Мы уже не впервые находили коконы заражённых, питавшиеся трупами. Но что именно из них выходит, пока так и не видели.
Я спросил Артемиду, но она тоже покачала головой.
— Три года назад мне было не до наблюдений: шло великое роение. Нужно было, продолжая начатое тобой, спасать беженцев, налаживать взаимодействие с гарнизонами и ещё защищать корабль, на котором ты должен был вернуться. А к тому времени, когда мы получили вакцину и начали её распылять, коконы уже исчезли.
— Вот так?
Я указал на экран.
К кокону уже слетелись чёрные грифы. Расправив свои характерные тёмные крылья, они с аппетитом рвали его на куски.
Похоже, дрон они врагом не считали: даже когда тот подлетел вплотную для крупного плана, птицы не то что не разбежались — даже головы не повернули. Куда больше их насторожила лисица, прибежавшая позже.
— Дикие животные отлично пользуются побочным эффектом наших дронов. Некоторые волки, заметив заражённого, первым делом начинают высматривать дрон в небе.
— Хотят заманить заражённого к дрону, чтобы тот его прикончил, а потом спокойно пообедать?
— Именно. Так делают не все, но стаям с умным вожаком добыча еды достаётся гораздо легче.
— Ничего себе. А с обычными травоядными они так же поступают?
— Пытаются, но как только дрон понимает, что перед ним не заражённый, просто улетает. Незачем вмешиваться в подобное.
Несмотря на мерзкий вид, кокон, похоже, был вполне съедобным. От него не осталось буквально ничего — только кости водяного оленя, вросшие в поверхность.
Чёрные грифы тяжело захлопали огромными крыльями и поднялись в воздух. Лисица тут же подошла и ухватила одну из костей.
Человеческая цивилизация сильно отступила, и дикие животные теперь процветали повсюду.
С высоты в разных местах постоянно замечалось движение зверей. Но один вид особенно заметно набирал силу.
— Волков-то сколько.
Стай было множество: по четыре-пять особей в маленьких и до десятка в крупных.
— В последнее время их численность растёт невероятно быстро. Думаю, особенно сильно помогло то, что к ним примешиваются одичавшие домашние собаки.
— При таком количестве первопроходцам уже опасно ходить.
— Пока терпимо. Волки тоже знают, насколько страшен человек с огнестрельным оружием. Предпочитают добычу попроще.
— Например?
Вместо ответа Артемида переключила экран и показала стаю, занятую охотой.
Волки окружили бурую гусеницу длиной метра четыре. На Земле таких существ не бывает, так что это на сто процентов был насекомообразный заражённый.
Гусеница угрожающе щёлкала зубами вокруг рта. Пасть была такой, что большая белая акула позавидовала бы: попадись под укус — и конец.
Но волки тоже были матёрыми охотниками.
Пока крупный зверь, вероятно вожак, отвлекал тварь спереди, остальные обошли сзади и вцепились зубами.
— Это молодая особь. Взрослая вырастает размером с автобус, но волки успевают переловить их раньше.
Так пояснила Артемида.
Если приглядеться, волки не просто кусали заражённого — они вырывали целые клочья мяса. Видимо, у гусеницы плоть была мягкая.
— Это уже больше похоже не на охоту, а прямо на обед.
— В природе обычное дело — начать есть добычу, ещё не убив её до конца.
Стоило гусенице развернуть пасть назад, как волки с другой стороны бросались вперёд. Куда ни повернись — везде смерть.
Задняя половина тела уже превратилась в лохмотья, из разорванных тканей ручьями текла жидкость.
Любопытнее всего было другое: одна собака, похоже прибившаяся к стае, без конца лаяла в небо.
[Гав-гав! Гав!]
В отличие от волков, занятых гусеницей, её куда сильнее интересовал снимавший всё дрон.
— Она что, просит выстрелить?
— Похоже на то. И это, между прочим, далеко не первый случай.
— Умная.
Я коснулся панели и отдал команду на открытие огня.
Над равниной бодро затрещали выстрелы. В голове заражённой гусеницы одна за другой раскрылись дыры, брызнула жидкость.
Волки в испуге мгновенно разбежались во все стороны, а собака как ни в чём не бывало осталась на месте.
Когда остальные начали осторожно возвращаться к туше, она тоже присоединилась к трапезе.
То ли на выстрелы, то ли на запах вскоре потянулись и другие падальщики.
— Уокеров не видно. Всех съели как самую лёгкую добычу?
— А может, их подчистила та китайская бригада, пока кочевала по этим местам. Группа была мерзкая, но заражённых они и правда уничтожали старательно. Всё-таки собственную страну из-за заражённых потеряли полностью.
Пограничные районы Северной Кореи и земли дальше на север оказались чище, чем мы ожидали.
Когда повсюду бродят голодные звери, любая достаточно лёгкая добыча долго не живёт.
Земные травоядные быстрые и пугливые — попробуй ещё поймай. А заражённые обычно медленнее и при этом слишком агрессивны, чтобы вовремя отступить.
— Больше ничего не нашли?
