Внешние повреждения Эхо были чудовищными, но он не человек. Если банк памяти уцелел, остальное тело можно починить без особых проблем.
После доставки в убежище его поместили в лабораторию Центрального района и сразу начали дезинфекцию и ремонт.
Механические руки работали с ювелирной точностью: очищали корпус, раскручивали и затягивали крепления, снимали детали и устанавливали новые.
Время от времени вспыхивала сварка, резко заходился дрелью инструмент, но шум сюда не проникал. Я наблюдал за работой через полностью звукоизолированное стекло.
Тр-р-р-р-р.
Комнату заполнял только стук моей трясущейся ноги.
Я слишком переживал за судьбу старика Солабера. Скоро мы сможем воспроизвести память Эхо — возможно, там найдётся хоть какая-то зацепка.
— Джинсу.
— Прости. Раздражает?
Я остановил ногу, но Артемида покачала головой. Как обычно, лабораторный халат ей необычайно шёл.
— Трясти ногой полезно для здоровья. Все эти суеверия про то, что так «вытряхиваешь удачу», — всего лишь суеверия. Так что тряси сколько душе угодно.
Она изящным пальцем указала на мою правую ногу.
— Только не ограничивайся левой. Правой тоже двигай. Тогда кровообращение будет идеально сбалансировано.
Всё-таки жена-врач — это нечто особенное.
Тр-р-р-р-р-р-р~.
Я радостно затряс обеими ногами, словно исполняя её предписание. Артемида тихо усмехнулась.
— Милый.
Как ни крути, трудно представить милым тридцатилетнего бывшего военного, который с грохотом трясёт ногами.
Любовная слепота — великая сила. Умудрилась затуманить рассудок даже лучшему в мире компьютеру.
[Воспроизвожу запись заключительного этапа операции.]
Сухой голос Мануала разрезал нашу приторную супружескую перепалку.
На большой экран лаборатории вывели последние воспоминания Эхо с Таниса.
Ничего сильно отличавшегося от уже известного там не было. Вскоре после переноса Альфы Эхо и старик тоже прыгнули во врата пространственного перехода.
Только до самого конца Эхо оставался щитом, сдерживая назойливых заражённых.
— Так вот почему у него не было нижней части тела.
Сначала он отправил старика, а сам остался прикрывать отход. И в этот момент заражённые вцепились ему в ноги.
[Ки-и-и-ик!]
Эхо и без того был весь повреждён после боя, а теперь сразу несколько Уокеров кусали, царапали и рвали его за лодыжки, голени и бёдра.
А потом к ним присоединился ещё и Липер. До врат оставалось совсем немного, но Эхо вместо этого всё дальше оттаскивали назад.
Скр-р-р.
Стальная ладонь скребла по полу с жутким звуком, пока его волокли прочь.
Я невольно сжал кулак. И это при том, что уже знал: в конце концов Эхо вернулся ко мне.
А затем произошло счастливое совпадение.
Хрясь!
Корпус и так был сильно повреждён, а после долгой перетяжки с заражёнными ноги Эхо наконец оторвались.
Зрелище оказалось жутким: нижнюю часть выдрало почти до таза. Я поморщился.
Зато Уокеры, державшие его за ноги, от неожиданности попадали назад.
[Кья-р-р!]
Липер злорадно рассмеялся. Может, он уже убивал разумных существ и знал, что обычно происходит дальше?
Человек, разорванный пополам, был бы обездвижен чудовищной болью, кричал бы и вскоре умер. Вряд ли с инопланетянами всё сильно иначе.
Липер будто решил насладиться зрелищем и ослабил внимание. Эхо воспользовался этим мгновенно.
Отталкиваясь от пола обеими руками, он потащил тело с почти беговой скоростью — и плюхнулся прямо во врата.
Липер только выпучил глаза, не успев ничего сделать. Нечего было недооценивать механического солдата.
Как только Эхо вошёл, врата переноса на Землю закрылись. На этом его последняя запись с Таниса обрывалась.
— Значит, старик точно успел войти. Где его выбросило — другой вопрос.
Но уже одно это давало надежду. Я включил связь.
— Кидз.
[Да! Управляющий!]
— С сегодняшнего дня удвой количество обучающих передач об утерянном оборудовании. И особенно о старике.
[Поняла! Вобью это людям в головы как следует!]
Кидз ответила с привычной энергией.
Представить, что старик чудом выжил, свалился на Землю, а потом его приняли за чудовище и убили... Более чёрную комедию придумать трудно.
— После переноса Эхо оказался к северу от Пэктусана. Самостоятельно вернуться он не мог, поэтому, похоже, рассчитывал, что его найдут поисковики.
Артемида вывела изображение мрачной горной гряды под серым небом — вид глазами Эхо сразу после возвращения на Землю.
— И надо же было, чтобы его подобрали именно китайцы.
