У выхода из музея мы ненадолго остановились, чтобы осмотреться и сверить маршрут.
— Нам туда.
Я сравнил компас с картой и указал направление.
Солабер кивнул.
Впереди до самого горизонта тянулась пустошь.
Похоже на Гранд-Каньон, только более плоский и ещё более безжизненный.
По моему сигналу отряд перестроился и начал спуск.
Сначала вокруг ещё встречались трава, земля и странные деревья — почти лес.
Но чем ниже мы шли, тем суше становилась почва.
— К этому времени корабль наверняка уже кишит ими. А ведь только очистили.
— Убирали всё равно роботы. Мне самому напрягаться не пришлось. Потом ещё раз заставлю.
Если бы уборщики умели обижаться, сейчас мне бы досталось.
К счастью, роботы злиться не умеют.
За это я их и люблю.
— Скорее Артемида расстроится. Она радовалась кораблю как самой ценной добыче из всего, что нам до сих пор попадалось.
Перед глазами всплыло, как она буквально подпрыгивала от восторга.
Для женщины, которая обычно держалась слишком достойно и вообще имела почти всё, это было редкое зрелище.
— Артемида справится и без меня. Точнее, пока меня нет рядом. Просто сейчас, когда я оказался настолько далеко, особенно хорошо понимаю, насколько она важна.
— Вряд ли во всей Вселенной найдёшь кого-то, кто заботился бы о тебе лучше неё.
— С того момента, как я впервые попал в убежище, она всегда была рядом. От ремонта сломанного сервисного робота и замены коротнувшего кабеля до восстановления самого убежища и внешних операций. Её голос звучал постоянно. Нотации, хвастовство, боевые подсказки — что угодно.
Я замолчал и оглянулся вокруг.
— Артемида.
Я произнёс имя женщины, находившейся сейчас буквально на другой стороне Вселенной.
Разумеется, ответа не было.
Только ветер.
И далёкие голоса неизвестных местных животных.
— А сейчас тихо. Обычно стоило назвать её имя — она обязательно отвечала, пусть даже ворчливо. Я настолько привык к тому, что мы постоянно связаны, что только теперь почувствовал размер этой пустоты.
Спуск закончился.
Мы вышли к началу пустоши.
Стоило Сталкерам войти в каменистую зону, их поверхность начала меняться.
Как у осьминога-мимика, поверхность подстроилась под окружающие скалы.
Не только по цвету.
Даже по фактуре.
Технологию разработали, исследуя кожу Ассемблера — мутанта, способного перестраивать собственное тело.
Гладкие корпуса роботов стали тусклыми, шероховатыми и угловатыми.
Броня при этом не пострадала.
У моего нанокостюма эффект включился в тот же момент.
Причём маскировка была ещё совершеннее.
Хлоп!
Солабер обернулся маскировочным пончо.
Разрабатывать или переделывать сложный костюм специально под его физиологию времени не было, поэтому решили так.
Для импровизированного решения маскировка работала удивительно хорошо.
— Если возникнет критическая ситуация, оставьте меня и уходите.
Он затягивал пончо, продолжая говорить:
— Маршрут и инструкции уже загружены в КПК. В бою от меня пользы мало. Не хочу ещё и тормозить вас.
— Не говорите ерунды. Вернёмся все.
Я стукнул по голове проходившего рядом Эхо.
— Включая этих ребят.
— Я лишь хочу, чтобы ты заранее принял такую возможность. Никто не знает, что ждёт нас дальше. Если наступит момент, когда каждая секунда решает, нельзя застыть от сомнений.
— А если всё будет наоборот, вы меня не бросите?
Я сказал это в шутку.
Солабер сразу посерьёзнел и покачал головой.
— Если до этого дойдёт, я отдам жизнь, чтобы спасти тебя.
— Трогательно.
— И практично. Что мне даст вакцина, если я добуду её один? Для массового производства и распространения нам жизненно нужна Артемида. Представь, как она отреагирует, если я тебя брошу.
