Буфет «Эшлинг» в нижнем секторе изначально обслуживал строительных рабочих.
Теперь единственное уцелевшее заведение этой сети фактически стало её головным рестораном.
— Раз уж устраиваем банкет, можно ведь выбрать место и поприличнее. Обязательно именно «Эшлинг»?
Артемида явно была не в восторге. Ей хотелось снести это место к чертям и посадить сюда что-нибудь куда более респектабельное.
Само собой, название и логотип она собиралась использовать без всякого разрешения, но сейчас был удобный мир: иск за нарушение товарного знака никто не подаст.
— Это единственная сеть буфетов, по которой у нас полностью сохранились рецепты, сырьевые спецификации и схема работы.
«Эшлинг» находился в убежище ещё до войны, поэтому документация сохранилась целиком. При желании качество можно было поднять даже выше довоенного корейского уровня.
— С теми рецептами и продуктами, что есть у меня, можно открыть хоть ресторан уровня довоенного пятизвёздочного отеля. И вообще, зачем нам использовать чужое старое имя? Давай создадим собственный бренд.
По тому, как принимают гостей, судят и о самом доме. Привередливая хозяйка нахмурила красивый лоб.
— А чем тебе «Эшлинг» не нравится? Я его обожаю. Когда только устроился сюда, часто ходил туда есть.
Но и я уступать не собирался.
— И потом, это своего рода знак уважения. Единственный буфет, который был здесь с самого основания города, разве нет? Вот за эту верность я и хочу оставить его жить дальше. Чтобы имя «Эшлинг» не исчезло.
— У тебя бесполезно много верности. Владельца, который оценил бы такую заботу, уже нет. Как и акционеров.
— Если хорошо поискать, несколько акционеров в этой стране наверняка ещё живы.
— ...Хм.
Артемида тихо усмехнулась.
— А ведь и правда.
После этого бессмысленного супружеского препирательства решено было проводить командирский ужин именно в «Эшлинге».
Недовольство Артемиды удалось погасить, заменив в названии суффикс Queens на Goddess.
[Передовая группа гостей прибыла к месту банкета.]
Доложил выделенный на охрану Сталкер.
В чёрном тренче, контролируя безопасность у выхода с канатной дороги, он выглядел почти как сотрудник горнолыжного курорта.
— Робот! Мам, это суперсолдат!
— Мама тоже видит.
— Я его в детской передаче видел! Он ужасно сильный! Мам, можно потрогать руку?
— Нельзя! Стой спокойно.
Как и ожидалось, среди детей Сталкер пользовался бешеной популярностью.
— И что ты так уставился?
— Да ничего.
Вообще-то популярностью он пользовался и у взрослых. Детей тянуло к роботам почти инстинктивно, а командиры не могли отвести глаз от его боевой мощи.
Хладнокровие сохраняли только матери.
Семьи командиров, одна за другой сходившие с канатной дороги, в целом выглядели похоже.
Мужчины все были в парадной армейской форме.
— Не думал, что когда-нибудь снова её надену.
Именно это я чаще всего слышал, пожимая им руки.
И неудивительно: парадную форму не доставали годами, поэтому на фоне старой, затёртой полевой она выглядела почти новой.
Жёны, шедшие под руку с мужьями, тоже явно вытащили из запасов всё лучшее. Но им подготовиться наверняка было куда сложнее.
Мужчине достаточно подстричься, надеть форму и начистить берцы. Женский же уход куда сильнее зависит от благ цивилизации.
Косметика, оставшаяся с довоенных времён, к нынешнему моменту давно испортилась.
А теперь, когда жёны командиров сами работали на полях и занимались домашним производством, вряд ли у кого-то сохранилась даже плойка.
— Об этом я вообще не подумал. Хорошо, что тебя послушал.
— Фу-фу. Моих советов слушаться всегда выгодно.
Вот тут и проявилась забота Артемиды как хозяйки дома.
Вместе с приглашениями она отправила женщинам наборы для ухода и макияжа.
Косметика была натуральной, из растений гидропонного комплекса, и позволяла сделать лишь базовый макияж. Но и это было несравнимо лучше, чем ничего.
Им также прислали женские туфли ручной работы с Центральной фабрики. За три с лишним года мастеровитые жители набили руку настолько, что качество уже не стыдно было бы продавать и до войны.
Цвета и модели подбирали разные, чтобы никто не оказался в неловкой ситуации, придя в одинаковой обуви.
