Несколько дней мы перебирали инопланетные данные от начала до конца.
Разные цивилизации. Мутировавшие из них заражённые. Записи боёв.
Сведя всё увиденное воедино, я пришёл к одному выводу.
— Попробовать можно.
«Инопланетные цивилизации технологически намного превосходили человечество, значит, и военная мощь у них должна быть пропорционально выше».
«Если даже они проиграли, людям с Земли тем более ничего не светит».
Такой вывод кажется совершенно естественным.
Но записи Солабера показали, насколько сильно мы оценивали чужие миры по человеческим меркам.
Есть ведь поговорка: выживает не сильнейший — сильнейшим становится тот, кто сумел выжить.
Пожалуй, ни одна цивилизация не подходила под неё лучше человечества.
Земляне сумели процветать в самых неблагоприятных условиях, обладая при этом одним из самых слабых тел среди разумных видов.
Другим цивилизациям просто не приходилось быть настолько отчаянно цепкими.
Кому-то досталась богатая среда.
Кому-то — превосходная физика от рождения.
Кто-то от природы отличался спокойным, неторопливым нравом.
Кто-то слишком чувствительно относился к разрушению природы и поэтому не спешил с индустриализацией.
Причин, позволявших жить спокойнее, хватало.
А когда в развитие вмешались ещё и Редакторы, технологии росли мирно и равномерно во всех направлениях.
А человечество?
Тесная и неудобная планета.
Слабое тело.
Мало угрызений совести по поводу разрушения природы.
Эгоизм, раздуваемый бесконечными желаниями.
Странным исключением были именно люди: военная технология вырывалась далеко вперёд и тащила за собой всё остальное.
Поэтому боеспособность членов Космического союза различалась чудовищно.
Например, похожие на косаток Крикс внесли огромный вклад в культуру Союза, но на войне почти ничем не могли помочь.
С их строением тела невозможно нормально обращаться с оружием или управлять кораблями.
Даже выкопать убежище и спрятаться они не могли. Левиафаны преследовали их одного за другим, пока вид не был уничтожен.
Зато цивилизации с более боевым характером держались достойно.
Хороший пример — Кураз, зелёные карлики, которые когда-то были рабами великанов Хамар, а потом подняли восстание.
До бунта их нещадно эксплуатировали.
Чтобы поддерживать страх и показывать пример остальным, великаны регулярно устраивали показательные зверства.
Например, могли прийти на поле, где работали десятки рабов, наугад поднять одного и съесть заживо.
Ещё секунду назад тот рядом с тобой выдёргивал сорняки, а теперь его кости хрустят между зубами где-то над головой.
Кровь льётся вниз, раздаётся отвратительный хруст — но поднять голову нельзя.
Посмотришь — станешь следующим блюдом.
Оставалось только дрожать, молча оплакивать товарища и продолжать работу, не отрывая глаз от земли.
Бывали даже случаи «милосердия»: великан отрывал рабу одну руку, съедал её и отпускал.
Мол, живи дальше и всю жизнь распространяй среди остальных память об этом страхе.
— Варварство какое-то.
Артемида нахмурилась.
Да уж. На фоне этого даже сравнение со Спартой и илотами выглядело слишком мягким.
После веков такой жизни Кураз по цепкости и ожесточённости ничем не уступали людям.
Если бы Редакторы вмешались чуть позже, карлики, скорее всего, истребили бы Хамар полностью.
Оснащённые оружием для партизанской войны и прекрасно владеющие манёвром, Кураз отличились во множестве сражений Космического союза.
Жаль только, их осталось слишком мало.
Сражаться могли в основном те немногие, кого к моменту катастрофы отправили в космос.
Большинство, оставшееся на родной планете, погибло почти мгновенно.
Вся суша мира Кураз была покрыта джунглями. Во время восстания против великанов это помогло им победить.
После распространения инфекции те же джунгли превратились в ловушку: карлики оказались окружены десятками миллиардов заражённых диких животных.
Кураз вошли в историю как сухопутная цивилизация, чья родная планета погибла быстрее всех.
Были и другие виды, которые умели воевать.
Но тех, кто практически ничего не мог сделать, оказалось больше.
