Передышка закончилась быстро. Перевести дух — достаточно. Ждать, пока успокоится пульс, уже слишком долго. Мы всё ещё были на вражеской территории.
Пока отдыхали, мы вытащили остатки боеприпасов и заново распределили их поровну.
Чарли, который шёл впереди и постоянно проверял маршрут на угрозы, и Альфа, работавший с ним в первой линии, израсходовали особенно много патронов.
У меня, как у командира, и у Эхо, прикрывавшего тыл и часто добивавшего врагов врукопашную, запас был чуть больше.
Хотя разница уже почти ничего не значила.
Мы быстро прочистили оружие набором, который достал Эхо.
Было бы до смешного обидно пройти весь этот путь и умереть в решающий момент из-за осечки.
Марш и бои шли практически без остановки, так что нормально обслужить оружие мы просто не успевали. Во время каждого столкновения я то и дело ждал того самого сухого «щёлк» — и застрявшего патрона.
— Всё-таки Артемида сделала правильный выбор.
Вместо революционного нового оружия — сохранить знакомую систему и довести надёжность до предела.
А недостаток огневой мощи компенсировать усиленными боеприпасами.
Её решение оказалось верным.
Протяжка, вышедшая из ствола, была чёрной от порохового нагара. На ум пришли фотографии чаек на побережье после аварии нефтяного танкера.
На стопроцентное обслуживание у нас не было ни времени, ни расходников.
Мы протёрли только критически важные узлы и передали инструменты дальше.
К тому моменту, когда началась чистка третьего оружия, заражённые за переборкой перестали грохотать по металлу.
Пол генераторной был настолько чистым, что после одной влажной уборки наверняка заблестел бы.
Столы и оборудование тоже стояли аккуратно.
Единственным грязным пятном оставались останки, раскинувшиеся посреди помещения.
Рядом лежало оружие, похожее на пистолет.
Я присел перед телом.
— Ствол приставили к нёбу и нажали на спуск.
Надёжный способ покончить с собой.
Если выстрелить в голову под неправильным углом, пуля иногда не пробивает череп. Бывает и так, что человек стреляет себе в грудь или живот и каким-то чудом не задевает ничего смертельного.
— Снаружи оборонительные силы дали последний бой, — сказал Солабер. — А здесь всё равно оставалось только умереть от голода. Видимо, выбор пал на более чистый путь. Не смерть в бою, но всё равно достойная.
Солабер поднял с пола предмет, похожий на удостоверение, аккуратно положенный рядом со скелетом.
— Старший исследователь второй группы проекта вакцины Таниса. Шанан.
Услышав, кому принадлежали останки, я посмотрел вперёд.
Примерно в тридцати метрах находилась ещё одна небольшая переборка.
Над ней было написано: «Генератор».
— По записи оборонительных сил вакцину запечатали в помещении главного генератора.
Между нами и главным генератором стояла невысокая переборка шириной около четырёх метров и высотой примерно два с половиной.
<Кроме равномерного механического шума ничего не обнаружено.>
Эхо прижал к металлу прибор, похожий на стетоскоп.
— Что бы там ни было, не стрелять. Сначала выманить наружу, потом уничтожать.
<Принято.>
Роботы ответили одновременно.
— Готов?
Солабер стоял у панели управления.
Я кивнул.
Щёлк.
Последняя переборка начала открываться.
Первым показался большой генератор в центре помещения.
Термоядерный реактор нашего убежища выглядел именно так, будто специально объявлял: «Я — энергетическая установка».
Здесь всё было иначе.
Устройство больше напоминало подставку для кристалла.
В центре был закреплён длинный тонкий кристалл синего цвета.
С потолка нависала конструкция, похожая на увеличенную раз в десять лампу хирургической операционной.
Снизу кристалл окружала металлическая конструкция, отдалённо напоминавшая упрощённую систему пространственного перехода.
От кристалла мягко разливалось синеватое сияние, напоминающее эффект Черенкова.
<Уровень радиации в допустимых пределах.>
Доложил Чарли.
— Наконец-то нашли.
Даже на фоне странного генератора в тесном помещении выделялся ещё один совершенно чужеродный предмет.
Он напоминал медицинский холодильник.
Судя по вмятинам и царапинам, его вырвали из исследовательского корпуса и притащили сюда. На корпусе даже осталась кровь — похоже, во время транспортировки им пришлось сражаться.
Под прозрачной крышкой стояли двенадцать стеклянных ампул размером примерно с большой палец.
Между ними непрерывно стелился белый холодный туман.
Жидкость внутри была полупрозрачной, зеленоватой, с отдельными золотистыми частицами.
На табличке устройства было написано:
[Прототип No 82. Самовоспроизводящийся активный фермент для уничтожения заражённых.]
Тук!
Сердце забилось быстрее.
Вакцина.
Это она!