Я предлагал заодно разослать одежду, но Артемида меня остановила. По её словам, это могло выглядеть так, будто мы навязываем гостям собственный дресс-код.
— Спасибо за приглашение, управляющий.
— Это вам спасибо, что пришли. Ваш муж надёжно прикрывал нам тыл, и благодаря этому мы могли спокойно вести операцию.
Жёны командиров приехали в лучших выходных нарядах, которые бережно хранили все эти годы.
Кто-то ради такого дня впервые со времён Войны заражения вскрыл запечатанную упаковку чулок. Кто-то накинул шарф, связанный своими руками.
— О! Вот у этой женщины прямо аура.
Всех затмила дама, сделавшая жилет из шкуры зверя, которого добыл её муж. Сшито было неплохо, но вместо элегантности получился образ супруги средневекового вождя.
— Добро пожаловать.
У входа гостей встречали Камилла и Айла в женских деловых костюмах, кланяясь с безупречной улыбкой стюардесс.
Редкие теперь автоматические двери впускали прибывающих внутрь.
Ещё до входа в зал нос первым ловил запахи: свежее мясо, ароматный хлеб, горячий суп.
Золотистый свет с потолка был не дешёвой лампой, нужной лишь для того, чтобы разогнать тьму. Освещение специально подчёркивало блюда и разжигало аппетит.
Дыни, арбузы, мандарины, авокадо, клубника, крупный виноград — фруктов было полно.
И не жалкий набор дешёвых плодов для вида, как в обычном буфете. Всё только что собрали, всё было свежим и выращенным на богатом питании.
Не обошлось и без качественного мяса и донных ракообразных, добытых подводными дронами.
А у витрин с хлебом, тортами и десертами сладкий, тёплый запах стоял такой, что от одного него могло закружиться в голове.
— Невероятно.
Даже те, кто уже несколько раз бывал в Прайме, не могли закрыть рот.
Потому что даже в Прайме буфета не существовало.
Буфет был высшей роскошью, позволенной только убежищу.
— Вааау...
— Ого-о...
Каждый раз, когда внутрь заходила новая семья, восторженные возгласы только сильнее разжигали ожидание тех, кто ещё стоял снаружи.
А войдя, они реагировали точно так же.
* * *
Хотя это называлось банкетом, я не собирался произносить тосты или специально собирать командиров ради общения.
Рукопожатия у выхода с канатной дороги вполне хватало.
Цель сегодняшнего вечера была проще: подарить командирам гарнизона и их семьям хороший день. Это и станет лучшей инвестицией.
— Разрешите.
Нимфы-официантки под присмотром Камиллы и Айлы без конца приносили новые блюда и уносили пустые тарелки.
Фш-ш-ш!
Дроид-повар с ловкостью циркача работал воком, лопаткой и сковородой.
Роботы-уборщики сновали между столами, тут же подбирая всё, что падало на пол или просыпалось на столешницы и стойки.
При этом персоналу не требовалось разговаривать. Ни треска раций, ни криков через весь зал.
Обмениваясь данными в киберпространстве, они действовали слаженно без единого слова.
— Эй! Не набирай столько, всё съесть надо!
Мать отчитала ребёнка, который щипцами уже собирался выложить на тарелку целую гору жареной курицы.
Не оставлять еду — базовое правило любого буфета, но здесь к нему добавлялось ещё и чувство неловкости.
Сколько бы мы ни говорили им расслабиться, гости всё равно старались вести себя максимально осторожно.
— Мам! Тут не суши, тут прямо сашими есть!
— Сынок, не это бери. Вот это положи. У камбалы самое вкусное — брюшко.
Название «Эшлинг» Артемида приняла, но его меню сохранять один в один не собиралась.
Там, где раньше лежали суши с огромной порцией риса размером с большой палец — обычная экономия на себестоимости, — теперь были разложены нарезки сырой рыбы и морепродуктов.
У десертной стойки один за другим попадались дети, которых ругали за попытку набрать гору шоколада и пирожных.
— Я шоколадку хочу...
— Потом! Сначала вот это попробуй.
Матери хотели, чтобы дети набили животы редкими блюдами, которые неизвестно когда ещё доведётся попробовать: королевским крабом, жареной говяжьей вырезкой, тропическими фруктами.
Я их отлично понимал. Артемида мне каждый день говорит почти то же самое.