Мне не давало покоя то, что было внутри кокона, но раз следов не было, выдавить ответ из воздуха всё равно не получится.
Прочесать всю огромную российскую территорию за границей мы физически не могли.
Артемида подошла и положила руку мне на плечо.
— Если слишком много думать о враге, которого ты даже не можешь увидеть, только сам себя изведёшь. Мы достаточно сильны. Давай просто спокойно подождём.
— М-м.
Я взял её мягкую кисть и прижал тыльной стороной к щеке.
Да, той тяжести, что давила на меня три года назад, когда огромные колонии заражённых двинулись на юг, сейчас уже не было.
Я верил: какое бы чудовище ни появилось, через заслон моей армии оно не прорвётся.
— Ну и, если что-то действительно случится, первыми в мясорубку попадут наши русские друзья с севера. У нас будет достаточно времени подготовиться.
— Ох! А я-то думала, в тебе есть задатки гуманиста. Ты ведь уже не раз занимался совершенно неэффективной благотворительностью.
Артемида посмотрела на меня с искренним удивлением.
Я усмехнулся и поцеловал её в тыльную сторону ладони.
— Я солдат, а не святой. Своих людей защищать обязан. Но лезть со спасением за границу без всякой нужды не собираюсь. Там пусть сами разбираются.
— Тот, кто знает, сколько ты уже сделал, не посмеет требовать большего. Машины, что распыляют вакцину в небе, и без того разносят по миру твою милость.
— Умеешь сказать приятно.
Чмок-чмок.
Поцелуи с тыльной стороны ладони поднялись к запястью, а потом выше по руке.
— Мне приятно, когда ты проявляешь любовь, но это уже слишком откровенно.
Артемида смущалась, однако руку не отнимала.
* * *
На следующее утро.
Сегодня был выходной, и дежурств у меня не было. Я проспал дольше обычного, проснулся и сладко потянулся.
Будто только и ждала, пока я открою глаза, за японской раздвижной перегородкой возникла огромная тень. В верхней зоне такую тень мог отбрасывать только один человек.
Тук-тук.
— Входи.
— Прошу простить за вторжение.
Перегородка с шорохом отъехала в сторону, и вошла нимфа Ипполита.
Огромная красавица, будто воплощение сильнейшей воительницы амазонок. Хотя сама она своё могучее тело терпеть не могла.
С тех пор как я дал ей имя, мелкие бытовые дела, связанные со мной, я поручал именно ей.
Ипполита стояла на коленях в японской позе сэйдза, и, как ни неловко это признавать, ей она совершенно не шла.
В такой позе её и без того невероятные мышцы бёдер выпирали ещё сильнее, и даже мне, мужчине, становилось не по себе.
Мускулистая великанша, которой поверили бы, назови она себя чемпионкой «Мисс Олимпия», склонилась так низко, что коснулась лбом пола.
— Могу я войти?
— Всегда рад тебя видеть. Необязательно каждый раз спрашивать разрешения.
— Благодарю вас!
С просиявшим от счастья лицом Ипполита взяла корзину и направилась к шкафу. В корзине лежали моё бельё, носки и прочая одежда.
— Всё-таки здорово, когда кто-то берёт стирку на себя.
Я вырос сиротой, поэтому стирать, складывать одежду и убирать её всегда привык самостоятельно.
Даже после того как меня завербовали в убежище и я стал системным администратором, ничего не изменилось.
А вот с тех пор как Ипполита стала чем-то вроде моей личной горничной, я ни разу сам не запускал стиральную машину и не складывал бельё.
Кинешь ношеное бельё в корзину — вернёшься с прогулки, а оно уже исчезло. Ещё немного времени — и всё чистое, сухое и аккуратно сложенное лежит в шкафу.
— Как-то попросил об этом Артемиду и получил такую выволочку, что до сих пор помню.
— П-потрясающе.
Ипполита так искренне изумилась, что даже выронила трусы, которые перекладывала.
Это я могу без страха поддразнивать Артемиду. Для остальных обитателей убежища она — настоящее воплощение ужаса.
Я лежал вполоборота и наблюдал за Ипполитой. Она, похоже, почувствовала взгляд: движения, которыми она раскладывала бельё, стали заметно скованнее.
— Тебе всё ещё не нравится собственное тело? Говори честно. Не надо подстраиваться под меня.
Уложив последнюю майку, Ипполита задвинула ящик.
Она ещё немного постояла ко мне спиной, переминаясь с ноги на ногу, а потом опустила голову.
— ...Мне кажется, это уже перебор.
— Слишком мускулистое?
— Я ведь даже крупнее вас, управляющий. Мне трудно подобрать и одежду, и обувь.
В отличие от других нимф, которые постоянно меняли наряды, Ипполита всегда выглядела одинаково.
Даже её ступни были размером примерно с моё лицо, поэтому она всегда ходила в сандалиях. И даже они не закрывали стопу полностью — края понемногу выступали наружу.
— Как ни сяду, как ни встану — женственно всё равно не выглядит. Получается либо нелепо, либо слишком уж внушительно...
