Снаружи всё развивалось ещё хуже, чем я ожидал.
Наблюдая с воздуха за захваченными равнинами Хонам и окружающими ордами, мы заметили кое-что новое.
— Джинсу, тебе надо это увидеть.
Артемида увеличила несколько участков разрушенной земли.
Там лежали коконы.
Или правильнее назвать их куколками?
Размером примерно с человека, влажные снаружи, они заметно пульсировали. И таких было несколько.
В каждый кокон были словно воткнуты куски человеческих тел, туш скота или заражённых: руки, ноги, кисти, ступни, иногда даже головы.
На лицах сохранились только страх и отчаяние.
— Может, это питательная среда? — предположила Артемида.
Как обычно, ужас самого зрелища волновал её меньше, чем устройство явления.
— Что-то вроде удобрения?
— Посмотри на останки. Прошли всего сутки, а они уже ненормально изменились.
Она была права.
Большинство кусков сморщилось или превратилось в дряблую массу.
Даже после самого жестокого боя такие химические изменения, в отличие от обычных физических повреждений, за один день сами по себе не возникают.
— Это точно не гниение. Скорее похоже, будто изнутри растворяют и высасывают телесные жидкости. Как паук во время еды.
— И что тогда внутри?
— Нам повезло заснять один случай.
На новом видео появился Уокер.
Голый, без одной руки, он бессмысленно шатался по развалинам. Обычная картина.
А потом всё тело внезапно задрожало.
Уокер развернулся и пошёл в одном направлении.
Не привычно бродил, а спешил с совершенно явной целью — почти как паломник.
Он добрался до места, где лежали трупы, остановился и больше не двигался.
— Ускоряю.
Видео понеслось вперёд. Минуты сжимались до секунд.
— Вот.
Скорость вернулась к нормальной.
Из кожи Уокера начали пробиваться щупальца, словно из муравья, заражённого кордицепсом.
Они обвили всё тело.
Несколько других хлыстом ударили по лежавшим рядом останкам, вонзились в них и подтянули к себе.
Ещё через некоторое время Уокер превратился в тот самый мерзкий кокон, который мы обнаружили с воздуха.
Куски трупов торчали вокруг него так, будто кто-то приготовил картофельный хот-дог в аду.
— С ума сойти. Что там вообще происходит?
— Скорее всего, создаётся нечто гораздо хуже Уокера.
— Может, так и появлялись все мутанты, которых мы видели раньше?
Артемида покачала головой.
— Вряд ли. Иначе разведывательные роботы хотя бы раз нашли бы подобное раньше.
— Верно.
После возвращения убежища число вылазок роботизированных разведгрупп уже стало трёхзначным.
Они постоянно курсировали по городу и за его пределами, собирая технологии и сырьё.
Если бы мутанты всегда создавались через подобные коконы, за всё это время мы обязательно наткнулись бы хотя бы на один.
— Значит, это новая стадия экологии заражённых.
От одной мысли начинала болеть голова.
— Есть одна догадка, — сказала Артемида. — Помнишь учёного из материалов Бладтек? Ведущего исследователя, участвовавшего в экспериментах над людьми.
— Того психа, который потом ходил и ставил испытуемым смертельные инъекции?
— Его. Но сейчас важнее гипотеза, которую он выдвинул.
Она запустила старую запись.
[Направление инфекции изменилось. Если до сих пор это была фаза 1, ориентированная на массовое распространение, то теперь можно говорить о фазе 2.]
Учёный с безумным энтузиазмом размахивал руками.
Следом на записи появились Джаггернаут, разрывающий танковый ствол, и многоногое насекомообразное чудовище, ползущее по зданию словно змея.
Видео закончилось.
— Фаза 1 — инфекция распространяется без разбора и одновременно наносит удар по всей цивилизации.
— А на фазе 2 появляются Шумовые деревья, морские чудовища и огромное разнообразие наземных мутантов, которые добивают разрозненных выживших, — продолжил я.
Артемида впервые за сегодня улыбнулась.
— Именно. Тогда вывод простой: мы вступаем в новую фазу.
Мы оба посмотрели на кокон.
Как раз в этот момент одна из воткнутых в него отрубленных ног отвалилась.
Внутри она была пустой, словно муравей, из которого паук высосал все жидкости.
Кожа высохла почти до состояния трухи, кость истлела, мясо исчезло полностью.
— Скоро узнаем, что из них выходит.
Артемида скрестила руки и перевела взгляд на другие экраны с коконами.
На следующий день их стало ещё больше.
Некоторые были уже размером с Джаггернаута.
