Сумерки в горах.
Передо мной стоял мутировавший Уокер с иссиня-чёрной кожей. По всему телу сочилась сукровица, кожа была разъедена и не оставалось ни одного здорового участка. Мышцы, похоже, тоже сильно пострадали: тварь двигалась вяло, пошатываясь.
— Мр-р-р-р...
Вместо привычных жутких воплей вроде «Ки-и-ик!» или «Гр-р-р!» он урчал почти как кошка.
Со стороны этот мутант вообще не выглядел опасным. Но недооценивать его нельзя ни в коем случае. Если слышишь это урчание — значит, он уже зарядил свою сверхмощную коррозионную жидкость.
У этих тварей мутировали внутренние органы и нижняя челюсть, позволяя выплёвывать телесную жидкость на большое расстояние. Урчание возникало, когда они выдавливали воздух и повышали давление перед выстрелом.
Без единого звука в меня полетел синий ком жидкости размером с кулак. Я дёрнулся в сторону, и снаряд прошёл мимо, угодив в дерево позади.
Ш-ш-ш-ш...
Коррозия буквально на глазах вгрызалась в сосновый ствол диаметром пятьдесят сантиметров. Дерево накренилось.
БУМ.
На всё ушло меньше пяти секунд. Этого вполне достаточно, чтобы понять, насколько чудовищна едкость этой жидкости.
Даже охранный робот после прямого попадания сразу выходит из строя. Основная рама ещё кое-как выдерживает, но остальные детали полностью выходят из строя. Примерно как танк, подорвавшийся на противотанковой мине: корпус ещё цел, а машина уже обездвижена.
В каком-то смысле его можно считать самым опасным противником. В конце концов, на войне героев испокон веков убивала случайная стрела.
Хаотичная волна заражённых. Беспорядочная перестрелка. И если в этой суматохе пропустить один такой плевок из слепой зоны — всё, конец.
Ш-ш-ш-ш...
Ещё один сгусток просвистел рядом со мной. Дерево, земля, камень — ему было всё равно. Всё, чего касалась жидкость, начинало плавиться. Смотреть, как камень пузырится и проседает, было до мурашек неприятно.
Та-та-тан!
Не дав мутанту выстрелить снова, я открыл огонь из винтовки. Несколько пуль калибра 5,56 мм прошили ему живот — и на этом бой закончился.
Раздался хлопок, будто лопнул воздушный шар, и из пробитого брюха хлынула синяя жидкость.
Мешок, в котором хранится коррозионная жидкость, и ткани вокруг рта состоят из чрезвычайно стойкого к химии материала. Но всё остальное тело куда уязвимее.
Иначе и быть не может: мышц, способных одновременно выдерживать такую кислоту и сохранять подвижность, попросту не существует. Поэтому кожа и мышцы постепенно разъедаются даже от небольших утечек, а всё тело вечно покрыто сочащимися язвами.
Вытекшая жидкость растворила внутренности, прожгла брюшину и потекла вниз через полость в центре таза.
— Гра-а-а-а-а!
БАХ!
Когда таз, бедренные кости и соединяющие их суставные ткани начали растворяться, мутант уже не мог стоять.
ПАХ!
Тварь ещё барахталась на земле, когда пуля проделала отверстие у неё во лбу. Она ткнулась лицом в землю и затихла.
Мы назвали этот вид Диссолвером — Dissolver. Из-за собственной чудовищно едкой жидкости он постоянно рискует уничтожить сам себя.
Достаточно пробить пулей мешок с кислотой примерно под грудиной — дальше он развалится уже без нашей помощи. Убийственная атакующая мощь при слабой живучести. Настоящая стеклянная пушка. Если заметить его заранее, обезвредить несложно.
— Мр-р-р-р...
За спиной раздалось урчание ещё одного Диссолвера.
Я рефлекторно обернулся. Он уже приготовился стрелять, но мой рот открылся раньше его.
— Стой!
По моей команде тварь мгновенно замерла. Я подошёл ближе и осмотрел её.
— Ну-ка, скажи «а-а-а».
