На экране снова и снова вспыхивали залпы с вертолёта, перепахивая землю.
Но вместо приятного зрелища разлетающихся заражённых я всё чаще смотрел в правый нижний угол — на остаток боекомплекта.
Щёлк!
Цифра, стремительно уменьшавшаяся всё это время, наконец дошла до нуля.
— Боеприпасы закончились. Вывожу его из района боя, — сказала Артемида.
Вертолёт, ставший после стрельбы заметно легче, развернулся обратно.
Ствол автоматической пушки после последнего выстрела раскалился докрасна. Казалось, ударь по нему сейчас молотком — и металл просто рассыплется.
Внизу продолжала бесноваться орда.
Мы уничтожили немало заражённых, но стоило лишь немного повернуть камеру — и снова открывался тот же ад.
Я переключил КПК на изображения Сталкеров, действовавших самостоятельно на земле.
Роботы рассредоточились и избегали прямого боя. Вместо этого старались привлечь к себе как можно больше внимания и сорвать преследование беженцев.
Для такой роли наземные машины подходили куда лучше вертолётов.
Получив от воздушной разведки и военных сведения о районах с крупными колоннами беженцев, Сталкеры выходили к тем группам заражённых, что двигались в их сторону.
<КИИИИИИИИИИ!>
Акустическая система в пасти робота выдала режущий уши вой.
— Ки-е-е-е-эк!
Обычные безмозглые Уокеры просто поворачивались на звук.
А вот мутанты с развитыми органами чувств корчились от боли.
— Кья-р-р-р!
А потом, разумеется, смотрели на робота уже с бешеной ненавистью.
Бах!
Сталкер добавлял один демонстративный выстрел, разворачивался и начинал удирать.
Несколько машин, конечно, не могли отвлечь на себя всю орду.
Но выбирать самые уязвимые колонны и уводить заражённых, которые шли именно за ними, вполне получалось.
Изображение с камер нескольких Сталкеров, участвовавших в операции, неистово тряслось.
Каждый мчался своим маршрутом — через пустоши, поля, берега рек, развалины и небольшие холмы.
Некоторых преследовали уже тысячи заражённых.
Окажись я сам в такой ситуации, сохранить спокойствие было бы непросто.
Роботы же хладнокровно выполняли задачу: привлекали к себе как можно больше внимания и всё глубже уводили за собой толпу, окружённые бесчисленными пастями и чистой злобой.
— Ки-е-е-е-эк!
Иногда пути отхода перекрывали так плотно, что выбраться казалось невозможно.
ХЛОП!
Экран залило белой вспышкой.
Для подобных случаев каждому роботу выдали светошумовые гранаты.
— КРА-А-А-А!
Среди беспорядочно мечущихся Уокеров отдельные мутанты хватались за глаза и уши и выли от боли.
Сталкер быстро расталкивал их плечами и прорывался наружу.
Метод работал именно потому, что это была не операция на уничтожение, а робот сам не страдал от вспышки.
Гранату даже не обязательно было бросать: её можно было держать высоко над головой и подорвать прямо в руке.
При отходе это оказывалось полезнее обычной осколочной.
— Боеприпасы закончились. Возвращаю ещё один вертолёт.
На общей карте красные отметки заражённых и синие отметки беженцев продолжали двигаться по югу, преследуя друг друга.
Зелёные точки наших сил метались между ними.
И постепенно расстояние между красным и синим увеличивалось.
— В конечном итоге всё, скорее всего, пришло бы примерно к этому и без нашего вмешательства, — сказала Артемида, скрестив руки.
Каждый раз, когда мы вмешивались в дела южных выживших, она видела одну и ту же картину: наши ресурсы расходовались, а прямой выгоды почти не было.
Неудивительно, что восторга это не вызывало.
— Да. Только синего на карте осталось бы немного меньше.
— Я знаю. Поэтому и не возражала.
Артемида одёрнула меня взглядом, будто требовала не выставлять её бессердечной.
— В любом случае хорошо, что ситуация немного успокоилась. Наши запасы боеприпасов тоже не бесконечны.
Какими бы мощными ни были производственные линии и резервы убежища, расходовать всё без счёта мы не могли.
Против орды такого размера мы просто не могли позволить себе непрерывную войну, убивая каждого заражённого по одному.
Топливо мы ещё могли синтезировать.
А вот шахты, где добывали металл для патронов, давно стояли.
Разбираться с такой массой чудовищ обычными пулями, словно выбирать вшей по одной, мы не могли.
— Джинсу, командующий войсками равнин Хонам запрашивает связь.
Я как раз собирался отзывать последние подразделения.
Раз у нас появилось время перевести дух, значит, и они там смогли хотя бы ненадолго стабилизировать положение.
— Соединяй.
На экране появился мужчина средних лет, выглядевший чудовищно уставшим.
«Опустошён» — одного этого слова хватало, чтобы описать его целиком.
— Вы хорошо держались. Мне очень жаль.
Я заговорил первым.
Только тогда командующий будто пришёл в себя.
Он словно понимал, что должен благодарить людей, пришедших на помощь, но его собственный дом только что сгорел дотла и сил на благодарности уже не оставалось.
[Мы полностью потеряли район равнин Хонам. Почти весь транспорт и военные припасы тоже. Унести удалось только личное снаряжение.]
В месте, где жило больше всего людей, где строили оборону и восстанавливали поля ради будущего продовольствия, теперь кишели заражённые.
Единственное слабое утешение — похоже, именно Хонам и был целью роения.
Поглотив равнины, основная масса орды замедлилась.
