— Что, если кто-то совершит внезапное нападение на рудник духовных камней и нам понадобятся подкрепления? — напрямую спросила Му Цинге.
Командир Гигантских Духов опешил и потерял дар речи.
Похоже, он об этом не подумал. Помедлив, он выдавил из себя: — Кто посмеет вести себя безрассудно на территории наших Плавающих Гостей?
Му Цинге слегка улыбнулась и покачала головой, ничего не отвечая.
Прибыв на место, она уже знала: чтобы избежать конфликтов три фракции ранее отправляли охранять рудник по отряду, тогда как остальные отдыхали в городе. Каждые полмесяца они менялись местами.
Такой порядок можно было назвать вполне разумным.
Му Цинге не намеревалась предлагать никаких изменений; проблема обнаружилась лишь тогда, когда она увидела дорогу, ведущую к руднику в горах Юйянь, заросшую колючками и сорняками настолько, что её едва можно было назвать дорогой.
Добытые духовные камни можно было вывезти с помощью контейнеров Сумеру, но как быть с людьми? Если бы на руднике возникла опасность и гарнизону из города потребовалось срочно прийти на помощь, эта дорога стала бы первым препятствием, невольной пособницей врага.
Прокладка нормальной дороги от рудника до выхода из гор позволила бы сэкономить уйму времени, предотвратить неожиданности и избежать потерь.
В этом отношении остальные три стороны, судя по всему, глубоко не задумывались — или же были слишком уверены, что никто не осмелится посягнуть на рудник в горах Юйянь.
Му Цинге не стала настаивать и лишь взглянула на Мо Яна. Тот едва заметно кивнул, показывая, что понял её мысль.
Перемены требуют времени; делами, касающимися Зубов Дракона, в основном занимался Мо Янь, ему же предстояло иметь дело с этими тремя крупными фракциями. Так что поднятые Му Цинге вопросы Мо Яню следовало просто запомнить и высказать при удобном случае.
Путь по такой дороге занял целый день, прежде чем они добрались до окрестностей рудника.
Му Цинге снова вздохнула, подумай она о хорошей дороге — по меньшей мере две трети времени удалось бы сэкономить!
— Госпожа Городской Лорд Му, перед нами рудник в горах Юйянь, — обратился к Му Цинге командир Сюань Юэ, указывая на гигантский провал в склоне горы.
Дыра уходила вглубь, снаружи казаясь сплошной темнотой. Возле входа множество шахтёров суетились, перенося добытые духовные камни туда и обратно.
Отряды трёх Плавающих Гостей пристально следили за рабочими, пресекая любые попытки тайком спрятать духовные камни.
— Каждый раз после добычи духовные камни взвешивают внутри пещеры, а затем ещё раз снаружи. Если обнаружится несоответствие в весе, вся смена шахтёров понесёт наказание, — пояснил стюард Плавающих Гостей.
Му Цинге приподняла бровь, мысленно отмечая, что порядок здесь и впрямь строгий.
— Шевелитесь! — раздался издалека крик, привлекая всеобщее внимание.
Они увидели Плавающего Гостя с эмблемой Байлянь, который занёс длинный хлыст и безжалостно хлестал упавшего шахтёра.
Удар пришёлся прямо по спине работяги, разорвав кожу и пустив кровь. И всё же несчастный не смел издать ни звука жалобы — дрожа, он поднялся и поспешно отошёл в сторону.
Глаза Му Цинге на миг сузились, и она спросила: — Откуда берутся эти шахтёры?
Стюард Плавающих Гостей ответил: — О, большинство из них — жители города Тяньпин. Ради куска хлеба они приходят сюда на заработки. Некоторые же — пленники из отрядов трёх главных Плавающих Гостей, отправленные сюда на каторгу. Тот, кого только что отхлестали, как раз пленник из Байлянь.
— Пленники? — Му Цинге удивилась и взглянула на Мо Яна. Почему-то Стражи Зубов Дракона никогда не упоминали о пленных?
Мо Янь тут же пояснил: — Среди поручений Плавающих Гостей есть задания по истреблению горных разбойников и лиходеев. Подобных злодеев после поимки обычно заковывают в кандалы и используют на тяжёлых работах в отрядах Плавающих Гостей.
Му Цинге кивнула, показывая, что всё поняла.
Она также сообразила, почему у Зубов Дракона не было пленных. Поскольку стражи редко брались за подобные задания, а если и брались, то уничтожали всех до последнего, не оставляя выживших, — разумеется, пленных и быть не могло.
Насчёт шахтёров Му Цинге предпочла промолчать, рассудив, что каждый сам делает свой выбор и сам несёт за него ответственность.
Бегло осмотрев окрестности и заглянув внутрь рудника, Му Цинге составила полное представление о положении дел на шахте духовных камней.
Бай Си уже многое ей рассказала ранее, так что нынешний визит был лишь данью формальности.