Над залом играла поп-музыка. Совершенно обычные песни, ничего особенного.
До войны такое звучало почти в любом кафе и ресторане.
Но теперь мир был другим. Просто поесть всей семьёй в семейном ресторане под музыку стало почти несбыточной роскошью.
Некоторые женщины растрогались до слёз, чем немало смутили мужей и детей.
— Это тот? В списке приглашённых было написано, что у него нет семьи.
Я указал на командира, сидевшего в одиночестве.
— Подполковник Ким Юхан. Служил на Ближнем Востоке, пока жена и дети оставались в столичном регионе. Когда началось заражение, его срочно отозвали.
Артемида наклонилась и прошептала мне на ухо.
— Когда он добрался, было уже поздно?
— Да. Он полгода не видел семью, а потом узнал, что все погибли.
— Тогда я к нему подсяду.
Не мог же я оставить командира без семьи одного за столом.
— Можно присесть?
— Конечно. Вы здесь хозяин.
Подполковник Ким Юхан макал хлеб в густой суп, щедро набитый крабовым мясом.
Я поставил рядом свою тарелку с пастой в сливочном соусе, салатом с кунжутной заправкой и такояки.
— Почему мясо и сашими не берёте?
— Неловко перед подчинёнными. Сам тут буду объедаться, пока они остались там.
— Мысль хорошая, но если другие командиры услышат, им станет стыдно.
— Я не собирался их осуждать. У них обстоятельства другие. Они пришли сюда как главы семей — конечно, хотят хорошо накормить жён и детей.
Мы поговорили всего несколько минут, а этот человек мне уже нравился.
— За солдат можете сильно не переживать. Нашёлся щедрый спонсор и сделал огромный взнос. Всё пойдёт бойцам, которые молча тянут службу и защищают страну.
Я вспомнил консервы из продовольственных складов Ким Чен Ына: банки с рагу, хлебом, печеньем.
Сверхдолгое хранение неизбежно било по вкусу, но по нынешним меркам каждая такая банка была настоящим особым угощением.
— Хм-м.
Ким Юхан залпом допил колу. Вино и пиво были рядом, но алкоголь его, похоже, совершенно не интересовал.
— Похоже, в северокорейском бомбоубежище нашлось прилично запасов.
— Как догадались?
— Какие сейчас могут быть спонсоры? Значит, вы шуткой называете пожертвованием трофейные припасы. А внезапно раздобыть столько еды можно было разве что в северокорейском бомбоубежище.
— Ха-ха-ха!
Соображал он быстро.
Оба мы в своё время служили за границей, так что разговор сам собой перешёл на страны, где нам доводилось бывать.
Оказалось, некоторые места у нас совпадали, а однажды мы даже воевали против одной и той же враждебной силы, пусть и на разных театрах боевых действий.
Пока мы оживлённо вспоминали прошлое, к столу один за другим начали подтягиваться другие командиры.
Среди них была и бездетная супружеская пара. Жена, оставшаяся за столом одна, некоторое время ковыряла вилкой еду, а потом посмотрела на Артемиду.
Глоть.
— Эм... извините...
Собравшись с духом, женщина подошла к ней — и, к моему удивлению, Артемида приняла её довольно доброжелательно.
— ...!
— ...!
Они сидели рядом, потягивали напитки и разговаривали. Конечно, за другими столами это тоже заметили.
Вокруг Артемиды начали понемногу собираться жёны командиров.
* * *
Прошло около пятидесяти минут, а люди всё ещё с тарелками ходили от стойки к стойке. Но теперь уже явно расслабились.
[Проезжаю. Пожалуйста, не загораживайте дорогу.]
Стоило сервировочному роботу, похожему на R2-D2, двинуться с места, как дети тут же пристраивались следом. Разумеется, он начинал мешать проходу.
Обычно матери немедленно пресекли бы такое, но сейчас им самим было не до детей.
— Спасибо огромное за отбеливающий крем!
— А запах какой чудесный!
— У меня обычно макияж вообще плохо ложится, а ваш крем — просто...
Женщины расселись по круговому дивану и болтали с Артемидой.
На столике перед ними стояли пирожные макарон, печенье и напитки на любой вкус.
Картина напомнила мне офицерский женский клуб, который я однажды случайно увидел ещё во время службы.
Тогда от одной атмосферы можно было задохнуться — сплошная борьба за место в иерархии. В обществе, которое вела Артемида, всё было куда мягче.
