Флот против сухопутной армии — в военной истории такое встретишь нечасто.
Но стоило этой ситуации всё-таки возникнуть, и бой превратился в одностороннюю бойню.
Противник не мог пройти по воде, а корабль, в отличие от наземной техники, позволял ставить вооружение без оглядки на массу.
— Если бы не морские чудовища, Война заражения могла бы пойти примерно так? Строили бы на побережье крупные укрепления и держались под прикрытием корабельной артиллерии.
Я представил, как списанные после Второй мировой линкоры снова выходят в море и режут воду носами.
Вполне могло случиться.
— Изменились бы не только бои. Думаю, уцелело бы куда больше правительств. Вместо полного бегства можно было вынести командные центры в море и продолжать управление оттуда.
Артемида отпила чая.
Главную волну заражённых уже перемололи, наступило затишье, и мы устроили небольшой перерыв.
— Какими бы многочисленными и опасными ни были эти твари, в конечном счёте они всё равно как воины эпохи холодного оружия. Если бы море оставалось проходимым, страны не оказались бы отрезаны друг от друга настолько полностью.
Самым разрушительным фактором Войны заражения были не невероятная заразность первых дней, не миллиарды Уокеров, не десятки миллиардов диких заражённых животных и даже не усиленные мутанты.
Огромную роль сыграли именно морские чудовища, разорвавшие торговлю, снабжение и связи между государствами.
— Жуть какая.
Разведывательные беспилотники один за другим показывали места недавних попаданий.
— Неожиданная реакция для ветерана, прошедшего столько полей боя.
— Тут мерзость другого рода. Будто вживую смотришь на птицефабрику, где цыплят бросают в промышленный измельчитель.
По развалинам валялись мелкие куски мяса, глаза, пальцы.
На обрушенных стенах и в оконных проёмах висели кишки — словно кто-то развесил сушиться зелень.
Даже после обычной перестрелки зрелище бывало куда менее кровавым.
Хлюп.
Моя отважная жена тем временем совершенно спокойно продолжала чаепитие.
Как один известный подполковник любил запах напалма по утрам, так Артемида любила вскрывать заражённых.
Стальные нервы — и в переносном смысле, и не совсем — позволяли ей не моргнуть даже перед такой картиной.
— Попробуй это. Новый джем.
И спокойно сунула мне печенье.
Коричневый кружок между белоснежных пальцев остановился прямо перед ртом.
Артемида была помешана на чистоте и терпеть не могла, когда к рукам что-нибудь липло.
Добровольно брать еду голыми пальцами она соглашалась только в двух случаях.
Первый — когда хотела покормить меня вот так. Вилкой или палочками почему-то принципиально не пользовалась.
А второй... подробности опустим.
Хрум!
— Ну как?
— Сладость умеренная, зато аромат глубокий. Хорошо получилось.
— Я вместо сахара кое-что другое использовала.
Я тоже взял печенье и поднёс ей ко рту. Артемида с удовольствием съела.
Потом я провёл испачканным в джеме пальцем по её губам и слегка толкнул внутрь.
Навстречу сразу пришли тёплый рот и влажный язык.
Чмок!
Стянутые трубочкой губы обхватили палец с ощутимой силой, прежде чем я вытащил его наружу.
Я поднёс мокрый от её слюны указательный палец к носу.
Принюхался.
— Извращенец. Зачем ты его нюхаешь?
— Всё никак не привыкну, что слюна у тебя вообще не пахнет слюной.
Ни характерного солоновато-животного запаха, ни чего-то неприятного.
Только лёгкий свежий аромат, такой же чистый, как сама прозрачная жидкость.
— Моё тело везде пахнет только хорошо.
Артемида гордо положила руку себе на грудь.
Я было потянулся проверить подмышку — и тут же получил по спине.
Ки-и-и-ин...
Третья башня повернулась к одному из участков разрушенного порта.
Через груды кирпича и бетона там с трудом перебиралась новая группа Уокеров.
— И не надоедает же им сюда ползти. Будто паломники в святое место.
Разбитая земля была тяжёлой для прохода. Повсюду грязь, смешанная с кровью.
Один Уокер поскользнулся на жире и кусках плоти, вывалившихся из чьего-то живота.
БАХ!!!
Орудие выстрелило.
Вверх взметнулись сотни килограммов мяса, а потом дождём посыпались обратно.
Фарш из заражённых смешался с кровавой грязью и сделал дорогу ещё хуже для следующих.