Мутант широко раскрыл рот. Ни одного зуба. При мутации в Диссолвера зубы выпадают полностью, а язык и нижняя челюсть перестраиваются так, чтобы ничто не мешало выстрелу.
— Вообще-то спавнить его прямо у меня за спиной — нечестно.
[Чтобы не расслаблялся.]
Мир вокруг изменился так, будто время ускорили в десятки тысяч раз. Тёмный лес мгновенно залило дневным светом.
Я находился в VR-атласе заражённых. Здесь были собраны все сведения о заражённых, полученные мной, моими роботами и дронами в ходе наблюдений или боёв.
Тех, кого удавалось захватить, доставляли во внешнюю лабораторию убежища и разбирали буквально по частям.
Благодаря этому в симуляции можно было воссоздать не только внешний вид, но и способ боя, прочность, ловкость, рефлексы, зрение, дальность слуха, крики, вес, поведение в одиночестве и даже размножение некоторых видов, откладывающих яйца или рожающих детёнышей.
— Следующий.
Окружение сменилось на подземный комплекс Бладтек.
Передо мной появилась Мать-минога. Раздутая, словно у инопланетянина из старого кино, матка и длинная выпирающая наружу змеевидная стенка влагалища выглядели отвратительно, сколько ни смотри.
Я коснулся КПК на запястье. Изображение Матери-миноги переключилось в рентгеновский режим, открывая внутренности. Матка была забита миногами — даже по самой скромной оценке, больше десяти.
ПАХ!
Я проделал пулей отверстие во лбу Матери-миноги, и она рухнула навзничь.
Примерно через пять секунд детёныши внутри матки бешено задвигались.
[Как видишь, убить одну только мать недостаточно. Они чувствуют её смерть очень быстро — через несколько секунд, максимум через минуту.]
Картина напоминала сцену из «Чужого». Раздувшийся живот ходил ходуном, кожа в нескольких местах разорвалась и потекла кровь. Сквозь разрывы уже виднелись зубы миног — маленькие чудовища откусывали куски собственной матери.
[А потом все разом пытаются выбраться наружу.]
Та-та-та-тан!
Я переключился на автоматический огонь и прошил живот очередью. Раздалась дробь ударов, и детёнышей внутри матки превратило в месиво.
Щёлк!
[Нужно обязательно добивать и проверять результат. Вариант «прострелил голову и пошёл дальше» здесь не работает. И без дробовика или огнемёта зачистить их начисто будет непросто. А в настоящем бою на это ещё и может просто не оказаться времени.]
Артемида была права.
Сейчас всё легко: это VR, я вижу внутренности насквозь и могу стрелять точно по ним. Но в реальности как убедиться, что убил всех? Живот перестал шевелиться, ты решил: «Ну всё», — отвернулся, а через секунду тебе в затылок летит минога.
И таких мерзких мутантов было полно.
Взять хотя бы недавно обнаруженного мутанта, которому мы дали имя Дэт Хаг (Death Hug).
Я вызвал его.
— Какая же мерзость.
Мутировавший Уокер ростом около двух метров. Нижней челюсти у него не было вообще. Передняя часть тела раскрывалась от верхней губы до самого паха, будто распахнутый пенал. А по обеим сторонам, там, где у пенала была бы молния, тянулись десятки зубов.
Тварь посмотрела прямо на меня и начала приседать.
— Ах да.
Я покопался в КПК и снял галочку с параметра игрока «Объект».
Мутант застыл в полуприседе секунды на две, затем выпрямился и растерянно завертел головой. Ещё бы: добыча, которая только что стояла прямо перед глазами, внезапно исчезла.
Зато бедного водяного оленя, появившегося неизвестно откуда, он увидел прекрасно.
Тварь снова пригнулась. Ненормально развитые даже по меркам обычного Уокера бёдра и икры вздулись так, словно вот-вот лопнут.
ПАХ!
Одним толчком мутант преодолел почти десять метров и обрушился на водяного оленя, втиснув его прямо внутрь раскрытого тела.
Раздался оглушительный треск рвущейся плоти и ломающихся костей.
Лёжа на земле, тварь скрестила длинные руки и ноги, сжимая добычу в объятиях. Со стороны это даже отдалённо напоминало любовную позу.
