— Сегодня последний день регистрации, — неожиданно бросил Шан Цзысу, взглянув на оживленную улицу снаружи.
От её слов остальные трое невольно посмотрели в сторону улицы.
На улице среди снующих туда-сюда людей то и дело мелькали спешащие фигуры: все они торопились в Институт Алхимии, стремясь зарегистрироваться до окончания последнего дня.
Только успешно пройдя регистрацию, можно было рассчитывать на участие в грядущем испытании.
Если упустить время регистрации, пришлось бы ждать еще три года.
Мэй Цзычжун слегка нахмурился и понизил голос: — Цинге должна была приехать со мной, но еще в Сипу что-то стряслось, и ей потребовалось срочно разобраться с этим делом. Она велела мне зарегистрировать ее, если она не успеет вернуться до окончания срока.
— Вчера, когда ты регистрировался, старший брат, ты уже подал имя Цинге, — напомнила Чжу Лин.
Мэй Цзычжун едва заметно кивнул, но в его глазах все еще таилась тревога. — И все же, если она задержится и не вернется вовремя, как быть с завтрашним испытанием?
От этой фразы все трое умолкли.
Это и впрямь была серьезная проблема.
Зарегистрировать кого-то другого было можно, но вот сдавать экзамен за другого человека никто бы не позволил.
Помолчав немного, Чжао Наньсин поднял взгляд и провел: — Давайте сделаем так. Когда я вернусь сегодня, то поговорю со старшим наставником, который руководит завтрашним испытанием, и попрошу сделать исключение. Если Цинге все же не успеет к началу испытания, мы посмотрим, удастся ли немного смягчить правила и позволить ей пройти пересдачу, когда она прибудет. Наконец, с ее способностями все эти испытания — сущие пустяки, простая формальность.
План этот оказался на удивление хорош.
Все трое один за другим кивнули.
За последние годы в Институте Алхимии Чжао Наньсин преуспел. Его талант и прежде был неплох, а в сочетании с прошлым титулом принца это придавало ему поистине благородный вид и необыкновенную осанку. К тому же он умел ладить с людьми и непринужденно общался со всеми подряд, благодаря чему завел множество знакомств среди влиятельных фигур института.
Единственным огорчением оставалось то, что отношение Шан Цзысу к нему по-прежнему было прохладным.
Это одновременно и расстраивало его, и втайне радовало: по крайней мере, кроме него, не было больше мужчины, которому Шан Цзысу удосужилась бы сказать хоть лишнее слово или подарить хотя бы намек на улыбку.
— Интересно, что же задержало Цинге и грозит ли ей опасность, — Шан Цзысу поджала губы и нахмурилась.
От этого вопроса у всех четверых тяжело стало на душе, и каждый почувствовал легкое беспокойство.
Вскоре Мэй Цзычжун проговорил: — Я предлагал пойти вместе и помочь, но Цинге отказалась. Прогресс, которого она достигла за эти годы, просто невообразим. С ее нынешней силой и козырями в рукаве ее жизни ничто не угрожает.
— Верно. Старший брат Мэй, а Цинге не говорила, где вы встретитесь, если она прибудет? — поинтересовалась Чжу Лин.
Мэй Цзычжун нахмурился и умолк.
Он медленно покачал головой: — Ни Цинге, ни я никогда раньше здесь не бывали. Тогда мы договорились лишь встретиться в самом Институте Алхимии. Уголки его губ тронула слабая горькая улыбка. — Откуда нам было знать, что Институт Алхимии окажется таким огромным.
Отыскать здесь хоть одного человека во внешнем секторе было все равно что искать иголку в стоге сена.
— Это мы тоже не продумывали, — заметил Чжао Наньсин. — Зная, что вы оба приедете, нам следовало заранее договориться о конкретном месте встречи.
Чжу Лин подхватила: — Именно! Если бы старший брат Мэй не столкнулся у ворот института с учеником, который знал старшего брата Чжао, мы бы наверняка вообще не встретились.
— Давайте не будем заранее тревожиться. С сообразительностью Цинге она обязательно найдет способ нас отыскать, — утешила их Шан Цзысу.
Чжу Лин немного подумала и предложила: — Почему бы нам не пойти к зоне регистрации? Если Цинге успеет вернуться вовремя, она непременно направится туда.
— И правда, отличная мысль, — в глазах Мэй Цзычжуна мелькнул свет, и он кивнул.
От его одобрения Чжу Лин засияла от радости.
Ее чувства к Мэй Цзычжуну никогда не менялись. Однако она прекрасно понимала, что в его сердце ей места нет, а потому не навязывалась и ни к чему не принуждала.
Наконец, одна лишь возможность видеть его или услышать пару добрых слов уже делала ее счастливой на полдня.
— К чему такие сложности? — чей-то голос вдруг вмешался в их разговор.
Этот голос был всем им отлично знаком.
Особенно Мэй Цзычжун. Едва прозвучали эти слова, как он поднялся со стула и с улыбкой посмотрел на вошедшего.
— Цинге!
— Цинге!
— Это и вправду Цинге!
— Ты наконец пришла! Но как ты нас нашла?