— В лобовую войну я бы не полез. А вот спецоперацию мы, похоже, способны провести.
Разница между инопланетными заражёнными зависела от исходного вида, но в целом земное оружие против них работало.
Да и сражаться со всеми не требовалось.
Наша цель — не уничтожение противника, а захват объекта.
А сам объект был слишком заманчив.
Вакцина против заражённых.
То, что завершили на последнем опорном пункте, называлось вакциной лишь условно.
По сути — полноценное биохимическое оружие.
— Джинсу, ты ведь помнишь мои эксперименты с самоуничтожением заражённых?
— В заражённые клетки встроена команда на мутацию. Если исказить эту команду, клетки начнут уничтожать сами себя. Об этом речь?
Это было одним из ключевых направлений исследований Артемиды.
— Верно. Каким бы мощным оружием мы ни обладали, оно не решает проблему в корне.
Инфекция поражала диких животных и насекомых. Мы находили даже мутировавшие растения, способные размножаться.
Физически уничтожать заражённых одного за другим — задача, с которой нам просто не справиться.
Всё равно что пытаться истребить комаров мухобойкой.
Артемида считала, что искоренить инфекцию можно только химическим способом.
Проблема заключалась в том, что у разных заражённых организмов различается генетический код.
Нужен общий для всех вариантов «корневой» код.
Даже Артемида, вынужденная исследовать всё с нуля, продвигалась медленно.
А те цивилизации уже располагали исходным кодом инфекции и смогли довести исследования до результата.
— Это запись испытания готовой вакцины на пойманных заражённых.
Надежда.
Всё происходящее на экране можно было выразить одним этим словом.
Солабер называл вакцину «опухолью, которая убивает опухоль» и «инфекцией, заражающей заражённых».
Точнее не скажешь.
«Запусти мутацию клеток».
Главная команда источника инфекции.
Именно она заставляет местную жизнь превращаться в чудовищ.
Вакцина искажала эту команду, заставляя уже заражённые клетки проходить новую мутацию.
Новая мутация разрушала связи между клетками.
По симптомам результат напоминал сильнейшее радиационное поражение.
Сначала внешне ничего не происходило.
Но со временем кожа заражённых краснела, по всему телу начинались кровотечения.
[Кхр-р-р...]
Некоторые высокоразвитые мутанты, сохранившие чувствительность, обезумевали от боли, пока кожа буквально сползала с них заживо.
Разница с радиацией заключалась в одном.
Радиация наносит ровно столько вреда, сколько соответствует полученной дозе.
А эта вакцина размножалась сама.
Теоретически достаточно заразить одну особь, чтобы через неё вакцина распространилась на всю колонию.
— Самое интересное — вакцина способна сама принимать решения. Примерно как некоторые дикие животные регулируют брачный период и размножение, если вокруг не хватает пищи.
В голосе Артемиды слышалось искреннее восхищение.
Перед ней был конечный облик решения, которое она сама так долго искала.
— Значит, старик не просто так называл её Активной вакциной.
Вакцина непрерывно отслеживала внешнюю среду через органы чувств заражённого хозяина.
Если рядом не было других заражённых, она прекращала разрушать его организм и заставляла носителя искать новую цель.
Мёртвый хозяин плохо распространяет инфекцию.
— Кажется, я видел похожее в документалке. Не помню только что именно.
— Кордицепс, волосатики, токсоплазма, ланцетовидная двуустка, паразитические нематоды муравьёв, Leucochloridium paradoxum. Примеров паразитов, управляющих хозяином, очень много.
Артемида без паузы перечислила целый список.
— Разумеется, паразиты существуют и в инопланетных экосистемах. Нет ничего странного в том, что высокоразвитая цивилизация использовала такой механизм.
— «Инопланетный паразит» звучит особенно мерзко.
Во время одной из зарубежных военных командировок я видел наёмника, заразившегося риштой.
Он долго лечился, а потом на ноге остались шрамы, будто по коже проползли горящие черви.
— Сам источник инфекции и так почти что инопланетный паразит.
— Тоже верно.
Готовая вакцина была целью, которую мы обязаны получить.
— Но эффективность при распространении в реальной планетарной экосистеме может оказаться другой. На записи использовалось ограниченное число заражённых в закрытом помещении. Это крайне контролируемый эксперимент.