— Думаю, очень разозлится.
— Разозлится? Ха-ха-ха!
Солабер расхохотался.
— Это всё равно что назвать ад сауной. До вакцины или после — твоё существование критически важно.
Артемида без меня...
Роуз и Клоро как-то говорили, что в такие моменты она бывает страшной и ледяной.
Я привык к её высокомерной, капризной и гордой стороне и плохо мог представить совсем другую Артемиду.
— Я изо всех сил пытался наладить с ней отношения, но пробить стену невозможно.
— Потому что вы всё время пытаетесь затащить меня в опасные места.
— Даже с поправкой на это в моей дипломатической карьере я не встречал настолько неприступного собеседника.
Солабер закрыл тканью почти всё лицо.
Эхо и Чарли уже ждали нас впереди.
Пустошь вокруг выглядела совершенно мёртвой.
И ветер не прекращался ни на секунду.
— Хорошо, что мы в герметичных костюмах. В обычной форме я бы уже вытряхивал песок из каждого шва.
Стоило вспомнить многодневные засады в ближневосточных пустынях — меня передёрнуло.
Кто не чувствовал, как песок забивается от груди до промежутков между пальцами ног, тот не поймёт.
Чарли, до этого периодически поднимавший дроны для разведки, тоже убрал их.
Ветер усиливался, и дальше аппараты могли просто сломаться.
— Это ещё приятный ветерок. Когда сюда приходит настоящая буря, начинается ад.
— Зато, наверное, именно поэтому мы пока идём спокойно. Она регулярно сметает заражённых.
Я посмотрел на скелет Уокера, вбитый в каменистую землю.
Похоже, его когда-то бросило сверху вниз головой.
Череп расколот.
Шея сломана.
Почти наверняка буря.
— Значит, если не хотим повторить его судьбу, стоит ускориться.
По карте до первой точки снабжения оставалось около пяти километров.
Её строили как опорный пункт для поисков и управления на случай массового побега или восстания заключённых.
— Там есть оборудование, с которым я смогу помогать вам как оператор. Это полезнее, чем просто таскаться грузом.
Поскольку весь Танис проектировали как тюремную планету, такие опорные точки были разбросаны сетью по разным районам.
Мы ожидали яростной встречи заражённых почти сразу после выхода.
Пока же марш больше напоминал тренировочный переход.
<До цели два километра.>
Доложил Чарли, проверяя датчики.
И именно здесь начали появляться первые следы того, что происходило при распространении инфекции.
Первым оказался обломок небольшого космического аппарата.
Размером примерно с минивэн.
За разорванным корпусом виднелись сгоревшие кресла.
<Биологических реакций нет.>
Роботы осторожно двигались вперёд с поднятым оружием.
Обломок сохранился только потому, что упал на скалы.
В песчаной зоне его уже давно бы полностью похоронило.
<Продолжаем движение.>
— Хотелось бы добраться без приключений.
Но, похоже, на этой планете не было бога, готового услышать мою молитву.
<Впереди обнаружено множество потенциальных точек для засады.>
Повсюду начали попадаться разбитые контейнеры и обломки летательных аппаратов разных размеров.
— Почему здесь столько всего упало?
— Причин можно придумать бесконечно.
— Выберите любую.
— На Танисе из-за бурь есть строго определённые окна и маршруты для полётов. Но когда за тобой гонятся чудовища, разве будешь ждать разрешённого времени? Приходится взлетать несмотря ни на что.
Обойти район было трудно.
Он тянулся слишком широко.
А снаружи ещё и упирался в обрыв.
И это было не всё.
<Ветер продолжает усиливаться.>
Чарли был прав.
Признаки приближающейся песчаной бури становились очевиднее.
Даже звук песчинок, ударявшихся о костюм, изменился.
На выходе из музея горизонт был виден далеко.
Теперь всё вокруг постепенно затягивало мутной пеленой.
Я несколько секунд оценивал ситуацию.