А дети, вырвавшиеся из-под родительского контроля, сходили с ума... не сходили.
— Ха-ха-ха! Кх!
— М-м-м!
Мальчишка вцепился маленькому джентльмену в плечо, а девочка зажала рот маленькой леди.
— Сдохнуть хочешь?
— Тс-с! Тихо! Из-за тебя и нам влетит!
Родители ещё дома строго их предупредили, да и те, кто был хоть на пару лет старше, уже кое-что понимали.
Если кто-то начинал носиться или орать, дети сами быстро приводили его в чувство.
Прямо как в секции тхэквондо, где старшие братья и сёстры следят за дисциплиной младших.
— В следующем году иду служить.
— Я участвовал и в последней обороне линии перемирия. Хочу и дальше помогать защищать людей.
Я перекинулся парой слов с уже подросшими сыновьями командиров. Все собирались вслед за отцами идти в армию.
В мире, где процент поступающих в университет равен нулю, а лучшей профессии, чем военная, не осталось, это неудивительно.
Но сейчас ведь нет ни военкоматов, ни военных академий. Что произойдёт, если сын просто последует за отцом в армию?
Пойдёт рядовым? Или сразу в унтер-офицеры либо офицеры?
А если второе — это уже фактически феодальное наследование власти, разве нет?
Один вопрос цеплялся за другой.
Тут ко мне подошёл командующий хонамским направлением Хван Джин.
— Спасибо за приглашение. После войны я ещё ни разу не видел, чтобы жена и дети так радовались.
— Буду устраивать такие вечера и дальше. Приезжайте в любое время.
Хван Джин контролировал равнины Хонама, главный источник продовольствия, поэтому среди командиров его слово весило особенно много.
— Хотел ещё поздороваться с вашей супругой, но, похоже, туда сейчас не вклиниться.
Он указал на компанию замужних женщин, которые весело смеялись и болтали.
— Сам удивляюсь. У Артемиды характер тот ещё... общительной её не назовёшь.
И всё же сейчас она, похоже, действительно получала удовольствие от банкета.
Подошёл ещё один командир.
— Я слышал, ваша супруга собирается открыть в нижнем секторе убежища военную академию. Это правда?
— А, вы об этом?
Я припомнил, что когда-то подписывал соответствующие бумаги.
Там, где Роуз тренировала отряд Неусыпных для операции в морской тюрьме, собирались открыть школу подготовки человеческих офицеров.
— Да. Солдат набрать не проблема, но способный офицер за один день не появляется. Их подготовка прервалась уже больше пяти лет назад. Пора думать о будущем.
Особенно ясно я понял это в боях с китайской армией. В той мясорубке именно офицерский корпус КНР сыграл огромную роль: до самого конца они подгоняли солдат вперёд и всё-таки прорвали оборону.
— Вы совершенно правы! Новобранцев ещё можно набрать где угодно, а вот командного состава катастрофически не хватает!
— Не каждому же поручишь взвод.
Особенно живо реагировали командиры, у которых уже подросли сыновья.
Они чуть ли не сразу начали спрашивать, когда закончат строительство и сколько будет стоить обучение, так что мне пришлось их притормозить.
А подполковник Ким Юхан, с которым я как раз хотел поговорить, взял пустой стакан и исчез у стойки с напитками.
[Фу-фу-фу.]
В тот же миг в мой мозговой имплант проник красивый смех.
Окружённая замужними женщинами Артемида посмотрела на меня и улыбнулась одними глазами.
— ...
Почему-то внезапно пересохло в горле.
После этого банкет тянулся ещё долго. Люди ели и пили больше двух часов, почти три.
— Ж-живот сейчас лопнет...
— У-у-у... мам-а-а...
Когда всё закончилось и гости вышли наружу, у детей животы торчали, как у головастиков, и некоторым было тяжело даже стоять.
Матери гладили их по животам или расстёгивали пуговицы на штанах, хотя сами тоже раздулись ничуть не меньше.
Артемида смотрела на это с чрезвычайно довольным выражением.
Мне даже показалось, что в её взгляде мелькнула едва заметная нотка презрения — но заметить такое мог только я: слишком долго мы жили бок о бок и занимались сексом.
Сама она почти весь вечер только пила, если не считать нескольких кусочков фруктов, и потому, как всегда, осталась стройной.
Первый банкет для внешних гостей в убежище завершился успешно.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...