Здание, куда пригласили Джинсу и Артемиду, когда-то служило штаб-квартирой одной из крупнейших корпораций Кюсю.
Пожары Войны заражения, а затем бурные годы эпохи выживания.
Пока японские острова захлёстывали одна катастрофа за другой, этому месту несколько раз невероятно повезло, и оно сохранилось целым.
Занявший его Сэйнан-кай провёл множество переделок и набил здание трофеями, собранными по всей стране, превратив его почти в отель.
В нынешнем мире офисная работа и обслуживание серверов потеряли прежний смысл. Куда полезнее было показывать всем: здесь есть по-настоящему безопасное место.
Чтобы удерживать власть в регионе, необходимо привлекать опытных поисковиков и наёмников, принимать сильных представителей других лагерей выживших и укреплять дружеские связи.
В каком-то смысле это был местный аналог Прайма в Полисе.
Только гораздо меньше и без возможности полностью обеспечивать себя самостоятельно, поэтому точнее было бы назвать это укреплённым отелем.
Люди давно перестали использовать старое название здания и звали его просто Крепостью.
В лучшем зале Крепости, роскошно обустроенном лобби, как обычно собирались влиятельные люди и их семьи, разговаривая между собой.
Но сегодня атмосфера была особенной.
Обычно здесь слышались разговоры взрослых и скучающие зевки детей. Сейчас всё оказалось наоборот.
— Так тот кореец сейчас в той комнате?
— Тише ты. Если председатель услышит, что ты назвал его «тем корейцем», вылетишь отсюда мгновенно.
— Я про Полис только слышал. Может, раз уж случай подвернулся, съездить посмотреть? Говорят, там намного лучше, чем здесь.
— Ты, наверное, про Прайм. Поедешь туда — только все деньги там оставишь.
Взрослые тихо перешёптывались, а по залу разносились детский смех и восторженные возгласы.
Дети совершенно бесстрашно подходили к Сталкерам, стоявшим на охране.
Глубоко посаженные зловещие глаза с заметными белками. Разрезанный рот, напоминающий городскую легенду о женщине в красной маске. Острые зубы. Ни кожи, ни волос — почти череп вместо лица.
Да и массивные тела чего стоили. Казалось, один удар такого робота способен превратить человеческую голову в кашу.
А если вспомнить ещё и положение их хозяина, взрослым не хотелось связываться с ними ни на уровне инстинкта, ни по здравому смыслу.
Для детей же это было потрясающее зрелище. Любопытство — сильнейшее детское желание.
Искусственные мышцы и сплавной каркас. Выверенная стойка. Характерный механический голос. А в довершение — футуристическое оружие, какого больше нигде не увидишь.
В прошлом одного полицейского пистолета хватило бы, чтобы рядом сразу стало тихо, но современные дети даже на автоматическое оружие реагировали без особого интереса. Такой уж мир.
— Мам, можно я туда схожу?
— Нельзя! Стой рядом со мной.
Тех, кто пришёл с родителями, удерживали на месте. А дети, оказавшиеся без взрослых прямо рядом, двинулись вперёд без колебаний.
— Дядя робот! Вы на бензине работаете?
Спросил ребёнок в комбинезоне.
Глаза ребёнка находились примерно на уровне бедра робота, а маленькие кулачки были сжаты от возбуждения.
<Информация о внутренних компонентах засекречена.>
— А что значит «засекречена»?
<Это секрет.>
— Ну скажите!
<«Засекречено» означает «секретно».>
— А?
Сталкеры отвечали, не отводя взгляда от сектора наблюдения, поэтому детям не приходилось смотреть прямо в их страшные лица.
Возможно, именно поэтому разговаривать с ними было легче, чем взрослым.
— Дядя робот уродливее дядей из Сил самообороны, но я вас не боюсь. Поэтому вы мне нравитесь.