— Судя по всему, нашли его гораздо позже. Во время полномасштабной войны они явно ничего не знали о наших силах. Скорее всего, Эхо случайно обнаружили тыловые остатки, которые разбежались после поражения.
— Хотели продать его какому-нибудь каравану или лагерю, сорвать куш и сбежать подальше?
— Вероятно. Самим тащиться продавать его в Корею они не могли. Стоило бы кому-нибудь услышать китайскую речь — со всех сторон сразу полетели бы убийственные взгляды.
Я невольно усмехнулся.
— Идиоты. Они всерьёз рассчитывали, что кто-то станет с ними торговать? После всего, что натворили, люди скорее отберут всё силой — ровно так же, как делали они сами.
Есть старый анекдот про китайских туристов.
Люди из других стран, оказавшись за границей, хотя бы пытаются говорить на местном языке. А китаец почему-то продолжает разговаривать по-китайски.
Если местный не понимает — надо просто повторить по-китайски погромче. В этом и заключалась шутка.
Наверное, росло это из привычки смотреть на мир исключительно через призму собственной Поднебесной.
— Впрочем, всё к лучшему. Благодаря им Эхо хотя бы немного раньше вернулся домой.
Пока мы разговаривали, механические руки неустанно разбирали и собирали его корпус.
— Постараюсь сохранить всё, что ещё можно сохранить.
Мы прошли вместе до другого края космоса. Мне хотелось оставить от прежнего тела Эхо как можно больше.
Можно было бы просто заменить повреждённые блоки целиком и закончить гораздо быстрее, но Артемида поняла моё желание и согласилась на кропотливую работу.
По разорванной и местами оплавленной нагрудной броне проходил сварочный пруток, понемногу восстанавливая металл. На объеденные и сгнившие руки словно вышивали новые нити искусственных мышц.
Я сидел на стуле задом наперёд, положив руки на спинку, и наблюдал. За моей спиной по стойке смирно стоял Альфа.
— Когда позади только ты, с другой стороны как-то пусто. А если поставить тебя и Эхо по одному с каждой стороны — будет идеальная симметрия, правда?
[Положительно.]
Альфа ответил предельно кратко.
Эхо уже зарядили, поэтому весь ремонт он проходил в сознании.
Для человека это было бы всё равно что бодрствовать во время операции на всём теле. Но Эхо — машина.
Он не чувствовал боли и не испытывал отвращения к виду собственного изуродованного корпуса.
Скучать Эхо тоже вряд ли умел, но я решил посадить рядом давно не видевшихся товарищей — и они весь день без умолку обсуждали прошлое.
[Там вместо удара корпусом эффективнее было подсечь противника по ногам и гарантированно уронить.]
[Начиная с семьдесят первой секунды боя у гнезда Арахнидов следовало перейти на огонь очередями по три. Из-за лишнего расхода боеприпасов при автоматической стрельбе эффективность в бою за врата переноса снизилась.]
Они разбирали операцию на Танисе так же обстоятельно, как шахматисты анализируют сыгранную партию.
Экспедиция была долгой, так что обсуждать им находилось бесконечно много чего.
[Ранения в бою у засады в зарослях можно было избежать. Полученные там повреждения затем постоянно влияли на выполнение задачи.]
[Согласен. Как только появились подозрительные признаки, следовало немедленно попросить VIP-гостя открыть огонь на упреждение из Громовой пушки.]
Под VIP-гостем они, разумеется, имели в виду старика Солабера.
Сначала я смотрел на них и думал: чем эти двое вообще занимаются? Но чем дольше слушал, тем сильнее мне нравилось.
Я уложил руки на спинку стула, положил на них подбородок и вдруг решил добавить своё.
— За Танго, который остался там.
Альфа и Эхо тут же прекратили обсуждение.
Тело Чарли, выставленное в музее, они уже видели.
Но от Танго, проглоченного исполинским заражённым, скорее всего, не осталось вообще ничего.
Если бы не ампула вакцины, которую он взорвал внутри твари, мы, возможно, так и не вернулись бы на Землю.
Погасший экран лаборатории сам собой включился. Я ничего не приказывал — Эхо по собственной инициативе воспроизвёл фрагмент памяти.
[Задача выполнена.]
— Кья-а-а-а-а!!!
На мгновение промелькнули спокойные последние слова Танго и бьющееся в крике исполинское заражённое существо.
[За Танго.]
[За Танго.]
Так сказали оба механических солдата.
* * *
[Управляющий.]
На связь вышла Клоро.
— Слушаю.
[Подготовка угощения для каравана, который вернул Эхо, завершена.]
Контроль над внешними торговцами тоже относился к сфере Клоро — как часть логистики.
Да и среди моих ИИ-помощниц именно она лучше всех умела обращаться с людьми.
Роуз слишком чопорна, Кидз слишком шумная, а Артемида... Ладно, не будем.
— Скоро буду. Люди привезли нам такой подарок, нельзя отпустить их без достойного приёма.