Артемида права.
Убить комаров аэрозолем в запертой комнате и истребить их в африканском лесу — совершенно разные задачи.
Хотя эта вакцина, конечно, была куда опаснее любого инсектицида.
— Посмотри на нашу ситуацию.
На главном экране появилась трёхмерная карта Корейского полуострова.
Цвет показывал степень заражения.
Зелёный — безопасная территория.
Жёлтый — заражённые встречаются, но жить ещё возможно.
Красный — опасная зона, где работать можно только после серьёзной подготовки.
Чёрный — колонии, в которых даже подготовленный человек вряд ли протянет несколько минут.
Зелёные участки сохранялись лишь в части юга, включая Чеджу.
Чуть севернее центральной части Чолла-Намдо цвет уже становился жёлтым.
К Чолла-Пукто он переходил почти в оранжевый, а красные пятна проступали по карте, словно сыпь.
Лишь район равнины Хонам, освоенный гарнизоном Мокпхо, оставался жёлтым.
Начиная с Чхунчхондо и Кёнсандо почти всё, кроме некоторых южных участков, окрашивалось в красное.
Тут и там встречались чёрные зоны.
А Кёнгидо...
С этого места карта становилась тёмно-багровой, как старая кровь.
По ней были разбросаны густо-чёрные сгустки.
Каждый — отдельная колония.
Самыми слабыми считались места, где собирались всего десятки тысяч Уокеров.
А были вещи куда хуже.
Только крошечная зона вокруг убежища у Жёлтого моря оставалась зелёной.
Глаз тайфуна.
Или один зелёный лист, проросший из трупа.
— За всё это время во внешних операциях мы уничтожили огромное количество заражённых. Но их стало только больше.
Артемида вывела рядом вторую карту.
Данные шестимесячной давности.
Разница была очевидна.
Зелёная зона вокруг убежища расширилась.
На юге тоже стало больше зелёного и жёлтого.
Зато центральные красные и чёрные области стали насыщеннее.
Появились новые колонии.
— Люди снаружи наверняка думают, что привыкли к войне и понемногу оттесняют заражённых. Это иллюзия. Их территория действительно немного сократилась, но плотность внутри неё выросла ещё сильнее.
— Мы развиваемся, но и они эволюционируют.
Я каждый день читал боевые отчёты и отлично это понимал.
По темпам развития мы пока впереди.
Но заражённые тоже не стоят на месте.
Ни по количеству, ни по качеству.
Единственные, кто застыл на месте, — обычные выжившие снаружи.
— Колонии Кёнгидо понемногу начинают двигаться на юг.
Несколько карт легли одна на другую с шагом в месяц.
С юга вверх расширялись зелёные и жёлтые зоны.
С севера вниз ползли чёрные и красные.
Когда две волны встретятся, нетрудно догадаться, кого сметёт.
— До выживших они доберутся лишь вопрос времени. Представь крыс, загнанных на край тонущего корабля, когда вода уже подбирается к лапам.
Артемида говорила без тени сомнения.
Какой бы сильной ни была наша армия, остановить абсолютно всех заражённых мы не сможем.
Значит, у меня оставалось два варианта.
Получить готовую вакцину, выиграть войну и не допустить будущей бойни.
Или остаться в безопасном убежище и заботиться только о собственном выживании.
С моральной точки зрения ответ очевиден.
Но была одна огромная проблема.
В этот раз, как на Enterprise, отправить одних роботов не получится.
Мне придётся идти лично.
«Последняя планета, где исследовали вакцину, защищена системой высшего уровня. Варп-доступ туда имеют только старшие члены Космического союза. Я могу своими полномочиями назначить тебя одним из них».
Вот почему, узнав, что я ветеран и инженер, Солабер заговорил о «божественном указании».
Когда Артемида узнала детали, она взбесилась и попыталась выгнать Солабера.
Мне пришлось отчаянно её удерживать, прежде чем она кое-как успокоилась.
После этого она заявила, что любой ценой найдёт обходной вариант, при котором мне не придётся лететь самому.
Но, если честно...
Слабо верилось, что такой способ существует.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Комментарии

Загрузка...