Шум боя вытаскивал наружу тварей и из тех логов, которых мы раньше не нашли; беспилотники сразу брали их на сопровождение.
— Со строительством базы придётся ещё подождать.
Подрывные группы выдвинулись немедленно.
Основную массу уже уничтожили, так что остатки без труда разбирали отделения Сталкеров, после чего вход в очередное логово обрушивали.
Такой монотонной работой нам предстояло заниматься ещё какое-то время.
Я убрал подробные изображения с места боя и открыл состояние патрульного корабля.
На передаваемой беспилотниками картинке корпус весь был покрыт царапинами.
— Побило сильнее, чем думал. Слишком грубо вели?
— А что оставалось? Чем ближе к порту, тем меньше воды и тем больше затонувших кораблей. Обойти всё физически невозможно.
У самого берега металлолома порой казалось больше, чем свободной воды.
Приходилось идти вперёд, мирясь с ударами.
— Настоящий капитан или штурман сейчас бы поседел, да?
— Ещё бы. Мы буквально: бум, бум — расталкивали затонувшие суда, как сосульки ногой. Для моряка это выглядит варварством.
Со стороны зрелище бодрое, но профессионал наверняка хватался бы за голову: «Как вы потом это ремонтировать собрались?!»
Вот только наш корабль был особенным.
С ним можно было обращаться куда грубее обычного — и после похода не загонять в док на обслуживание.
— Корабль, который линяет...
Прямо на глазах исцарапанный корпус снова стал гладким и блестящим.
Кое-где остались мелкие следы, но ими можно было пренебречь.
Плюх!
Израненная наружная оболочка целым слоем отсоединилась, словно старая кожа, и ушла под воду.
Сочетание органики и неорганики было общим принципом боевой техники убежища.
Часть корпуса, непосредственно соприкасавшуюся с водой, Артемида сделала из материала, похожего на панцирь членистоногих.
Поэтому привычного для военного корабля гладкого металлического блеска не было — поверхность оставалась тёмной, буро-зелёной.
Её покрывала сплошная сетка шестиугольных пластин, от одного вида которых веяло прочностью.
Металлическими оставались надстройки, башни и прочее оборудование сверху.
— Как тебе вообще пришло в голову сделать такое? Остальные изобретения тоже впечатляют, но это уже штука, способная изменить историю мореплавания.
— Хе-хе. Хвали меня ещё.
Артемида самодовольно убрала волосы за плечо.
— Мне, жалкому существу всего с одной докторской степенью, до такого замысла никогда бы не додуматься.
Я потёр ладони и заговорил откровенно льстивым тоном, но восхищение было совершенно искренним.
Такое можно создать, лишь одновременно дойдя до вершины кораблестроения и биотехнологий.
— Просто счищать с корпуса ракушки каждый раз ужасно нудно.
Она вообще стремилась автоматизировать всё, до чего могла дотянуться.
— Я несколько раз смотрел ролики, где счищают обрастания. На видео даже расслабляет. Но если самому отвечать за корабль — наверняка проклянёшь всё на свете.
Морские желуди обладали чудовищной живучестью и плодовитостью, намертво цеплялись к корпусу, ухудшали ход и повышали расход топлива.
— Снимать их по одному вручную я даже не рассматривала. Насколько это неэффективно!
И вместо этого она просто объединила корабль с главным преимуществом живой ткани — способностью выращивать себя заново.
Я посмотрел на жену уже без всякой иронии.
— Хм... хмф!
Глоток.
Ещё глоток.
Скрестив руки, Артемида принялась пить чай и в мгновение ока опустошила чашку.
Похоже, чистое, стопроцентное восхищение без привычной подколки смутило даже её.
Неужели я и правда так часто над ней издеваюсь?
— Ещё.
Она протянула чашку в сторону, и ожидавшая рядом Айла сразу долила чай.
— Раз это не железо, ржаветь тоже не будет. И мелкое обслуживание можно проводить прямо в море, не заходя в порт.
— Именно. Повреждения после боя, столкновений, старение материала — всё решается одной линькой. Изнутри непрерывно растёт новый слой корпуса.
На обычном корабле любая небольшая трещина заставляет думать, не разойдётся ли она в море.
Здесь об этом можно было забыть.
— Интересно посмотреть лица бывших судоремонтников и капитанов, если показать им такую штуку.
Глаза Артемиды тут же загорелись.
Желание продемонстрировать людям результат своих исследований и насладиться их реакцией было одним из коренных стремлений всех высокоуровневых ИИ.
