Тревожный колокол в Шахтёрском посёлке недолго надрывался, прежде чем ворота всё-таки начали открывать.
Причин было три.
Во-первых, здесь хорошо знали Петра и бойца из самого Шахтёрского посёлка. Во-вторых, за нами шли беженцы.
Сложно представить, чтобы люди вот так мирно путешествовали бок о бок с чудовищами.
А третьей причиной стал вполне здравый довод прибежавшего начальника охраны.
— Дебил, ты где видел вайта с пушкой в руках? Это же тюремный охранный робот!
Сказав это, он и сам на секунду замялся.
— Правда, выглядит совсем иначе...
Роботы первого и второго поколений, собранные только из металла, пластика и прочей неорганики, обычно просто пугали людей — и на этом всё заканчивалось.
А вот серию Сталкер, чьи мышцы копировали мускулатуру заражённых, почему-то особенно часто принимали за чудовищ.
Может, звериный инстинкт ещё до человеческого разума чувствовал от них запах опасности?
Впрочем, стоило разглядеть огромные тяжёлые пушки в их руках — и недоразумение обычно быстро исчезало.
Одни видели в оружии доказательство, что перед ними всё-таки порождение человеческой цивилизации. Другие трактовали это по-своему.
— Не стреляйте! Сейчас откроем ворота!
Начальник охраны крикнул со стены над входом.
— Начальник, но на собрании постановили никого не впускать без разрешения...
— Да если мы не откроем, стоит тем миниганам раскрутиться — и никаких ворот не останется! Блядь, у них ещё и автоматические гранатомёты!
Похоже, начальник охраны решил, что в крайнем случае мы просто прорвёмся силой.
<Глаз у него хороший. За такое короткое время успел всё оружие рассмотреть.>
Я и правда был впечатлён.
Начальник поднялся на стену, всего пять секунд посмотрел на Сталкеров среди беженцев — и уже сделал вывод.
— Он, как и я, бывший военный. Точнее, его призвали уже во время войны.
Пояснил стоявший рядом Пётр.
<Значит, тоже дезертировал?>
— Да. Иначе погиб бы где-нибудь на западе России, защищая столицу. Или спустился бы в один из лагерей в метро.
В западной части России метро было не просто транспортом. Ещё при СССР его проектировали так, чтобы станции и тоннели могли служить укрытиями при воздушных налётах, а в чрезвычайной ситуации — опорными точками выживания.
Отчасти поэтому России удалось сохранить довоенные запасы и остатки цивилизации даже лучше, чем США.
— А этот начальник охраны, в отличие от меня, попался во время побега и угодил в ГУЛАГ. Охранных роботов он там навидался, так что вид ему знакомый.
<Ну да. Дезертировать тоже надо уметь.>
С громким скрежетом заработали блоки и тросы, и ворота Шахтёрского посёлка раскрылись.
Из-за огромных залежей отходов здесь легко было добывать строительный материал, поэтому оборона выглядела не как у обычного лагеря, а почти как у настоящей крепости.
Мы смотрели, как беженцы с радостью проходят внутрь.
<Но для Шахтёрского посёлка это сразу куча новых ртов. Они точно потянут?>
По одному виду было понятно: выращивать здесь что-либо не получится. В основном посёлок, вероятно, жил охотой и торговлей.
— Между поселениями союза есть договор: если в чрезвычайной ситуации какую-то деревню приходится бросить, остальные принимают её жителей.
Сказал Пётр.
<И надолго хватит такого договора? Как только начнётся нехватка еды, первым делом заговорят о том, чтобы выгнать лишних.>
Лицо Айзека помрачнело. Будущее соседей, с которыми он жил бок о бок, внезапно стало совсем беспросветным.
Когда этот договор заключали, угрозу вроде Экзайлов, скорее всего, никто не представлял. Максимум — внезапное появление крупной группы заражённых.
С опорой на сибирский холод можно было отбиться и вернуть поселение, а если нет — просто устроиться на новом месте.
Но теперь такая попытка означала бы накрыть для Экзайлов праздничный стол.
<А что, если всем вам перейти под моё начало?>
Пётр удивлённо посмотрел на меня.
Его подчинённые, которые делали вид, будто следят за беженцами, тоже сразу навострили уши.
<Чем медленно дохнуть от голода среди всех этих опасностей, лучше перебирайтесь на Корейский полуостров. Там хотя бы можно нормально прокормиться.>
— Труднее, чем в Сибири, наверное, уже нигде не будет.
