь праздным монахам для развлечения, не принося практической пользы в постижении пути.
Среди сортов, указанных сокровищницей, часть предназначена для помощи в медитации. Даже именитые мастера виноделия столицы редко способны выварить свыше пяти сортов крепкого зелья. Если этот парень и впрямь сотворит «Опьянение бессмертного», секта Цинсюань заслужит высочайшую хвалу перед лицом сокровищницы!
Второй подхватил: ─ И то верно! Духовное вино, как и чай, в мире культиваторов повсеместно на каждом шагу. Однако простые лавки торгуют тем, что способно лишь слегка утолить жажду или восстановить толику энергии, тогда как истинное вино ручной выделки обладает куда более высоким качеством, оказывая неоценимую поддержку в тренировках.
Третий молвил: ─ На просторах Диси ныне днем с огнем не сыщешь адептов, искусных в винной перегонке, а те редкие мастера, что достигли вершины в ремесле, горделиво держатся особняком и не желают якшаться с первыми встречными! Однако до свадьбы принцессы рукой подать, времени рассылать приглашения нет, да и даже приди они, мастера Смешанных Врат вовсе не обязаны откликаться.
Нынче все секты и кланы отчаянно цепляются за благосклонность сокровищницы, отправляя к ее порогу лучших винокуров, многих уже переманили в Великий Город Сокровищ. В нашей же секте Цинсюань всегда ощущался недостаток в таких талантах, а теперь у нас есть этот мальлец. Если затея увенчается успехом, на свадебном пиру мы сможем выставить роскошный дар, и тогда секта Цинсюань снискает еще большее расположение сокровищницы.
Перекинувшись кивками и улыбками, трое без лишних слов вручили мне нефритовую бирку. На ней значилось лишь назначение на службу винокура и причитающееся вознаграждение в случае успешной перегонки.
Зажав нефритовый жетон в руке, я попрощался с троицей старейшин из секты Цинсюань, поспешно вынырнул из толпы и направился к ресторану в квартале Баолай. Следуя указаниям на бирке, отныне я должен был не покидать стены этой винокурни. Если выгнанное зельинка пройдет проверку, его отправят в Город Сокровищ для потчевания высоких гостей, прибывших на свадебное торжество.
Я отлично сознавал, что мое искусство виноделия по меркам здешних мест пока еще делало лишь первые шаги. Хотя в моем распоряжении имелись высшие алхимические познания Смешанных Врат, время с момента их постижения прошло слишком мало, и превзойти рядовых мастеров старых винокурен я едва ли мог – никакой уценки или поблажек мне не светило.
К счастью, все пять сортов – Изумрудный студень Цянь, вино Улань, Чистый бурый туман, Ледяная роса и Мякоть древесного оленя – относились к первому рангу чистой стихийной природы, и с каждым из них я предварительно повозился вдоволь. Пусть процент удачных варок оставался невысок, по крайней мере, готовый продукт получался всегда.
Сложнее всего было другое: довести каждый из пяти напитков до крепости выше четвертого порядка, выдержав абсолютно идентичную степень очистки, а затем смешать их в строгой пропорции и пропустить через финальную очистку, сведя пять сосудов со спиртом в единый сосуд. И на это требовалось не меньше пяти кубков терпения!
Стоит мне одолеть перегонку этих пяти сортов да приготовить вино Опьянение бессмертного, как гости сокровищницы непременно поразятся качеству – и это станет моим единственным билетом в Город Сокровищ!
Сжав нефритовую карту в ладони, я вернулся в квартал и отыскал указанный ресторанчик. Внутри царил холод и запустение: всех посетителей вместе с хозяином секта Цинсюань уже выставила вон. Все лавки квартала Баолай, особенно винокурни и чайные дома, были полностью очищены людьми секты Цинсюань.

Комментарии

Загрузка...