— А сброшенную оболочку точно можно просто оставлять в море?
— Конечно. Она органическая. Если бросить, сама разложится.
— Ну да. Ты бы такое наверняка предусмотрела.
— Разумеется.
Впрочем, ждать разложения, похоже, даже не придётся.
Подводный беспилотник заснял рыб, уже собиравшихся вокруг сброшенного слоя и начинавших его клевать.
БАХ!!!
После каждого выстрела рыбы шарахались в стороны, но вскоре возвращались и снова набрасывались на органический панцирь.
Их пугал не только звук: от отдачи корабль качало, вода шла волной, и рыба принимала это за приближение хищника.
— Выходит, слишком малая масса тоже проблема?
Органические материалы были намного легче железа.
Поэтому, хотя калибр наших орудий уступал гигантским пушкам времён Второй мировой, отдача всё равно ощутимо раскачивала корабль.
— Может, просто загрузить внутрь побольше тяжёлого балласта?
— Отказываюсь от такого неэлегантного решения. Скоро покажу новый результат.
Предложение, которое мне казалось вполне практичным, Артемида отвергла мгновенно.
Как всегда, проблему она собиралась победить наукой и исследованиями.
Впрочем, у малого веса было куда больше плюсов: лучше экономичность, выше грузоподъёмность. А грузовых судов нам требовалось даже больше, чем военных.
Тем временем рыб вокруг сброшенной оболочки стало вдвое, потом втрое больше.
Даже артиллерийские залпы постепенно перестали их пугать: животные сосредоточились только на еде.
— Видимо, вкусная.
— Я об этом вообще не думала... Но, пожалуй, и это придётся исправить.
— Да зачем?.. Хотя нет. Придётся.
Нельзя было быть уверенными, что до конца времён нам предстоит воевать только с заражёнными.
— Если противником окажется человеческая армия, по стаям рыб можно будет вычислить положение нашего корабля.
Я кивнул.
— Возрождение шоколада D-ration?
Я вспомнил американский армейский шоколад времён Второй мировой, прославившийся отвратительным вкусом.
Говорили, его специально делали невкусным: иначе солдаты съедали бы шоколад просто так, вместо того чтобы беречь его как источник калорий для боя.
Глядя, как рыбы с аппетитом обдирают сброшенную оболочку, я невольно подумал, что история ходит по кругу.
— Дурак. Это же совсем другое.
Артемида тихо рассмеялась и сунула мне в рот шоколадное печенье.
А потом, будто мстя за недавнее, протолкнула туда свой указательный палец.
Я с преувеличенной страстью принял его губами, и прекрасные глаза Артемиды изогнулись полумесяцами.
Чмок!
Выскользнувший из моего рта тонкий палец остановился прямо перед её аккуратным носом.
Маленькие ноздри забавно дрогнули.
— Фу, пахнет.
Артемида нахмурилась.
— Эй!
Я моментально вспылил.
* * *
Прошло ещё несколько дней, и плацдарм в Шаньдуне был готов.
Вокруг хватало заманчивых шахт и месторождений, но лезть туда прямо сейчас не было нужды.
Шаньдун был прибрежным городом и одним из последних опорных пунктов, которые китайское правительство объявило безопасной зоной.
Здесь должны были остаться огромные запасы.
[Обнаружен склад сырья.]
Доложил разведывательный отряд Сталкеров.
БАХ!
Геракл всем корпусом врезался в покрытую рыжей ржавчиной железную дверь.
От одного удара разлетелись петли, винты и запор.
ГР-Р-Р-Р.
Дверь с жутким скрежетом распахнулась, и внутри показались штабеля разноцветных слитков.
Склад давно никто не обслуживал: набралась сырость, расплодилась плесень, и часть материалов оказалась испорчена.
Но добыча всё равно была серьёзной.
[Хи-эк... Ки-и-и...]
В углу лежал заражённый в грязной каске и ненавидящим взглядом смотрел на незваных гостей.
Тело высохло почти до состояния мумии, на нём успели вырасти грибы и плесень. Он лишь лежал, прижавшись к земле, и даже подняться уже не мог.
ПФ!
После единственного выстрела измученная голова бессильно опустилась.
Шестилетняя — а может, и ещё более долгая — смена этого сторожа закончилась. Правда, мы были совсем не теми посетителями, которых он ждал.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Наш бот, там можно подключить уведомления о выходе новых глав на ваши любые тайтлы: @domnekromanta_bot

Комментарии

Загрузка...