Пётр криво усмехнулся.
Теперь, когда цикл цивилизации остановился, у Сибири, кроме того что это была родная земля, не осталось никаких преимуществ.
<А у нас как раз население сильно сократилось. Некому ни семена в землю бросать, ни сети в воду.>
Я проводил взглядом последнего беженца, исчезнувшего за горами мусора.
Ворота всё ещё не закрывались. Пётр и я не двигались, поэтому ждали и его люди, и Сталкеры.
<Моя армия сильна, но отсюда до дома слишком далеко. Мы вообще пришли сюда ради войны с Экзайлами и их изучения. Беженцев мне жаль, но взять на себя всех я не могу.>
— Уже за то, что вы спасли нам жизнь, мы вам благодарны.
Пётр склонил голову.
<А вы мне нравитесь. Быстро разобрались в обстановке и выжили на территории Экзайлов. И то, что остались прикрывать других, рискуя жизнью, тоже дорогого стоит.>
Ещё когда я увидел их последний бой, решил попробовать завербовать этих людей в охрану Полиса.
А если не туда — можно поставить кого-нибудь из них руководить строящимся лагерем для русских беженцев.
<Могу сказать без стеснения: мой город — самое безопасное и удобное место в мире. И для твоих людей, и для их семей это будет неплохой выбор.>
Обдумав предложение, Пётр наконец заговорил.
— Сначала надо спросить мнение подчинённых...
— Да хоть сейчас поехали!
— Чего тут думать? Конечно соглашаться!
— Если честно, чужая земля пугает. Но что ни делай, хуже, чем здесь, уже не будет.
Никакого совещания не понадобилось.
Подчинённые, которые всё это время подслушивали, так активно поддакивали, будто боялись, что командир вдруг откажется.
— У вас вообще любовь к родине есть?
Недоверчиво спросил Пётр.
— Сначала выжить надо.
— У вас один ребёнок, командир! А у меня трое. Попробуйте троих поднять! Да нахрен этот патриотизм. Где тепло и брюхо сыто — там и лучше.
Похоже, механическая армия, вертолёты и боевые припасы убедили их мгновенно.
Особенно большую роль сыграли сигареты из убежища, которые вообще-то запасали для раненых, стоящих на пороге смерти.
<А вы?>
Я посмотрел на Михаила. Из четырёх его подчинённых теперь осталось двое.
В процентном отношении его группа потеряла куда больше людей, чем отряд Петра: тех, у кого было мощное оружие вроде пулемётов, ставили на самые опасные участки.
— У нас в части есть родные и близкие, поэтому прямо сейчас решить не можем. И командованию нужно доложить.
<Если вы из гарнизона, понятно.>
Я кивнул.
По нынешним временам служба в гарнизоне давала один из самых высоких статусов. Таких людей никто просто так не отпустит.
Люди с таким статусом либо рано женились, либо непременно имели родных или любимых, которых могли защищать своим влиянием.
<Если всё-таки решите спуститься на Корейский полуостров — ищите наших. Ваши лица уже занесены в базу данных, вас встретят как своих. Готовность рисковать жизнью ради других сама по себе лучшая рекомендация.>
— Спасибо!
Похоже, Михаилу и его людям идея тоже была небезразлична. Они даже не просто поблагодарили, а отдали честь — похоже, уже вовсю собирались сменить сторону.
Когда непосредственная опасность миновала, бойцы объединённой группы снова заёрзали. Теперь их мучила тревога за собственные деревни.
Лишь увидев снятые дроном свежие кадры своих поселений, они наконец немного расслабились.
— Похоже, южнее пока всё спокойно?
В голосах почему-то даже слышалось недовольство.
Все хорошие места в Сибири давно были заняты.
Их вытеснили на суровый север те, кто раньше занял более удобные места, и они утешали себя хотя бы тем, что здесь они в безопасности от заражённых.
И в итоге именно здесь им сильнее всего досталось от Экзайлов, которые оказались куда опаснее заражённых.
<Мы предполагаем, что появление этих новых чудовищ связано именно с сильным холодом.>
— Да не может быть!
<Если бы причина была не в этом, они уже творили бы то же самое по всему миру. И тогда нам незачем было бы подниматься так далеко на север, верно?>
— ...
Возразить бойцы не смогли и только нервно затягивались сигаретами.