Искажённые конечности, кисти, ступни и ягодицы торчали наружу во всей своей неприглядности. Кровь водяного оленя ручьями стекала поверх них.
Мерзкое зрелище.
Из-за распахнутой передней части тела Дэт Хаг практически не может задействовать мышцы груди и живота для движения, поэтому с ловкостью у него плохо.
Зато мышцы ног развиты до предела: тварь компенсирует неповоротливость тем, что бросается на жертву мощным прыжком с большого расстояния.
Если увернуться от первой атаки, дальше с ним сравнительно легко разобраться. Но он всегда нападает из засады и совершенно бесшумно, так что на практике всё далеко не так просто.
Вот почему в войне с заражёнными знания не менее важны, чем боевое чутьё. Нужно понимать их повадки и анатомию.
В атласе на КПК уже значилось ни много ни мало триста двенадцать позиций.
Конечно, заучивать их все необязательно. Некоторые виды во всей Корее встречаются буквально в нескольких экземплярах.
— ГРА-А-А-А!
Например, заражённая горилла из захваченного инфекцией зоопарка. Или гигантские чудовища, найденные в море, — с ними мне вообще не придётся столкнуться.
Заражённые сухопутные животные в основном полагаются на физическую силу: царапают, кусают, таранят — всё довольно прямолинейно.
— Выходит, самые опасные всё-таки люди?
У человеческих заражённых всё наоборот. Их и численно больше, и формы мутаций куда разнообразнее. Одни растут до огромных размеров, другие что-то рожают, третьи меняют форму, плюются кислотой или сливаются друг с другом, превращаясь в более крупный и сильный организм.
Люди.
Что раньше, что теперь — самым опасным врагом человека неизменно остаётся человек.
* * *
Закончив занятие в атласе заражённых, я отправился во внешнюю лабораторию.
Ещё недавно здесь стояли только колбы, чашки Петри и точные измерительные приборы. Теперь помещение было забито живыми и мёртвыми подопытными.
В нескольких огромных стеклянных цилиндрах целиком плавали заражённые, погружённые в консервирующий раствор.
— Атмосфера почти как в корпорации Umbrella.
По одному только виду это вполне сошло бы за злодейскую тайную лабораторию по разработке биологического оружия.
[Ты смеешь сравнивать мои исследования с этой шарашкой?]
Артемида возмутилась.
— А, извини. Не хотел оскорблять.
Пусть Umbrella и вымышленная компания, занималась она чудовищными опытами над людьми и терроризмом. Сравнивать её с Артемидой, которая изо всех сил искала способ победить инфекцию, и правда было не слишком вежливо.
[Дилетанты! Только и умеют, что раз за разом устраивать утечки и гробить из-за них целые комплексы!]
Хм.
Похоже, возмутилась она совсем по другой причине.
Примерно половину подопытных в нашей лаборатории составляли клоны животных, выращенные из эмбрионов, добытых в Хранилище семян: белые лабораторные крысы, морские свинки, плодовые мушки, белые кролики и прочая живность.
А вместе с эмбрионами мечехвостов мы получили возможность массово производить и их кровь — материал, которого почему-то не оказалось у Бладтек.
После похода в Хранилище семян буксовавшие биологические исследования резко рванули вперёд.
Артемида теперь время от времени прибегала с очередным результатом и чуть ли не хвасталась:
[Джинсу! Смотри, что получилось!]
В одной части лаборатории стояли ёмкости с образцами тканей заражённых.
Первым в глаза бросался зафиксированный комплект органов Матери-миноги: матка, яичники и стенка влагалища. Думаю, любой вошедший первым заметил бы именно их. Уж слишком это зрелище притягивало взгляд.
Отдельно шёл анализ состава мешка с коррозионной жидкостью Диссолвера.
[Очень помогает при разработке химически стойких материалов.]
Рядом лежал Уокер, от которого оставили только головной и спинной мозг. Для обычного Уокера он был довольно крупным. Из спинного мозга тянулись тонкие нервные ткани, похожие на корешки растений, и покачивались в консервирующей жидкости.