— Прорываемся напрямую.
Мы ускорились.
Каждый шаг почему-то звучал слишком громко.
Казалось, заражённые вот-вот появятся со всех сторон и замкнут вокруг нас кольцо.
<До цели пятьсот метров.>
Впереди показалась огромная каменная гора.
На её склоне виднелось искусственное сооружение, словно природную пещеру расширили и укрепили.
Я уже почти позволил себе подумать: «Всё идёт слишком гладко».
— КИ-И-И-ИК!
Из груды обломков выскочил Уокер.
Сорнен.
Когда основа — двухметровый мускулистый гигант, даже базовый заражённый давит на психику куда сильнее земного.
Оружие тут же заговорило.
Грудь существа буквально взорвалась, и его отбросило обратно за обломки.
Почти одновременно в четырёх метрах справа взлетел песок.
Из земли вырвался ещё один.
Я инстинктивно перевёл ствол.
Но песок и камни закрывали верх тела.
Прицелился в ноги.
БАХ!
Разрывная 5,56-миллиметровая пуля оторвала левую ногу целиком.
Правую рассекло почти наполовину, и она повисла клочьями.
Разумеется, это его не убило.
Даже искалеченный, он продолжал ползти ко мне с чистой жаждой убийства.
— У-у-у-у!
Я уже собирался добить, когда из мутной стены песка за его спиной появился ещё один.
Мускулистая туша выше двух метров неслась в полный рост с невероятной скоростью.
В мгновение ока тварь оказалась рядом.
БАБАХ!
Я успел выстрелить до уклонения.
Всё выше груди исчезло.
Тело по инерции нырнуло в землю, выбросив песок почти на два метра.
Я снова навёлся на искалеченного.
Но за ту единственную секунду ситуация изменилась.
Оставшийся без ног Уокер упёрся обеими руками в землю, встав почти в стойку на руках.
Из обрубков ног выросли два щупальца из костей и плоти.
ФШ-Ш!
Один из них хлестнул прямо в меня.
Быстро.
ГУ-У-УН!
Мир мгновенно замедлился.
Я видел песчинки перед глазами.
Отдельный камешек ударился о визор и отскочил.
Нервы словно закипели.
В замедлившемся мире моё тело двигалось так быстро, будто перескакивало через полкадра.
Словно кто-то нарушил Божьи правила воспроизведения и включил перемотку вперёд.
За каждый шаг приходилось платить давлением по всему телу.
Но терпимым.
До усиления мышц такое ускорение ощущалось как движение на глубине.
Теперь — словно я поднялся намного ближе к поверхности.
Костяной крюк пронёсся на волосок от места, где только что была моя шея.
А ствол винтовки уже смотрел заражённому в лоб.
Он тоже смотрел на меня горящими глазами.
Но в медленном времени больше ничего сделать не успевал.
Щёлк.
В замедлившемся мире отчётливо прозвучал даже щелчок спуска.
БАХ!
Голову разнесло.
Руки подломились.
Тело и выросшие из культей щупальца бессильно рухнули на песок.
Я отключил ускорение и осмотрелся.
<Потерь среди своих нет.>
Вокруг Сталкеров лежали ещё четыре тела.
Я провёл рукой по шее и посмотрел на ближайший труп.
Без ускорения я бы уже в самом начале нелепо погиб.
Со всех сторон слышались далёкие крики.
То ли внутри развалин.
То ли из-под земли.
То ли за границей мутной стены песка.
Весь мир вокруг нас будто пел хором из ненависти и жажды.
И все эти голоса явно были направлены сюда.
Но существовала проблема похуже.
ПИИИИ!
Из прибора Чарли раздалась тревога.
[Штормовое предупреждение. Штормовое предупреждение. Расчётная сила — 9 100 ньютонов.]
— Девять тысяч сто?
— Посмотри туда.
Солабер указал в сторону.
За каменной горой поднималась коричневая стена.
Нет.
Не стена.
Цунами.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...