<Отправлю вас по деревням на вертолёте с новым подкреплением. Расскажете обо всём и поднимете оборону до максимального уровня.>
— Мы и так причинили вам слишком много хлопот...
Осторожно сказал Алексей — тот самый, у которого была пробита грудь.
Наверное, он чувствовал, будто ему уже дважды спасли жизнь: здоровяк, похожий на медведя, держался со мной неожиданно почтительно.
<Пока ущерб от Экзайлов сосредоточен на севере Сибири. Наша цель — истребить их, так что всё равно придётся обследовать этот район. Просто по пути подбросим вас домой.>
— Может, мы хоть чем-то можем помочь?
Пётр уже наполовину разговаривал со мной как с начальником. Я передал ему спутниковую карту.
<Отметь всё, что знаешь об этой местности. Слухи, что угодно — ничего не пропускай.>
Все участники разведывательной группы хорошо знали округу.
Постоянно высматривая внешние угрозы и ходя в патрули, они неизбежно собирали множество сведений, неизвестных даже местным жителям.
До прибытия следующего вертолёта они собрались вокруг карты и начали тщательно расставлять отметки и писать заметки.
* * *
В поисках ресурсов и технологий наша армия прочесала не только Корейский полуостров, но и Японию.
И всё же среди выживших мы сохраняли хорошую репутацию. Причин было много, и особенно хорошо работала воздушная огневая поддержка.
Мир стал слишком опасным. С вертолёта или дрона-носителя сверху регулярно замечаешь людей, которых гонят заражённые или грабители.
Чувство, когда в момент неминуемой смерти с неба вдруг обрушивается огонь и спасает тебя, невозможно понять, пока не переживёшь сам.
Это воздействовало на людей куда сильнее золота или самых героических речей.
А те, кто вообще ходил по внешнему миру, обычно выполняли для своих лагерей важную работу — охотились, торговали и так далее. Спасёшь несколько человек — хорошее отношение получишь сразу от десятков.
Полис занял на Корейском полуострове положение столицы не только благодаря безопасности и инфраструктуре. Такая репутация тоже сыграла огромную роль.
Разумеется, в России этот метод работал ничуть не хуже.
— Господи! Это те самые чудовища!
— Они уже добрались до нашей деревни...
С высоты Картофельная деревня была окружена частоколом. В радиусе двухсот метров вокруг бродило примерно десять Экзайлов.
Бойцы разведгруппы, которых прислали именно оттуда, конечно же, подняли шум.
Щёлк!
Они даже сняли личное оружие с предохранителя и уже собирались стрелять.
Но воздушный огонь страшен не потому, что пули летят сверху, а потому, что это пулемётные пули.
С калибром их пистолетов-пулемётов и прочего стрелкового оружия тут ловить было нечего.
<Спокойно! Спины у этих тварей чудовищно крепкие. Отсюда всё равно не попадёте, а если и попадёте — только поцарапаете.>
Алексей грубо опустил их стволы руками, а потом поморщился — видимо, снова отозвалась рана в груди.
— Но наша деревня!
<Они сейчас атакуют?>
Моих слов хватило, чтобы возбуждённые бойцы немного успокоились.
— Пока просто стоят...
<Будь это заражённые, они бы уже ломились напролом — плевать, сколько их и какие перед ними стены. А эти твари — звери. Посмотрите сами: держатся в стороне и выжидают, как хитрые гиены.>
Экзайлы наблюдали за деревней издалека, прижавшись к земле почти по-кошачьи.
Некоторые подняли головы и следили за нами, приближавшимися с неба.
— И правда. Пока не похоже, что они собираются нападать прямо сейчас.
<Вот именно. Это вам не деревня при лесопилке без частокола и с людьми, которые толком не умеют драться.>
Перед уходом разведгруппа объявила в своей деревне повышенную готовность, поэтому охрана теперь была куда строже обычного.
— Значит, пока безопасно?
<Нет. Вы же сами видели, что они ходят сотнями. Эти десять, скорее всего, разведка. Шершни тоже, прежде чем разорить улей, сначала присылают несколько особей всё осмотреть.>
— Тогда их надо убить обязательно! Всех до одного!
Крикнув это, боец разведгруппы словно понял, что перегнул палку, и неловко склонил голову.
Если подумать, выглядело это так, будто простой солдат спорит с генералом.
<Мы за этим и прилетели.>
Я думал точно так же.
<Сметите их.>
[Принято.]
Ради бойцов рядом я отдал приказ вслух, а управляемый ИИ вертолёт тоже ответил через динамик.