Неподалёку в десятке прозрачных контейнеров хранились куски ткани размером с ладонь. Цвет и фактура у каждого были совершенно разными.
— А это что?
[Ассемблер — Assembler.]
Я снова посмотрел на образцы.
Тот самый мутант, с которым мы столкнулись под конец операции по возвращению убежища.
Он способен восстанавливать большинство ран и прямо по ходу боя перестраивать тело под окружающую обстановку.
Может вырастить невероятно прочную броню и отбивать атаки, а может, наоборот, стать мягким и протиснуться между узкими металлическими прутьями.
Попав в сеть, способен отрастить по всему телу лезвия и разрезать её. В лесу или пустыне меняет окраску под окружение, маскируясь почти как мимический осьминог.
[Сокровище нашей лаборатории. Научная ценность огромна.]
— Например?
На мой КПК пришёл файл.
На экране появился очень прочный на вид чёрный костюм, закрывающий всё тело. В 3D-анимации его поверхность меняла цвет и фактуру в ответ на огонь, коррозионную жидкость, удар и другие внешние воздействия.
[Мы разрабатываем боевой костюм, закрывающий всё тело.]
— Что-то вроде нанокостюма?
Одно это слово способно взбудоражить любого мужика.
[Строго говоря, нет. В твоём теле уже используется немало наноботов, и следующие нанотехнологии мы тоже будем заставлять работать непосредственно внутри организма. Боевой костюм будет лишь дополнять их и защищать поверхность тела от физических и химических атак.]
Дальше Артемида, словно экскурсовод, водила меня по лаборатории и показывала исследования и образцы. Заодно не забывала ворчать, сколько роботов-Мародёров мы потеряли, добывая всё это добро.
[И последнее, что я хочу тебе показать.]
Она подвела меня к герметичным клеткам с лабораторной крысой, морской свинкой и плодовой мушкой.
Сначала крыса. Та самая классическая белая лабораторная крыса с красными глазами.
После пересадки заражённой ткани она мутировала и выросла примерно до размеров жабы. Сейчас зверёк с любопытством подёргивал хвостом и носился по коробу.
— А это точно безопасно?
На прозрачной стенке клетки виднелась тонкая трещина.
Я осторожно провёл по ней указательным пальцем, но снаружи ничего не почувствовал. Похоже, трещина появилась изнутри.
— Киик!
Стоило моему пальцу попасть в поле зрения крысы, как выражение её морды мгновенно изменилось. Любопытство исчезло, вместо него появилась ярость, и тварь оскалила острые зубы.
БУМ!
Я от неожиданности резко отшатнулся и втянул воздух. Крыса всем телом врезалась в стенку прямо напротив моего пальца. По звуку и не скажешь, что зверёк такой маленький.
Кир-р-рк.
Она вцепилась зубами в прозрачную поверхность и принялась яростно её скрести. На стенке появилась ещё одна трещина.
[Она не от ударов треснула. Крыса её процарапала. Не волнуйся, всё безопасно.]
— Могла бы сказать заранее.
Я потёр указательный палец у себя перед лицом. Даже представлять не хотелось, что будет, если эта штука меня укусит.
[Тогда было бы неинтересно.]
На КПК тут же прилетел снимок: я с круглым, как булочка, ртом и нелепо размахивающими руками.
Артемида тихо захихикала.
Морская свинка в размерах почти не изменилась, зато полностью облысела и обросла мышцами, будто бельгийская голубая корова. От прежнего кроткого взгляда не осталось и следа — теперь в глазах была одна агрессия.
Вж-ж-ж-ж...
Плодовая мушка размером с голубя при каждом взмахе крыльев гудела, словно заводящийся мотоцикл.
[Смотри внимательно.]
На внутренних стенках клетки висели белые шарики размером с мяч для гольфа.
ФЬЮХ!
Они мгновенно раздулись, как автомобильные подушки безопасности.
Крысу, морскую свинку и мушку прижало к стенкам распухшими белыми массами, полностью обездвижив.
— Кии-и-ик...
Крыса и морская свинка лежали щекой к прозрачной стенке и могли только вертеть глазами да высовывать язык. Мушка пыталась понемногу прогрызать белую массу, но безрезультатно.