— Госпожа Городской Лорд Му, вон там наш лагерь, — указал командир Байлянь на построенные из местных материалов бараки у рудника.
Одно здание выглядело новее остальных, снаружи не было охраны, а на стенах отсутствовали флаги — судя по всему, оно предназначалось для Зубов Дракона.
И впрямь, стюард Плавающих Гостей быстро подошёл к входу в это здание и поклонился Му Цинге с Мо Янем: — Госпожа Городской Лорд Му, командир Мо, это новый лагерь, построенный для Зубов Дракона. Его планировка точно такая же, как у остальных трёх, размеры комнат и внутренняя обстановка полностью совпадают.
Мо Янь посмотрел на Му Цинге, словно оставляя все решения за ней.
Му Цинге слегка качнула подбородком: — Давайте зайдем и осмотримся. Стоило ей произнести это, как следовавшие за ней Стражи Зубов Дракона тут же направились внутрь лагеря.
Двое оставшихся замерли у дверей словно железные копья — прямые и неподвижные.
Остальные во главе с Цзин Хаем прошли внутрь для быстрого досмотра.
Их движения казались отточенными бесчисленными тренировками. Профессиональная выправка Стражей Зубов Дракона поразила Сюань Юэ, командиров Байлянь и Гигантских Духов, а также стюарда Плавающих Гостей.
К тому моменту, как они вошли вслед за Му Цинге, опередившие их стражи уже заняли ключевые посты внутри лагеря.
Цзин Хай вернулся к Му Цинге и доложил: — Наставница, мы завершили осмотр. Однако здесь нет места для ежедневных тренировок.
Му Цинге едва заметно кивнула и перевела взгляд на стюарда Плавающих Гостей. Тот сразу всё понял и осторожно осведомился: — Э-э... Могу ли я узнать, какие требования предъявляют Зубы Дракона к площадке для ежедневных тренировок?
В уме тут же зароились мысли.
Плавающим Гостям, охранявшим рудник, требовалось лишь являться на дежурство, зачем же понадобились какие-то тренировки?
Озадачен был не он один — лица остальных трёх командиров тоже выражали крайнее недоумение. Будучи Плающими Гостями, помимо выполнения заданий, они предавались праздности и удовольствиям; самодисциплина в совершенствования оставалась личным делом каждого, но тренировочных площадок не заводили даже в собственных городах.
— Цзин Хай вас просветит, — бросила Му Цинге стюарду.
С этими словами она вошла в здание, а Мо Янь последовал за ней по пятам.
Командир Сюань Юэ и остальные не стали заходить сразу. Он задумчиво посмотрел в спину Му Цинге: — Похоже, с прибытием Зубов Дракона нам придется перенять их методы работы.
Командир Гигантских Духов равнодушно фыркнул: — По мне, так просто показуха.
Той ночью Му Цинге не вернулась в Тяньпин, а осталась прямо в горах Юйянь. Остальные три командира, не вынеся горного одиночества и не имея рядом такой красавицы, как Му Цинге, уехали обратно в город ещё до наступления темноты.
— Когда вернёшься в Луосин, перебрось сюда часть Армии Скрытого Дракона для гарнизонной службы. Раздели их на три отряда, и к каждому прикомандируй по одному воину Зубов Дракона, — распорядилась Му Цинге, постукивая пальцами по столу, обращаясь к Мо Яню.
— Слушаюсь, юный лорд, — отозвался Мо Янь.
Му Цинге на мгновение задумалась, а затем добавила: — Не держи своих летающих зверей без дела, выпускай их размяться, когда потребуется. Они все уже превратились в шары; если не давать им воли, они скоро разучатся летать.
Лицо Мо Яня покраснело, и он кивнул.
Летающий зверь каждого бойца был для него дороже сокровища — обычно за ними тщательно ухаживали и редко использовали для поездок.
Обсудив дела, касающиеся Зубов Дракона, Мо Янь не удержался от вопроса: — Молодой лорд, если мы расквартируемся здесь и начнем ежедневные тренировки, не опасно ли это? Вдруг за нами станут следить три остальные семьи?
— Чего бояться, — беспечно бросила Му Цинге. — Эти тренировки — не какой-то секрет за семью печатями; вся их ценность заключается в упорстве. Если они будут подглядывать и смогут перенять это упорство, что ж, это их собственная удача. Я не настолько мелочна, чтобы прятать подобные пустяки.
Мо Янь кивнул и признался: — Это во мне взыграла мелочность.
Му Цинге рассмеялась и поддразнила его: — Ты и впрямь стал прижимистым, как я раньше этого не замечала?
Мо Янь улыбнулся, но ничего не ответил.
Он вовсе не хотел объясняться с Му Цинге; всё, что было связано с ней, ему хотелось бережно спрятать от чужих глаз.
...