И с неба обрушилась кара.
Стоило одному Экзайлу превратиться в куски мяса под огнём цепной пушки, как остальные бросились врассыпную.
Бесполезно. Пока Экзайлы изо всех сил отталкивались от земли, вертолёту достаточно было повернуть ствол всего на несколько сантиметров.
— Сдохните! Все сдохните!
Все бойцы разведгруппы радостно заорали.
Односторонний расстрел чудовищ, которые ещё недавно заставляли их дрожать от страха, давал мощнейший выброс дофамина.
Внизу, на частоколе Картофельной деревни, охрана тоже подняла победный крик.
Когда мы высадили местных и отправились к следующему поселению, всё повторилось примерно так же.
К счастью, деревни южнее были хорошо укреплены против заражённых и грабителей, поэтому ни одна пока не пала.
— Вон! Смотрите туда!
Когда мы пересекали горный хребет, один из бойцов вдруг закричал.
По утёсу, где почти не было деревьев, словно по канату убегали несколько горных козлов, а следом за ними карабкался один Экзайл.
— Да они уже повсюду расползлись!
— И по горам лазают, сволочи.
ТРРРРРР!
После короткого рёва цепной пушки превратившийся в кровавый ком Экзайл покатился вниз, разбрасывая каменную крошку.
Он долго кувыркался, ударяясь о валуны и склон, а пассажиры в вертолёте радостно кричали.
В последней деревне мы высадили Петра и ещё двух бойцов.
— Мы тоже поможем, чем сможем.
<Достаточно самого намерения.>
Я покачал головой.
<Я только что смотрел, как ваши семьи встречают вас объятиями. После такого мне самому вас снова уводить?>
Бойцы уже обнимались с родными, выбежавшими навстречу на звук вертолёта.
<К тому же мы привыкли воевать способами, которые человеку просто недоступны. Вам за нами всё равно не угнаться.>
Я передал Петру рацию.
<Укрепляйте оборону и будьте готовы уйти при первой возможности. Сейчас снаружи слишком опасно из-за бродящих Экзайлов, но шанс появится.>
— Мы уже готовы. Ещё перед выходом наша деревня перешла на чрезвычайный режим.
<Чутьё ветерана?>
— Осталось только убедить людей. Думаю, это будет несложно. Настоящих местных здесь почти нет.
Когда вертолёт поднялся, Пётр и бойцы разведгруппы отдали мне честь.
Я представил, как они оседают на бывших землях КНДР и начинают пахать поля.
<Получается, корё-сарам наоборот?>
Если мы разберёмся с этой угрозой, Корейский полуостров станет довольно занятным местом.
А может, лет через пять само выражение «Корейский полуостров» уже придётся заменить чем-нибудь новым.
Ведь вполне возможно, что под одной системой будут жить люди от Пусана на юге до Маньчжурии и ещё дальше на севере.
* * *
Высадив всех людей, мы ещё некоторое время вели разведку с воздуха, но обнаружить Экзайлов оказалось непросто.
Похоже, они либо вернулись в какое-то неизвестное логово, либо временно прекратили охоту.
Хотя в местах, куда мы не заглянули, людей в эту самую минуту вполне могли вырезать.
[Джинсу, слышишь меня?]
На связь вышла Артемида.
— Что случилось?
[Я провела минимальные исследования трупов Экзайлов и живых особей, которых ты прислал.]
— Нашла что-нибудь полезное?
[Что хочешь услышать сначала: плохую новость или ещё хуже?]
Я ожидал услышать о слабостях или особенностях их экологии, но получил совсем другой ответ.
— Начни с плохой.
[Ты ведь прислал одновременно мелкую и крупную особи для сравнения?]
— Да. Люди Петра делили их на молодых и взрослых. Главное отличие — у крупных на спине есть два щупальца, а у мелких нет.
У одних на концах щупалец были крюки для атаки, у других — щиты, которыми они закрывались от винтовочных пуль во время броска.
Особенно второй вариант был угрозой, против которой у обычного гражданского поселения вообще не было средств.
[Ни одна из них не взрослая.]
— Что?
[Анализ клеток показал: даже у крупных особей со щупальцами клетки ростовых зон бешено делятся. Они ещё не доросли до зрелого состояния.]
Разница в боевой мощи между мелкими и крупными Экзайлами и без того была огромной из-за щупалец, служивших то копьём, то щитом.
И при этом зрелой не была ни одна группа.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...