К обездвиженной крысе подался маленький роботизированный манипулятор и сделал укол. Голубоватая жидкость ушла под кожу.
Через некоторое время белые фиксаторы сжались до прежнего размера и отпустили крысу. Та, судя по всему, пришла в бешенство: пронзительно завизжала и начала бросаться на всё вокруг.
Тик! Тик! Тик!
Удары посыпались один за другим.
[Даже если нам удастся создать невероятно сильную армию, сможем ли мы реально очистить весь этот мир? Я думаю, нет.]
Она была права.
— Если смотреть в масштабе всей планеты, они будут плодиться быстрее, чем мы успеем печатать здесь боеприпасы.
Человеческих заражённых больше не станет, но инфекция распространялась и среди диких животных, и среди насекомых. Мы даже обнаружили мутировавшие деревья, способные размножаться.
[Если продолжать разведку и исследования, мы получим ещё более мощное оружие, роботов, транспорт и авиацию. Но коренную проблему это не решит.]
С крысой, получившей инъекцию, началось что-то странное.
Лёгкая дрожь быстро переросла в судороги, выворачивающие всё тело, а затем животное перестало двигаться.
Не прошло и десяти секунд — ещё недавно бешено активная крыса уже лежала мёртвая, с высунутым языком и закатившимися глазами.
— Яд?
[Всё сложнее.]
Роботизированная рука, державшая шприц, теперь взяла скальпель. Лезвие вошло в область спинного мозга дёргающейся крысы и вышло обратно, блестя от крови и спинномозговой жидкости. С образцом сразу начали работать под миниатюрным микроскопом.
Изображение вывели на ближайший монитор. Даже я, ничего не понимающий в биологии, быстро сообразил, что происходит: плавающие в поле зрения клетки стремительно отмирали.
[В заражённые клетки встроены определённые команды. Пока я смогла расшифровать только часть, но этого уже достаточно, чтобы создавать вещества, нарушающие выполнение этих команд.]
— Да это же невероятно!
[Не настолько.]
Затем такие же инъекции получили морская свинка и плодовая мушка.
Морская свинка несколько секунд билась в судорогах, но вскоре поднялась и снова начала двигаться. Иногда хромала и падала, но на этом всё. Мушка практически никак не отреагировала.
[У разных заражённых организмов генетические коды различаются. Даже внутри одной линии могут возникать отдельные мутации. Мне нужен общий для всех источников инфекции код — своего рода «корень». А я пока не нашла не то что его очертания, даже тени. С крысой мне просто повезло: удалось обнаружить индивидуальный код, нарушение которого оказалось смертельным именно для неё.]
Повезло, значит.
[И ещё: ввести концентрат напрямую шприцем и распылить вещество в атмосфере так, чтобы оно подействовало через дыхательные пути, — задачи совершенно разного уровня. Мы ведь не можем бегать по всей планете и лично колоть каждого заражённого.]
Похоже, вот к какому настоящему решению стремилась Артемида.
Химическая атака, распространённая через атмосферу Земли.
— Клин клином вышибают?
[Именно. Инфекцию — инфекцией.]
Она подхватила мою мысль.
[Другого решения нет.]
Тем временем морская свинка уже полностью перестала хромать и снова ходила нормально. Она преодолела разрушительную программу, которую Артемида ввела в её организм.
Случай с лабораторной крысой действительно оказался скорее счастливой случайностью.
Но для меня это всё равно было достижением не меньшим, чем первый шаг Нила Армстронга на Луне.
Когда я сказал ей об этом, Артемида обрадовалась так сильно, как редко бывало.
[Вот именно. Даже камень можно продырявить, если капля будет падать на него сто, тысячу лет. На фоне моей страсти к науке это всего лишь миг.]
Глядя, как она воодушевилась, я и сам невольно повеселел.
И всё же хотелось бы, чтобы это заняло не слишком много времени.
Я хочу увидеть очищенную Землю ещё при жизни.
В отличие от Артемиды, которой уготована вечность, мне не гарантированы не то что тысяча лет — даже сотня.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Комментарии

Загрузка...