Мы пересекли немыслимое расстояние — и всё-таки нашли её!
Всё началось с операции по возвращению убежища.
Сначала мы с Артемидой просто хотели обеспечить собственное выживание.
Потом были многочисленные ключевые объекты Земли, технологии, добытые ценой риска, и бесчисленные достижения.
И вот всё накопленное за это время сошлось в одну точку.
Последняя экспедиция добралась до золотого ключа.
— Ах-ха...
— Ха-ха-ха...
Сначала мы с Солабером просто глупо смеялись.
А потом одновременно сорвались на неудержимый хохот и обняли друг друга.
* * *
Опьянение успехом прошло быстро.
Пока мы смеялись, аккумуляторы роботов продолжали разряжаться.
— И правда, спрятать её здесь было самым разумным решением.
— Место получает питание практически при любых обстоятельствах и защищено лучше всего. Где ещё хранить такую вещь?
По дороге сюда нам попадалось немало корпусов, полностью обесточенных из-за повреждённых линий.
Окажись вакцина там, она давно бы испортилась.
— Теперь моя очередь.
У каждого в экспедиционной группе была своя ключевая задача.
Чарли — разведка.
Альфа — основной бой.
Танго — автономное вооружение.
Эхо — инженерные работы.
Солабер — проводник и управление инопланетными базами.
А моя роль была самой простой и одновременно самой важной.
Доставка.
Можно сказать, что я просто носильщик.
Но ведь и во «Властелине колец» важнее всех в итоге оказался Фродо.
Я снял рюкзак, который всю дорогу был закреплён у меня за спиной, и нажал кнопку.
Ш-ш-ш.
С тихим сбросом давления открылся внутренний контейнер для вакцины.
Он мог поддерживать свет любого требуемого диапазона и нужную температуру.
А ещё при необходимости постоянно вращал образцы, словно устройство для хранения проб крови, не позволяя содержимому сворачиваться.
Мы не знали физических свойств вакцины и поэтому подготовились ко всему.
Но, похоже, здесь хватит обычного охлаждения.
Я уже потянулся к прозрачной крышке, закрывавшей ампулы, но остановился.
— Там случайно не предусмотрена какая-нибудь ловушка?
— Это не драгоценности древнего императора, похороненные вместе с ним. Наоборот. Этот клад спрятали с молитвой о том, чтобы хоть кто-нибудь однажды его нашёл.
Под недоумевающим взглядом Солабера я неловко кашлянул и открыл крышку.
Перед нами возникла голограмма.
Она заговорила на неизвестном языке.
Голос звучал спокойно и умиротворяюще; по тембру он напоминал голос молодой женщины — если, конечно, у расы Шанана вообще существовало разделение полов, похожее на наше.
[Я — старший исследователь Шанан.]
Визор в реальном времени распознал речь и вывел перевод субтитрами.
[Если кто-то слышит это сообщение, значит, наши жертвы и надежды всё-таки принесли плод.]
[Раз уж вы добрались сюда, вам наверняка уже пришлось преодолеть бесчисленные трудности, поэтому я не стану тратить ваше время на длинные рассказы.]
[Перед вами средство, способное положить конец этой катастрофе.]
[Все исследовательские материалы, полученные в ходе разработки, сохранены на носителе рядом с вакциной.]
Я взял накопитель, лежавший впереди остальных предметов.
По виду он был той же модели, что диск с данными об инопланетных цивилизациях, который когда-то передал нам Солабер.
Голограмма Шанана продолжила:
[Такой же препарат и копию всех данных можно получить во втором корпусе исследовательской зоны, в лаборатории No 3. Это страховка на случай, если нынешнее хранилище окажется разрушено или заражено.]
[Спасибо, что отомстили за все уже погибшие формы жизни и защитили тех, кому ещё только предстоит родиться.]
Пока мы с Солабером слушали последнее сообщение Шанана, Эхо переносил вакцину и исследовательские материалы в мой рюкзак.
[Как вам, вероятно, известно, упрощённая система пространственного перехода исследовательского комплекса сейчас заблокирована.]
[Но сделали это не мы.]
[Во время распространения инфекции, посреди полного хаоса, система по неизвестной причине внезапно отключилась.]
[Я не знаю, удастся ли вам восстановить систему пространственного перехода.]
[Пусть вам хватит мудрости и удачи принять правильное решение.]
[Да благословят все боги, существующие во Вселенной, ваш оставшийся путь.]
Голограмма исчезла.
— Все боги, существующие во Вселенной...
Если какое-то существо не благословит подобное путешествие, вряд ли оно вообще заслуживает называться богом.
<Синхронизация температуры завершена.>
Эхо настроил охлаждение рюкзака под температуру бывшего хранилища и подошёл ко мне.
— До сих пор не было никого важнее тебя, — сказал Солабер. — Но теперь береги себя ещё сильнее. Что бы ни произошло, твоя безопасность должна быть абсолютным приоритетом!
