Есть люди, которые сами находят себе лишние трудности.
А есть те, кто собственными руками загоняет себя в смертельную опасность.
Ради денег или острых ощущений они лезут туда, куда им прямо сказали не ходить, — и закономерно попадают в беду.
Удобное место для рыбалки над опасным обрывом.
Горная тропа, где регулярно гибнут люди, но именно поэтому особенно хочется «покорить вершину».
Поездка или миссионерская деятельность в районе, официально признанном опасным, которая заканчивается похищением.
Когда мир ещё работал нормально, за такими людьми отправляли спасателей или дипломатов.
Теперь они зачастую просто исчезали без следа.
И быстрая смерть ещё считалась удачей.
В нынешнем мире можно было встретить конец куда страшнее смерти.
Именно такую картину я сейчас наблюдал на экране центрального пункта управления.
Вход на платформу метро разрушенного города.
Перед лестницей лежал странно изуродованный труп.
— Похоже, пытался выбраться наружу и умер уже почти у выхода.
Даже в момент смерти человек тянул руку в сторону, противоположную входу.
Особенно настораживали раны на ногах и спине.
Они не походили ни на укусы, ни на следы когтей.
Скорее казалось, что что-то прорвалось изнутри наружу.
[Нам приказано дальше не заходить.]
Докладывал офицер на экране.
Лейтенант.
Вокруг него рассредоточились солдаты и с напряжёнными лицами держали тёмный спуск на прицеле.
Даже во время короткого доклада сам лейтенант то и дело косился вниз, будто ожидал, что чудовища в любой момент полезут по лестнице.
[С момента обнаружения боестолкновений не было, но есть основания подозревать паразитическую разновидность заражённых.]
Любой заражённый опасен.
Но паразитические формы вызывали особый ужас.
Они маленькие, их трудно заметить, они пролезают в узкие щели — а конец человека после нападения зачастую выглядит отвратительно даже по меркам нынешнего мира.
Даже самые храбрые ветераны старались не участвовать в операциях там, где обнаруживали паразитов.
<Принимаем участок. Дальше идём мы.>
А вот зачищать подобные места — как раз специальность нашей армии.
Стоило Сталкерам подтвердить смену, как лейтенант немедленно подал знак людям.
[Спасибо за работу. Все назад!]
Солдаты начали отходить с такой слаженностью, будто ждали этой команды весь день.
А роботы, оставив их позади, двинулись вниз по лестнице метро.
— За три года изменилось многое, а эти ребята всё ещё в строю.
На экране мелькали, разумеется, машины серии Сталкер.
Некоторые узлы улучшили, появились разные модификации, но до полноценного следующего поколения дело не дошло.
Не переход с третьего поколения на четвёртое, а скорее разрастание линейки где-то в пределах поколений 3.3–3.5.
Зато армия провела масштабную смену поколений старых моделей.
Все «Неусыпные» и «Мародёры» первого и второго поколений были заменены Сталкерами третьего поколения.
— Может, это просто настолько удачная модель?
Артемида ответила с явной гордостью.
— Да. Для своего времени они были поразительно совершенными.
Я до сих пор помнил первую городскую демонстрацию Сталкера.
Невероятная мобильность — машина перемещалась между зданиями почти как Тарзан. Огромная боевая мощь. Приспособляемость к разным условиям среды.
Чтобы сделать качественный скачок после такого уровня, потребуется уже развитие технологий эпохального масштаба.
— Похоже, модель-долгожитель.
Я с удовольствием смотрел, как роботы тактически двигаются по кадру.
С ними прошло больше экспедиций, чем с любой другой серией, поэтому к Сталкерам я давно относился почти с привязанностью.
— Я бы предпочла, чтобы тебя больше заботило собственное долголетие.
Передо мной поставили молочный коктейль и булочку с анко и толстым слоем сливочного масла.
Даже глазами чувствовалось, как от этого сочетания взрываются сахар и калории.
— Сочетание убийственное.
Раньше Артемида никогда бы не позволила мне такой завтрак.
Но сейчас я активно набирал массу, и прежние правила временно не действовали.
— За вкус отвечаю. В Прайме это очень популярное блюдо — отзывы отличные.
— Предлагаешь смотреть, как роботы лезут в логово заражённых, и заедать это сладостями?
Четыре машины уже спустились по лестнице и приближались к платформе.
<Обнаружено загрязнение растительного типа.>
По полу во все стороны расходились жёсткие образования, похожие на корни.
На стенах и потолке висели бледные органические наросты — то ли куски лотосового корня, то ли гигантские кукурузные рожки.
Выглядели они так, что есть их хотелось меньше всего на свете.
А из-за белёсого цвета ещё и слегка напоминали десерт передо мной.
Аппетит мгновенно упал.
— Ты давно привык есть, глядя боевые записи. Только лапши быстрого приготовления за операциями против заражённых ты съел тридцать две чашки.
— ...В такой момент лучше бы простой чёрный кофе.
— От него вес не прибавится. Съешь сколько сможешь, остальное оставь.
— Выбросить еду? За такое кара небесная прилетит.
Я вырос в детском доме.
Можно было спорить со мной о чём угодно, но оставлять нормальную еду я почти физически не мог.
Слишком глубоко сидело неприятие.
— И кто тебя накажет?
Артемида чуть опустила подбородок и очаровательно улыбнулась.
— Ну... бог какой-нибудь.
— Даже если Зевс бросит молнию, сюда она всё равно не пробьётся.
С таким видом, будто я уже наговорил достаточно глупостей и пора наконец есть, Артемида взяла кусочек булочки с анко и маслом и положила мне в рот.
Хвать.