Отдельные заражённые всё ещё просачивались на юг, но небольшими группами. Военные быстро их уничтожали, так что наша помощь в этом пока больше не требовалась.
Но если колонии снова двинутся на юг, военные опять окажутся бессильны перед ними.
[Я просто раздавлен.]
Он с трудом продолжал говорить.
На глазах рухнула мечта о восстановлении. Погибло множество солдат и гражданских.
Когда-то этот человек вывел из Мокпхо максимум людей и ресурсов, собрал вокруг себя беженцев и части, готовые сотрудничать, и лишь тогда сумел вернуть район Хонам.
По меркам конца света он поставил на эту попытку вообще всё.
[Я возвращал эти земли не ради славы и не из патриотического желания снова поднять флаг над потерянной территорией. Это был единственный способ прокормить людей и обеспечить нам долгосрочное выживание. А теперь...]
Он закусил губу.
Кожа была сухой и потрескавшейся — похоже, за всё это время ему даже не удалось нормально попить.
— Самый срочный кризис вы пережили, но я всё равно советую отходить ещё дальше на юг. Вы видели нашу разведку. Никто не знает, когда орда снова двинется.
[И что мы будем делать там? Юг уже истощён. Без способа получать продовольствие каждую зиму будет умирать множество людей.]
За его спиной непрерывно проходили солдаты и гражданские.
Молодые мужчины с окровавленными бинтами и временными шинами.
Мужчина средних лет со стетоскопом прямо на ходу прокаливал иглу зажигалкой, а рядом его о чём-то отчаянно умолял солдат.
Молодая женщина бежала, прижимая к груди банку консервов как сокровище.
Единственная лампочка, подвешенная высоко над ними, то и дело мигала.
Это больше походило не на штаб армии, а на нищий полевой госпиталь.
Сам командующий тоже явно участвовал в бою при отходе: лицо покрывала пороховая копоть, подбородок зарос грязной щетиной.
— Мы хотим помочь насколько сможем. Медикаменты и другие компактные ценные грузы — без проблем. Но прокормить всё ваше население наши запасы не позволят.
[Я понимаю. Наоборот, мы должны быть благодарны уже за то, что вы сделали.]
Он закрыл лицо ладонями и вцепился пальцами в волосы.
Не то поведение, которое ожидаешь увидеть на переговорах двух лидеров.
Но человеку было просто не до внешнего вида.
[Главная проблема даже не голод. Люди переполнены страхом и отчаянием, а надежды больше нет. До сих пор мне удавалось каким-то чудом держать всех вместе только потому, что они верили в будущее. Если так продолжится, среди моих людей вполне возможны новые случаи дезертирства или даже мятеж.]
Если Ли Сонбон был типичным героическим военным, то этот командующий больше напоминал нравственного и способного чиновника-управленца.
Он хорошо умел в тяжёлой ситуации показать людям позитивное будущее и вести их за собой.
Но когда это будущее рушилось, удар переносил куда хуже.
— Мы продолжим делиться разведданными. Поможем авиацией против небольших групп заражённых и будем отправлять медикаменты.
Это был максимум помощи, которую я мог сейчас оказать из моральных соображений.
И оба понимали: этого недостаточно.
[...Спасибо.]
Он вежливо поклонился.
На лице уже стояло отчаяние человека, которому осталось совсем немного до слёз.
* * *
После разговора я долго думал.
Я не какой-то святой.
Но и злодеем себя не считал.
Обычный оппортунист со вполне средней моралью — просто чуть способнее большинства людей.
Я много раз думал: может, запереться в безопасном убежище и наплевать на всё, что происходит снаружи?
Но каждый раз внутри звучал один и тот же голос.
«Только ты можешь это сделать».
Если бы я был обычным гражданским, которому случайно повезло спрятаться в личном бункере, — другое дело.
Раз ничего сделать не можешь, можно спокойно наблюдать со стороны.
Но у меня были сила, опыт и целая армия.
В этой безнадёжной ситуации я, возможно, единственный человек, способный добиться того, что всем остальным кажется невозможным.
Именно мысль «это могу только я» снова и снова возвращала внимание к решению, которое я пытался игнорировать.
— Я ведь думал, что контракт с армией окончательно закончился в тот день, когда подписал бумаги на увольнение.
Похоже, ощущение, будто армейщина полностью вышла из организма и я превратился в настоящего гражданского, было самообманом.
Каждый раз, когда я пытался отвернуться, вспоминались лица людей, которые с надеждой распахивали поля и кое-как строили бараки.
А потом — то же место, за одну ночь превратившееся в руины, полные огня, тел и чудовищ.
Дальше будет только хуже.
Лучше само по себе уже не станет.
— Значит, всё-таки другого пути нет?
Перед глазами возникло лицо Артемиды — то самое, с которым она раньше просила меня не рисковать.
И выбор, который я всё это время давил в самой глубине сознания, снова поднял голову.
Пик.
Я открыл на КПК изображение корабля, где и сегодня шли уборка и обследование.
Несколько переключений — и на экране появился Солабер, уже без скафандра, занятый работой.
За его спиной возвышалась упрощённая система пространственного перехода, похожая на огромную подкову.
Когда мы впервые её увидели, она выглядела грязной реликвией.
Теперь после работы Солабера поверхность была чистой, питание восстановлено, и по всей конструкции мягко струился голубоватый свет.
Я сцепил пальцы на столе и долго смотрел на устройство.
— Вот ведь... Она точно разозлится.
Я уткнулся лицом в сложенные руки.
Думал снова и снова.
Но другого, лучшего решения так и не находил.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Комментарии

Загрузка...