Я крепко закрепил рюкзак на спине.
— В деле сохранения собственной шкуры я специалист высочайшего уровня на Земле. Лучше за собой следите, старик.
Оставалось совсем немного.
Нужно было только выбраться.
Но каким путём возвращаться?
Я снял шлем и выдавил в рот содержимое стика с концентрированным питанием.
— И мне дай.
До этого Солабер отказывался, но теперь, похоже, силы начали сдавать и у него.
Его лицо было куда крупнее моего, и, когда он зажал стик зубами, мне невольно вспомнился лев, поедающий кошачье лакомство из тюбика.
— Нормально идёт?
— За всю жизнь у меня не было более приятной трапезы.
Вообще-то концентрат делали ради эффективности и питательности, а не вкуса.
Но, похоже, восторг от успешного получения вакцины настолько захватил Солабера, что подчинил даже вкусовые ощущения.
Он мгновенно опустошил три пакетика и упёрся руками в поясницу и колени.
— Одна мысль о том, что придётся пройти весь обратный путь, уже заставляет меня содрогаться.
Не понял, у него действительно всё затекло или это просто стариковская шутка.
— Даже если выберемся из лаборатории, Арахнид наверняка встретит нас с распростёртыми объятиями.
Мы изрешетили ему всё тело, вытащили наружу внутренности, поджарили до средней прожарки и перебили детёнышей.
Я бы на его месте тоже не позволил такому врагу спокойно пройти мимо.
К тому же заряд роботов уже упал ниже половины.
Боеприпасов оставалось ещё меньше.
— План А.
Я поднял большой палец.
— Возвращаемся тем же маршрутом и бежим до упрощённой системы пространственного перехода в музее.
— Где-то после середины пути вместо стрельбы придётся просто размахивать оружием.
Солабер посмотрел на почти пустые разгрузки роботов.
— Если они раньше не остановятся сами.
Я указал на роботов, которые теперь по двое попеременно переходили в энергосберегающий режим.
— План Б.
Поднял указательный палец.
— Прорываемся к заблокированной упрощённой системе пространственного перехода внутри исследовательского комплекса.
— А если там полно заражённых?
— Тогда бой до конца. Либо мы, либо они.
— А если мы прорвёмся, но блокировку снять не получится? Или система вообще разрушена?
— Тогда...
Я помолчал.
— Я брошу вас и роботов и уйду один.
— Продолжай.
Солабер не рассердился и не разочаровался.
Наоборот, тепло улыбнулся и кивнул.
— Один пойду к системе пространственного перехода в музее. Если двигаться скрытно, заражённые будут замечать меня гораздо реже. Мне не нужно беспокоиться о заряде аккумуляторов. Буду прятаться, бежать, ползти — двигаться как полевая мышь. Этот запасной вариант мы с Артемидой продумали ещё до отправления.
Мой костюм всё путешествие записывал маршрут и непрерывно рассчитывал отдельный путь возвращения на случай, если придётся выбираться в одиночку.
В отличие от лаборатории, резервная точка эвакуации в музее была почти пуста, поэтому там не требовалось прорываться с боем.
Если единственной целью станет спасение меня одного, можно позволить себе огромные обходы и крайне неэффективный маршрут.
Зато вероятность выжить резко возрастёт.
— Неплохо! А если заберёшь ещё и мой маскировочный плащ, будет почти идеально.
Солабер даже хлопнул в ладоши.
— Вы не злитесь?
— Какой же ты всё-таки вредный. Ты ведь прекрасно видишь, что я искренне рад. Или специально хочешь, чтобы я хотя бы сделал вид, будто сержусь?
— Да нет, не особенно.
Он положил руки мне на плечи и медленно их размял.
Через нанокостюм я почти ничего не почувствовал.
Но чувство, которое он пытался передать, дошло до меня без всяких проблем.
— Посмотри на моё тело. Нечестивое тело, выведенное за пределы божественного порядка и изрезанное механизмами.
От живота до груди Солабера тянулись уродливые детали и трубки.
Они выглядели не столько системой жизнеобеспечения, сколько металлическими змеями, пожирающими его плоть.
— Выглядит круто. Прямо киборг из дешёвого фильма категории B.
— Ха-ха-ха! Я ведь уже говорил. Единственная причина, по которой я так долго цеплялся за жизнь, — чувство ответственности. Как представитель цивилизации-предтечи. Как ваш предшественник.
Его взгляд опустился на мой рюкзак, а затем снова поднялся к лицу.
— Теперь моя жизнь — всего лишь бонус и инструмент. Если я смогу потратить её ради защиты твоего будущего, большей радости мне не нужно.
Я ещё никогда не видел на лице Солабера такой твёрдой решимости.

Комментарии

Загрузка...