В качестве максимально возможного протеста я заглотил вместе с едой и её палец.
Реакция оказалась совершенно не такой, как хотелось.
— Ху-ху. Мой палец вкуснее угощения?
— ...
Артемида ещё и принялась спокойно щекотать язык тонким указательным пальцем.
Совсем недавно подобными играми её можно было легко смутить.
После нашей первой ночи она будто сразу стала увереннее и взрослее в этих мелочах.
Чмок!
Палец выскользнул изо рта, а чёрный ноготь блестел от влаги.
Со стороны могло показаться, что мы просто бездельничаем.
На самом деле оба всё время следили за операцией.
<Следов боя внутри нет.>
<Движение отсутствует.>
<Перекрёстная проверка обычным и тепловизионным каналом.>
Группа углубилась дальше.
В темноте показался старый поезд метро.
Все окна разбиты.
Между вагонами и стенами висели давно высохшие паутины.
— Это точно обычные пауки? Или...
— По рисунку нитей — обычные. Заражённые пауки в большинстве своём становятся бродячими охотниками и сети почти не строят.
После массового распыления вакцины доля Уокеров, когда-то составлявших подавляющее большинство заражённых, заметно снизилась.
Численно они всё ещё оставались самой большой группой, но количество форм, произошедших не от млекопитающих, резко выросло.
Паукообразные были кошмаром и внешне, и с точки зрения борьбы с ними.
<Обнаружен объект.>
Наконец роботы нашли группу трупов.
Все они будто срослись с заражённой органикой, проросшей из пола и стен.
Или правильнее сказать, что тела стали для неё удобрением?
— Бездомные? Или поисковики?
— Судя по одежде — скорее вторые.
Если место считается слишком опасным и туда никто не суётся, у этого есть обратная сторона: там остаётся больше добычи.
Для беглецов и людей, которых нигде не рады видеть, подобные зоны тоже имеют свою привлекательность.
Высокий риск ради высокой награды существовал всегда.
Только теперь, если выпадает именно риск, спасательная команда не приезжает.
<Зафиксирован источник тепла.>
Шедший первым Сталкер остановился и поднял оружие.
Целью были похожие на кораллы наросты, приросшие к стене почти как окаменелость.
На тепловизоре прежде холодные синие конусы начали желтеть изнутри.
Жёлтый сменился красным.
<Обнаружено движение. Обнаружено движение.>
Конусы раскрылись.
Из каждого полезло существо размером примерно с кулак.
Пиявка?
Слизень?
Отвратительное белое мягкотелое создание раскрыло пасть, похожую на морскую звезду.
<Открыть огонь!>
Больше анализировать было нечего.
Подземку мгновенно наполнил грохот стрельбы.
Стальная дробь из крупнокалиберных дробовиков мгновенно превратила первых тварей в фарш.
ХЛОП!
Вместе с кусками мяса разлетались и сами белые конусы, засыпая всё вокруг порошком и обломками.
Но это было только начало.
По стенам и потолку один за другим раскрывались новые наросты.
— ША-А-А!
Множество звуков слились и начали резонировать друг с другом.
БАХ!
ТАТАХ!
Человек в такой ситуации легко впал бы в панику.
Роботы продолжали действовать спокойно.
Они постоянно смещались, не позволяя окружить себя, и по приоритету уничтожали самые опасные цели.
<Угроза с ближней дистанции!>
Существа прыгнули с колонны у потолка по диагонали вниз.
Большинство сбили ещё в воздухе.
Тех немногих, кто прошёл сквозь огонь, встретили приклады и тяжёлые механические кулаки.
А из конусов всё лезли новые паразиты.
Будто роботы ткнули палкой в гигантский улей.
Но за три года боёв накопился огромный массив данных.
Накопленные данные уже позволяли выбирать оптимальную тактику.
<Три шага назад.>
<Огонь.>
<Прекратить огонь.>
<Четыре шага назад.>
Сталкеры стреляли быстро и точно, но намеренно не ввязывались в активный бой.
Они убивали только тех существ, которые подходили слишком близко, и тянули время.
Словно ждали, пока твари поскорее скопятся вместе.
Когда большинство конусов перестало что-либо выплёвывать, пол перед роботами уже казался чёрным от количества движущихся тел — почти как стая крыс.
<Начать сжигание.>
Два робота с огнемётами вышли вперёд.
В соплах вспыхнуло голубое пламя.
А затем из них ударили длинные струи огня.
Тьма метро на мгновение исчезла.
В ярком свете проступили выцветшие рекламные плакаты, сгнившие сиденья и старые скелеты.
Горящая волна проглотила мягкотелых существ, которые ещё секунду назад пытались окружить вторженцев.
Багровый свет на экране центрального пункта управления был настолько ярким, что даже мне, находившемуся очень далеко, будто стало жарче лицу.
— ШИ-А-А-А!
Твари, которые не погибли сразу, разбегались во все стороны уже охваченные огнём.
Сверху на их поджаривающиеся тела ложилась новая волна пламени.
Динамики наполнили режущие визги маленьких чудовищ и отвратительный треск горящего мяса.
— Дальше исследовать не получится. Надо выводить группу, пока пожар не распространился.
В поле зрения отступающих роботов оставалось пылающее метро.
Глядя на него, я окончательно убедился.
Заражённые действительно формировали собственную самостоятельную экосистему.
Вакцина прямо сейчас продолжала ослаблять их.
Но полностью уничтожить не могла.
В этом тонком промежутке оставались два желания заражённых:
Жить.
Распространяться дальше.
Фундаментальный инстинкт заражённых искал для себя новые пути.

Комментарии

Загрузка...