<Поправка: не «уродливее», а «страшнее на вид».>
К тому же Артемида хотела создать хорошее впечатление во время визита к союзникам и заранее установила Сталкерам программу «дружелюбный солдат».
Поэтому на бесконечные детские вопросы роботы отвечали терпеливо. В отличие от людей они не теряли концентрацию на охране во время разговора.
— А где кнопка, которая вас выключает?
Спросила девочка, долго ходившая вокруг робота и разглядывавшая его со всех сторон.
<Её нет.>
— Тогда когда вы отдыхаете?
<Мы не отдыхаем.>
— Мне говорили, что если машину долго не выключать, она перегреется и сломается.
<Мы поддерживаем высокоэффективный энергосберегающий режим, поэтому полностью переходить в состояние Off не требуется.>
— Я не поняла.
Сталкер ненадолго замолчал.
Нужно было придумать ответ, понятный ребёнку и при этом достаточно близкий к истине. Даже ограниченному процессору робота требовалось немного времени на такую задачу.
<Мы спим неглубоким сном. Способность мыслить снижается примерно до уровня насекомого, а в конечностях остаются рефлексы примерно как у венериной мухоловки.>
Уши навострила не только девочка, но и взрослые поблизости.
<Но даже во сне мы ощущаем окружение, слышим и способны в любой момент получить приказ и начать движение.>
— Так это же не сон.
<Возможно.>
Девочка довольно выпятила грудь, словно только что одержала победу в споре.
— Жалко вас. Когда крепко поспишь, потом так хорошо.
<Глубокий сон — привилегия тех, кому предстоит жить долго.>
— А это что значит?
От неожиданно философского ответа девочка заморгала.
<Это значит, что лучше ложиться спать пораньше.>
— Как мама говорите.
<Потому что ваша мама права.>
Девочка ухватилась за огромную ладонь Сталкера — точнее, за две фаланги его указательного пальца. Даже этого ей хватило, чтобы заполнить обе руки.
Из-за разницы в росте она едва доставала до пальцев даже на цыпочках, но робот любезно опустил плечо, позволяя ей ухватиться.
— Рука холодная. Ой? Теперь тёплая!
<Это функция защиты от промерзания. Но ради экономии заряда использовать её постоянно нельзя.>
Девочке понравился добрый робот-солдат: выглядел невероятно сильным и ни на один вопрос не отвечал раздражённо.
Она хотела поговорить ещё, но вскоре подтянулись другие дети.
Матери, до этого не подпускавшие своих детей к машинам, постепенно начали отпускать их.
Раз уж всё выглядело безопасно, было обидно лишать только своего ребёнка такого воспоминания.
— Я тоже хочу поговорить!
— Не мягко... твёрдо!
— Как странно на ощупь!
Маленькие ладони принялись ощупывать чудовищно толстые ноги роботов.
Пучки искусственных мышц походили на стальные тросы, скрученные вместе как канаты. Если ребёнку не хочется потрогать такое, то что он вообще за ребёнок?
Даже некоторые взрослые, знакомые со старыми охранными роботами, с интересом разглядывали непривычную конструкцию Сталкеров.
К прикосновениям детей роботы относились терпимо.
Но тех, кто перекрывал маршрут для экстренного рывка, просто убирали с дороги.
<Не перекрывайте путь.>
Робот поднял ребёнка одной рукой и переставил в сторону, словно игрушку из автомата с клешнёй. Малыш повис в воздухе и широко улыбнулся.
— А-а-а!
На крик обернулись люди, решившие, что случилось что-то плохое.
<Рекомендуется изменить тон крика. Он может быть ошибочно воспринят как признак насилия.>
— А как?
<А-ха-ха-ха!>
Из пасти робота раздалась запись весёлого детского смеха.
— Вообще не подходит!
Дети захохотали.
Лобби, которое в первые минуты охраны было зажатым и напряжённым, быстро оживало.
Даже несколько особенно смелых взрослых заинтересовались и подошли к Сталкерам.