— Если хочешь, я могу попросить Артемиду изменить тебе тело.
— !!!
Ипполита резко обернулась ко мне с ошеломлённым лицом.
— Вот сейчас ты выглядела мило.
— А?!
Она всегда намеренно держалась тихо, спокойно и чинно, поэтому этот испуганный, по-заячьи растерянный вид оказался неожиданно очаровательным.
— Сейчас у убежища достаточно и технологий, и ресурсов. Перестроить твоё тело — не проблема. Сознание ненадолго отключится, а когда очнёшься, будешь такой, какой сама хотела родиться.
Я уже обсуждал этот вопрос с Артемидой.
Похоже, предложение оказалось настолько неожиданным, что Ипполита не знала, что ответить.
— Необязательно решать прямо сейчас. Подумай спокойно.
— Можно задать один вопрос?
Огромная девушка размером с гору, а говорит и двигается как белка.
— Конечно.
— А что об этом думаете вы и госпожа Артемида?
— Я? По мне, ты и сейчас вполне хороша. Зато сразу запоминаешься. Когда я бегаю по верхнему парку, среди толпы нимф тебя одну вижу издалека. Помнишь, мы часто там встречались?
— Да.
— Это не было случайностью. Просто на пробежке я замечал тебя ещё издали, подходил и здоровался.
— ...
Ипполита глубоко вдохнула. Её широченные, будто Тихий океан, плечи поднялись, а грудь, словно литая из железа, раздалась ещё сильнее.
— И Артемиде твой нынешний вид тоже нравится. Даже больше, чем мне.
— Правда?
— Конечно. Зачем мне тебе врать?
— Н-нет! Я ни в коем случае не сомневаюсь в вас, управляющий!
Я перестал лежать вполоборота и сел напротив Ипполиты.
— Артемида любит воительниц. Не просто так она устраивает женские турниры по единоборствам. Но женщин, у которых одновременно и сильное тело, и красивое лицо, очень мало. Особенно сейчас.
Я протянул руку и погладил Ипполиту по предплечью. Она покраснела, но даже не попыталась отстраниться.
— Она однажды даже спрашивала меня, не выставить ли тебя на турнир. Я сразу отказался.
— Я не умею сражаться, но если вы двое прикажете, я с радостью...
— Нет. Я не хочу смотреть, как тебя бьют. И как ты кого-то бьёшь — тоже.
— ...Да.
— А вот посмотреть, как ты держишь Артемиду на руках, я бы не отказался. Думаю, ей и самой ужасно понравится. Такое ощущение можешь подарить только ты.
Широкие плечи Ипполиты, мощные руки, грудь под стать её комплекции... Такие объятия не мог предложить больше никто на свете.
— Простите. Кажется, я действительно переживала из-за полной ерунды.
— Эй, я не хотел навязывать тебе наше мнение.
— Нет. Теперь я понимаю, насколько ценное тело мне досталось.
На лице Ипполиты светилась совершенно искренняя радость.
— Тогда чего тянуть? Куй железо, пока горячо. Пойдём прямо сейчас.
Я поднялся и, взяв её огромную ладонь, потянул за собой.
— К-куда?
Ипполита встала — будто передо мной выросла гора.
— К Артемиде!
Я бодро повёл её за собой.
Минут через двадцать.
— Кя-а-а-а!
Счастливый визг Артемиды разнёсся по верхнему парку.
Ипполита держала её на руках, как принцессу.
— Ещё раз!
По её просьбе Ипполита подбросила Артемиду в воздух, как подбрасывают кого-нибудь на руках в порыве радости.
Та взлетела примерно на два метра, а потом снова упала в надёжные руки воительницы.
— А-ха-ха-ха!
Оказавшись на руках как принцесса, Артемида радостно болтала обеими ногами.
Может, она впервые играла во что-то подобное? От обычной величественной Артемиды не осталось и следа — перед нами был настоящий сорванец.
Она миновала детство, отрочество и юность и сразу стала взрослой.
Так что в вопросах игр и развлечений у неё имелся примерно тот же пробел, что и у меня, выросшего сиротой.
— Если бы знал, что тебе так понравится, сам бы иногда так носил.
— Тоже неплохо, но когда это делает женщина, в этом есть своё удовольствие.
Чмок!
Артемида обвила шею Ипполиты обеими руками и поцеловала её в щёку. Похоже, настроение у неё было просто великолепное.
Ипполита распахнула глаза от благоговейного восторга.
Проходившие мимо нимфы смотрели на неё с откровенной завистью. Но с обычной силой нимфы такое было бы попросту невозможно.
Этот спонтанный пикник закончился лишь после того, как Ипполита с Артемидой на руках обошла круг по прогулочной дорожке.
И когда Ипполита потом уходила, окружённая почти священным счастьем, в ней уже не чувствовалось ни грамма прежнего недовольства собственным телом.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Наш бот, там можно подключить уведомления о выходе новых глав на ваши любые тайтлы: @domnekromanta_bot

Комментарии

Загрузка...