Все четверо обернулись. Кто же шел к ним с улыбкой, этот красивый юноша в алых одеждах, если не Му Цинге?
Внезапное появление Му Цинге привела их в неописуемый восторг.
Радость смешалась с легким изумлением.
Сердца, замершие в тревожном ожидании, наконец успокоились. Му Цинге появилась целой и невредимой, да к тому же успела к началу испытаний.
Му Цинге подошла к четверке друзей и, не спеша отвечать на расспросы, сказала: — Старший брат Мэй, старший брат Чжао, старшая сестра Шан, старшая сестра Чжу, давно не виделись!
Если не считать Мэй Цзычжуна, остальных она действительно не видела почти пять лет.
При новой встрече они уже не казались зелеными юнцами — во взглядах каждого читалась возросшая зрелость.
Воссоединившись, старые друзья обменялись долгими взглядами и невольно улыбнулись друг другу.
Даже ледяная красавица Шан Цзысу слабо улыбнулась, ее прекрасные глаза сияли, когда она смотрела на Му Цинге. Прошлое заблуждение и безответные чувства вовсе не испортили их отношений.
Напротив, это добавило им особого взаимопонимания.
— Садись скорее! — с улыбкой бросил Чжао Наньсин.
Четверо тут же молча подвинулись, освобождая место для Му Цинге. Когда она села, Чжао Наньсин налил ей чашку чая и протянул ее.
— Цинге, как ты нас отыскала? — с улыбкой спросила Чжу Лин.
Му Цинге подняла пиалу и сделала маленький глоток. Поставив чашку на стол, она наконец ответила под четырьмя парами ожидающих взглядов: — Я подкинула старшему брату Мэй благовония для выслеживания.
Говоря это, она взглянула на Мэй Цзычжуна, а на ее губах играла лукавая улыбка.
Мэй Цзычжун же от неожиданности лишился дар речи. Он уставился на него, а затем изумленно спросил: — Когда это ты успела их подкинуть? Я ничего не заметил.
Му Цинге весело посмотрела на него: — Незаметно прикрепила в день нашего расставания. Я намеревалась предупредить, но подумала, что объяснять слишком долго, и просто промолчала. Наконец, даже если бы старший брат заметил их, ты бы не стал их смывать — лишь стал бы беречь еще аккуратнее.
Мэй Цзычжун беспомощно улыбнулся: — А ведь я действительно ничего не почувствовал.
Будучи алхимиком, он не уловил и малейшего следа действий Му Цинге. Как тут было не пасть духом?
Он вдруг усомнился в собственном мастерстве.
— Кхм, старший брат Мэй, не унывай. Те благовония от природы не имеют ни цвета, ни запаха. Кроме меня, их никто бы не смог распознать, — пояснила Му Цинге.
Мэй Цзычжун легко кивнул и сказал: — Можешь не утешать меня. Проиграв тебе, я признаю поражение со всей искренностью.
Все пятеро громко рассмеялись, словно вернувшись в те дни, когда они занимались в Медицинской башне государства Юй.
Встреча со старыми друзьями и впрямь освежала и придавала сил.
Поболтав еще немного, Шан Цзысу поинтересовалась: — Цинге, ты ведь ушла посреди пути — случилось что-то срочное? Все уже разрешилось? Если тебе нужна наша помощь, только скажи.
Редко когда она говорила столько слов за раз.
И всё лишь потому, что собеседницей ее была Му Цинге.
Му Цинге сначала намеревалась отказаться, но, вспомнив состояние Си Мо, решила прощупать почву: — Сколько алхимиков уровня Святого в Институте Алхимии?
— Алхимиков уровня Святого?
— Уровня Святого?
Этот вопрос заставил Чжао Наньсина и Чжу Лин удивленно вскрикнуть, да и Шан Цзысу посмотрела на нее с любопытством.
Первым заговорил Чжао Наньсин: — Алхимики уровня Святого в институте есть, но их совсем немного. Да и эликсиры этого уровня они создают далеко не с каждой попытки. И даже когда это удается, качество таких пилюль не слишком высоко. Сильнейший среди них — декан Внутреннего двора Института Алхимии. Но я слышал, что высшее качество эликсиров уровня Святого, которого он когда-либо добивался, — всего лишь продвинутое.
— Эликсиры уровня Святого безумно трудно создавать. В Институте Алхимии бесчисленные мастера алхимии застряли на этом пороге. Потратить всю жизнь на попытки прорваться к уровню Святого и в итоге потерпеть крах — обычное дело, — продолжила Чжу Лин.
— Всего лишь продвинутое... — Му Цинге слегка нахмурилась.
Сначала она надеялась, что если кто-то в институте уже достиг уровня Святого и способен создавать высшие эликсиры, то она сможет попросить его изготовить лекарство для Си Мо. Но судя по всему, хотя Институт Алхимии и считался центром притяжения мастеров пилюль Среднего Древнего Мира, нужного ей человека здесь не нашлось.
«Похоже, придется ждать, пока я сама совершу прорыв», — мысленно заключила Му Цинге. Она верила в собственные силы, но это значило, что Си Мо придется терпеть боль еще какое-то время.