[Тогда велю им ждать вашего прибытия.]
— Не надо. Сегодня главные — они, а не я. После такой дороги наверняка валятся с ног. Пусть начинают есть.
[Приказ принят.]
Я ещё немного посмотрел на продолживших обсуждение роботов и вышел из лаборатории.
Канатная дорога понесла меня вниз, в нижний район, к «Эшлингу».
«Эшлинг» служил залом для приёмов почётных гостей и оставался единственной ресторанной франшизой, пережившей довоенный мир.
Сегодня там было полно торговцев, проделавших путь издалека.
— Ну как реакция? — спросил я Клоро, которая должна была руководить приёмом на месте.
[Вы ведь и сами знаете ответ. В нынешнем мире ещё не встречался человек, который вошёл бы в настоящий шведский стол и не раскрыл рот от удивления.]
— Но это же дешёвая франшиза.
[Жизнь людей стала куда дешевле. А качество блюд мы значительно подняли.]
Клоро передала мне изображение из банкетного зала.
[Так это суши?]
[Не суши, а сашими. В суши снизу есть рис.]
[Сырую рыбу вообще безопасно есть?]
У рыбного отдела несколько монгольских торговцев с любопытством обсуждали незнакомую еду.
Постапокалипсис, да ещё и кочевая жизнь впридачу — если не попробовать сейчас, другого случая у них может не быть.
[Чего бояться? Еда здесь наверняка самая чистая и безопасная во всём мире.]
Увидев, как один из товарищей набирает щипцами маринованных креветок и свежих устриц, остальные тут же бросились следом.
Попалась и довольно забавная сцена.
Один торговец с Ближнего Востока слишком уж подозрительно озирался по сторонам.
Я продолжил наблюдать. Он почти тридцать секунд кружил вокруг блюда, затем украдкой положил на тарелку свиные рёбрышки — и тут же завалил их сверху салатом, чтобы спрятать.
— Перед свиными рёбрышками трудно устоять.
Я незаметно усмехнулся и вскоре добрался до банкетного зала.
— Управляющий входит.
Стоило Клоро, руководившей приёмом, объявить об этом, как разговоры мгновенно стихли и все повернулись ко входу.
Даже сидевшие за едой люди отложили приборы и поднялись. Торжественность была такая, будто они встречали выход монарха.
— Не вставайте. Ешьте спокойно.
Я обеими руками показал им садиться.
Мне хотелось, чтобы хотя бы за едой люди не напрягались, но, как обычно, ничего не вышло.
— Огромное спасибо за столь щедрое приглашение.
— Здесь словно рай. Мы даже не знаем, как отплатить за такую милость.
Со всех сторон неслись вежливые благословения и слова благодарности на разных языках, каждый по обычаям своей культуры.
— Боже, храни управляющего.
Один русский закрыл глаза и перекрестился.
— Намерение похвальное, но молитва совершенно лишняя. Госпожа Богиня и так прекрасно о нём заботится, незачем подключать к этому ещё одного бога.
Клоро тихо прошептала рядом.
Клоро и стоявшие рядом нимфы гордо закивали. Похоже, уважение и благодарность, обращённые к их хозяину, доставляли им искреннее удовольствие.
— Но, управляющий, Эхо вернул караван Джерри, а обнаружить остатки китайских войск помог караван Тараза. Остальные просто присоединились к ним по дороге. Нужно ли одаривать и их?
— Если они хорошо поедят только потому, что случайно присоединились к каравану, кому достанется их благодарность?
— Конечно же, вам, управляющий.
Клоро склонила голову, словно не понимала, зачем спрашивать очевидное.
— Верно. Но есть ведь ещё эффект просачивания. Помимо меня, часть благодарности достанется Джерри и Таразу, которые создали для них такую возможность. А это пригодится им в будущих делах.
— Значит, и это входит в награду.
— Если уж делать добро, то по-настоящему. Всё равно это шведский стол: чем меньше гостей, тем больше еды потом придётся выбросить.
На прошлом банкете главной героиней была Артемида: окружённая жёнами командиров, она вела светское общение.
Сегодня же вокруг Тараза и Джерри собрались торговцы, и разговор там не стихал ни на минуту.
Они уже получили щедрую награду вещами и деньгами, а теперь ещё и идеально обзаводились связями. Оба улыбались до ушей.
По важности главным VIP здесь, конечно, был я, но, как всегда, ни у кого не хватало смелости первым ко мне заговорить.
— Ну-ка, скажите «а-а».
Клоро принесла тарелку с моими любимыми блюдами, подцепила кусочек вилкой и сама поднесла мне ко рту.
Ням!
Может, потому что это была первая еда после возвращения потерянного товарища? Никогда ещё мне не казалось, что пища может быть настолько вкусной.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Наш бот, там можно подключить уведомления о выходе новых глав на ваши любые тайтлы: @domnekromanta_bot

Комментарии

Загрузка...