<Не прикасаться. Отойдите.>
Но если к детям роботы были снисходительны, со взрослыми они оставались жёсткими.
Вне зависимости от протокола «дружелюбный солдат» потенциальная опасность от взрослого и ребёнка была просто несопоставима.
* * *
Артемида попросила меня ненадолго выйти, пока она будет приводить себя в порядок.
— Простите, господин управляющий.
Две служанки, которым выделили соседнюю комнату, поклонились мне и вошли внутрь.
— Сделайте её красавицей.
— Разумеется. Можете ждать результата.
Перед тем как дверь закрылась, я успел увидеть Артемиду, стоявшую с раскинутыми крестом руками — прямо как королевская особа, которой прислуживают.
Чернушка начала развязывать завязки её верхней одежды. Показались белоснежное плечо и спина — и ровно в этот момент дверь закрылась.
Стало немного обидно.
Хотя ночью я всё равно смогу вдоволь на неё насмотреться.
Я пошёл по коридору и услышал со стороны лобби бодрую музыку.
«Stars and Stripes Forever» — марш, известный даже больше американского национального гимна.
Мелодия будто изображала людей, поднимающихся из руин и шагающих к светлому будущему.
И звучала она из встроенного динамика Сталкера.
Девочка лет пяти сидела у робота на плече и болтала ногами, а мальчик постарше обнимал его корпус.
— Неожиданно вы стали звёздами.
Обычно мои роботы вызывали страх и почтение. Такой картины я ещё не видел.
Если подумать, даже в «Конце детства» Артура Кларка дьяволоподобные Оверлорды впервые показали свои настоящие лица именно детям.
Я развернулся.
Собирался провести время в лобби, но если сейчас появлюсь там, эта хорошая атмосфера наверняка рассыплется.
Бах!
Как раз в этот момент сверху донёсся выстрел, и я поднял голову к потолку.
* * *
На крыше Крепости развернули позиции, похожие на временную военную базу.
С одной стороны роботы заряжали батареи от зарядных систем, доставленных вертолётами. На удобных для наблюдения и стрельбы точках стояли снайперы и автоматические турели.
Хотя крыша была отделена от помещений толстыми бетонными стенами, всё оружие здесь было крупнокалиберным и грохотало куда сильнее обычных винтовок.
— Они стреляют во всё, что видят. Никто не жаловался на шум?
Я глянул на контейнер для гильз — внутри уже скопилась целая гора.
[Ни одной жалобы. Получено только одно сообщение.]
— Какое?
Сталкер, исполнявший обязанности офицера охраны, немедленно воспроизвёл запись.
Сэйнан-кай благодарил нас за то, что мы очищаем окрестности от угроз.
Ну ещё бы. С точки зрения местных жителей кто станет жаловаться, если кто-то бесплатно убивает заражённых рядом с их домом?
Я выслушал доклад о местной географии, передвижениях людей, всех случаях открытия огня и обнаруженных типах заражённых.
Бах!
А время от времени раздававшийся родной звук выстрела был приятным бонусом.
Стоя посреди импровизированной позиции, я неожиданно почувствовал себя так, будто вернулся во времена армейской службы.
[Разведывательный дрон обнаружил необычную ситуацию.]
Офицер охраны показал мне фотографию на электронной бумаге.
На снимке был разбитый трейлер, а вокруг — следы боя.
— Машина ехала сюда?
[С учётом направления движения, дорожной сети и ближайших торговых точек вероятность составляет 77,8%.]
Я сразу отправил в ту сторону дополнительные дроны. Они разошлись с интервалами и начали скоростную разведку с воздуха, поэтому результат пришёл почти сразу.
Увидев переданное видео, я невольно выдохнул:
— Это уже не похоже на «живут рядом и терпят».
Сотни заражённых самых разных видов яростно штурмовали лагерь выживших, окружённый баррикадами.

Комментарии

Загрузка...