— Цинге, тебе нужны эликсиры уровня Святого? — спросила Шан Цзысу.
Му Цинге подняла глаза и увидела, что все четверо смотрят на нее с беспокойством. Она чуть улыбнулась и медленно покачала головой. Ей не хотелось посвещать слишком многих в тайну Си Мо — не потому, что она им не доверяла, а просто из-за отсутствия нужды распространяться об этом.
Ее отказ заставил их замять тему и прекратить расспросы.
Чжао Наньсин рассмеялся: — Хорошо, что ты успела сегодня, иначе нам пришлось бы придумывать, как заставить наставника-экзаменатора прикрыть тебя.
Уголки губ Му Цинге изогнулись в улыбке: — Я отлично помнила сроки поступления в Институт Алхимии и не смела опаздывать. Я могла приехать раньше, но не знаю, из-за набора ли в институт, только телепортационная массив в Сипу была забита под завязку. Пришлось добираться на пароме, из-за чего я сильно задержалась и заставила вас волноваться. Тут моя вина.
Чжу Лин прикрыла рот ладонью и захихикала: — Раз уж ты виновата, с тебя банкет в честь твоего прибытия, который мы планировали на сегодня.
— Договорились! — охотно согласилась Му Цинге.
Чжао Наньсин пошутил: — Отлично, тогда сегодня мы знатно пощиплем Цинге. Этот молодой господин Му из Лосина куда богаче нас. Сегодня будем есть мясо и закажем все те блюда, от которых у нас обычно текут слюнки.
Видя, как подтрунивают над Му Цинге, даже молчаливая Шан Цзысу и элегантный, подобный облакам Мэй Цзычжун слегка улыбнулись.
— Вы же мастера пилюль — с чего бы вам быть бедными? — беспомощно и криво улыбнулась Му Цинге. Эти люди явно вознамерились обобрать ее до нитки, но при этом изображали из себя бедняков.
Разве у мастера пилюль когда-нибудь водился недостаток денег?
Стоило им небрежно сварганить один-единственный эликсир и продать его, как золото рекой потечет в карман.
Мастера пилюль, пожалуй, были самой обеспеченной профессией в этом мире!
— Как ни крути, а нам с тобой всё равно не сравниться, великий городской лорд Му, — поддразнил ее Чжао Наньсин.
Му Цинге рассмеялась: — Старший брат Чжао, ты тоже решил надо мной пошутить.
Глаза Чжао Наньсина сощурились от смеха, а лицо говорило само за себя.
Посидев еще немного в чайной, Му Цинге предложила: — Давайте-ка сходим к месту регистрации. Когда она только прибыла, ей пришлось следовать по пятам за Мэй Цзычжуном, так что толком осмотреть Институт Алхимии ей еще не довелось.
Чжао Наньсин задумался на мгновение, а затем проговорил: — Регистрация проходит прямо за воротами Внешнего двора. Хорошо бы заглянуть туда сейчас. Через час-другой лавочку прикроют.
С этими словами все пятеро поднялись, оставили плату за чай, вышли из чайной и направились к воротам Внешнего двора Института Алхимии.
По пути все, кто спешил к месту регистрации, суетились и торопились. Проходя мимо этой пятерки, прохожие невольно засматривались на них и бросали восхищенные взгляды.
Добравшись до зоны регистрации, они увидели, что очередь из желающих записаться все еще была сплошное море голов.
— Похоже, я не так уж сильно и опоздала, — пошутила Му Цинге.
Чжао Наньсин, однако, возразил: — Сегодня здесь еще мало народу. Вот видел бы ты, что творилось пару дней назад, когда регистрация только началась.
Му Цинге опешила и удивленно посмотрела на него.
И это море людей они считают малым числом?
Тут Мэй Цзычжун улыбнулся: — Старший брат Чжао говорит правду. Когда я пришел регистрироваться вчера, мне даже подойти к этому месту не удавалось. Наконец именно старший брат Чжао провел нас с тобой через черный ход.
Му Цинге мысленно цыкнула языком, взглянула на выстроившуюся в очередь толпу, а затем обвела глазами широкие многоярусные ступени Института Алхимии и возвышающиеся вокруг величественные здания. В душе она подумала: «Этот Институт Алхимии и впрямь невероятно популярен в Среднем Древнем Мире!»
Вдруг ее взгляд слегка сузился и упал на одну из фигур, зажатых в толпе у столов регистрации.
«Сун Цзиньсань!»
Мысленно сказала это имя Му Цинге. Женщина, которая плыла с ней на одном пароме из Янхая, говорила, что направляется в Институт Алхимии. Похоже, она тоже явилась сюда ради этого набора.
— На что это ты смотришь? — Шан Цзысу заметила странное лицо Му Цинге и с любопытством спросила.
Му Цинге спокойно отвела взгляд и медленно покачала головой: — Ни на что. У нее не было ни малейшего намерения подходить и здороваться. Никаких особых связей с Сун Цзиньсань у нее не было, так что и объяснять что-либо спутникам она не планировала.

Комментарии

Загрузка...