И это было не всё.
Шумовые деревья, которые мы раньше сжигали, начали расти заново.
Пока они были лишь размером с молодые деревца, но скорость роста пугала. Изменение высоты становилось заметно буквально за несколько часов.
— Они появились и во внутренних районах страны. Считать количество уже бессмысленно.
Лицо Артемиды стало жёстким.
В Кёнгидо, на юге и в других регионах повсюду пробивались мерзкие белые ростки.
Если дать им время, проблема не ограничится блокировкой дистанционного управления роботами за пределами убежища.
Шумовые деревья могут заглушить даже связь с низкоорбитальными спутниками.
Тогда мы превратимся в слепого, запертого под землёй.
Для Артемиды это, пожалуй, было опаснее любого кризиса, который она переживала до сих пор.
— Чем дальше, тем веселее.
Одна беда сменяла другую.
И, возможно, всё происходящее было лишь началом того, что ещё предстоит.
— Но наш город всё равно переживёт любую катастрофу, — сказала Артемида.
Обычно в подобных словах звучала безграничная уверенность.
Сегодня голос был непривычно тихим.
* * *
Ву-у-ух!
Верхняя вертолётная площадка убежища раскрылась, и машина с гуманитарным грузом поднялась в воздух.
Большую часть груза составляли лекарства — минимум объёма, максимум пользы.
Вертолёт направлялся к нескольким районам, где временно остановились беженцы и прикрывавшие их военные.
На складе уже готовили к вылету следующие машины.
Честно говоря, бесплатная помощь начала становиться тяжёлой даже для нас.
Каким бы богатым ни было убежище, бесконечно раздавать ресурсы огромному числу людей снаружи невозможно.
И у морального долга, и у моей привычки бывшего военного служить людям тоже есть предел.
Но если прекратить помощь сейчас, людей совершенно точно начнёт погибать больше.
Потому что крупные заражённые массы снова двинулись на юг.
Люди, едва успевшие оправиться после недавнего удара, снова готовились бежать.
Кто-то уже уходил.
Кто-то просто сидел, потеряв волю.
Кто-то дрожал в районах, которые пока оставались безопасными.
Полный хаос.
Орда шла с гористого востока, поэтому ей требовалось время. Но выжившие, уже однажды испытавшие этот кошмар на себе, подняли тревогу заранее.
Пустеющие склады.
Тяжёлые вертолёты, удаляющиеся с грузом.
Недавний разговор с Ли Сонбоном, которого я впервые увидел растерянным.
Я стиснул губы.
— Значит, всё-таки только это.
Единственное средство, способное одним ударом изменить всю ситуацию.
Последнее наследие погибших цивилизаций.
Вакцина.
Другого выхода я не видел.
Солабер собирался идти за ней в одиночку, хотя после тяжёлой перестройки тела в бою от него было бы мало пользы.
Если он потерпит неудачу, мы потеряем единственного проводника.
И вместе с ним — возможно, навсегда — шанс получить вакцину.
Если пойду и я, общая группа увеличится ещё на троих: я сам и два дополнительных бойца сопровождения.
Это рост боевой численности на сто пятьдесят процентов.
Но даже такая группа всё равно оставалась горсткой.
Но в задаче по захвату или изъятию объекта разница между двумя солдатами и офицером с четырьмя солдатами огромна.
Первый вариант — практически невозможен.
Второй — всего лишь очень трудная операция.
Меняется и набор доступных тактических решений, и способность реагировать на кризис, и шанс заранее заметить опасность.
Последнюю точку в моих сомнениях поставило новое движение заражённых.
— Обнаружила ещё одно роение.
По срочному вызову Артемиды я прибежал в центральный пункт управления.
На экране огромная масса заражённых двигалась в сторону нашего города.
— Они идут на нас?
— Нет.
На спутниковом снимке уже появились лёгкие помехи.
Артемида нанесла предполагаемый маршрут орды.
Он проходил немного в стороне от убежища.
Но численность была такой, что в открытом бою наша армия её не остановит.
Настоящая сила наших войск проявлялась, когда база оставалась в безопасности, а наружу выходили мобильные ударные группы.
— Судя по направлению... они идут туда, где сел корабль.
— И остановятся, сожрав один корабль?
— ...Неизвестно.
Мир менялся слишком быстро.
И с каждым новым изменением вариантов у меня оставалось всё меньше.
— До прибытия двадцать часов.
Артемида закончила расчёт.
— Тогда думать больше не о чем.
Я поднялся с места.
Теперь оставалась единственная проблема.
Как её убедить.

Комментарии

Загрузка...