Той ночью Му Цинге завершила сеанс совершенствования и, чувствуя, что сон не идёт, захватила Хо и Бай Си вглубь гор Юйянь на простую прогулку.
Сами того не заметив, они забрели в живописный каньон.
Каньон окружали отвесные скалы, вздымающиеся до самых небес. По дну извивалась неглубокая речушка, в которой отчетливо виднелись гладко отполированные камни.
Следуя за ручейком всё дальше вглубь, Му Цинге вдруг принюхалась и воскликнула: — Откуда здесь этот лекарственный аромат?
Слабый запах, примешавшийся к вечернему горному ветру, и впрямь оказался ароматом целебных трав. Будучи Алхимиком Божественного Уровня, Му Цинге обладала невероятно тонким нюхом и прекрасно знала подобные запахи.
Сама она всё отчетливо чувствовала, тогда как оба её спутника не ощущали ни малейшего запаха.
— Здесь нет никакого аромата трав, — Бай Си шумно втянула носом воздух, но так ничего и не уловила.
Она посмотрела на Хо, который высокомерно заявил: — На меня не смотри; я не алхимик и запахи трав различать не умею.
Му Цинге обоим не ответила — сосредоточившись, она зашагала в ту сторону, откуда доносился аромат.
Бай Си с Хо ничего не оставалось, как последовать за ней вглубь каньона.
Чем дальше они шли, тем шире становился каньон, а мелкая речушка постепенно углублялась. Тихий плеск воды наполнял воздух.
Му Цинге продолжала принюхиваться: аромат становился всё сильнее.
Она уже могла различать запах конкретных трав, точно зная, что перед ней за растения.
Пройдя ещё немного, Му Цинге вдруг остановилась.
Бай Си и Хо тоже тотчас замерли. Однако окружающий пейзаж казался им самым обычным — кругом росла лишь дикая трава.
Зато в глазах Му Цинге вспыкнула радость.
Она резко прибавила шагу и воскликнула: — Не думала, что простая прогулка принесёт такую удачу. Это место идеально для выращивания целебных трав!
С этими словами она перелетела на противоположный берег ручья, остановилась перед густыми зарослями «дикой травы» и опустилась на корточки.
При лунном свете Бай Си заметила её действия и не удержалась от изумлённого вопроса: — Это всё... Целебные травы?
На этот вопрос Хо ответить не мог.
Он знал лишь некоторые редкие травы, полезные лично для него, а не разбирался, подобно Му Цинге, в десятках тысяч, если не миллионах растений.
Оба уже намеревались подойти ближе, как Му Цинге резко бросила: — Не подходите, иначе испортите это прекрасное поле целебных трав.
Хо ухмыльнулся, явно недовольный замечанием Му Цинге. Высокомерно фыркнув, он развернулся, подыскал у речки уютное местечко и улёгся на землю.
Бай Си осталась стоять на берегу и спросила Му Цинге: — Здесь много трав?
Му Цинге радостно кивнула, но тут же сообразила, что в присяде её кивков не разглядеть. Поэтому она сказала: — И правда много — по меньшей мере сотня видов, и все возрастом в сотни, а то и тысячи лет. Очень ценные экземпляры.
Сказав это, она перестала обращать внимание на Бай Си и принялась аккуратно собирать растения.
— Столетняя Черепашье-Змеиная Трава!
— Цветок Чжифу!
— Девятиполосая трава!
— Дерево Чжулин...
Му Цинге быстро классифицировала травы, ведя подсчеты в уме. Пусть они не были величайшей редкостью, но из-за столь почтенного возраста их целебная сила многократно превосходила обычные аналоги.
Для алхимика это ощущалось так, будто во время обычной прогулки на дорожке валялись груды золота!
Му Цинге продолжала собирать их на ходу; чем дальше она углублялась, тем ценнее становились травы, приводя её в такой восторг, будто она напала на золотую жилу!
Вскоре фигура Му Цинге скрылась из вида Бай Си.
В её глазах мелькнуло беспокойство — хотелось пойти следом, но страх помешать Му Цинге удерживал на месте.
Хо приоткрыл один глаз, бросил на неё взгляд и проговорил: — Маленькая змейка, не переживай зря. На сто ли вокруг всё под моим присмотром, с девчонкой ничего не случится.
Слова Хо заметно успокоили Бай Си.
После происшествия с Му Цинге у Холодного Края все вокруг начали слишком сильно тревожиться за её безопасность.
— Здесь даже растет Алый Плод! — заметив красные ягоды на дереве, Му Цинге возбужденно прибавила шагу. — Алый Плод — природный эликсир; съешь первый, и он очистит костный мозг. Следующие же еще больше усилят духовную энергию!
Не раздумывая особо, Му Цинге достала из пространства нефритовую шкатулку и осторожно сорвала алые плоды, укладывая их внутрь.
Сорвав фрукты, она подняла глаза и заметила в расщелинах скал на противоположном берегу тончайшие травяные усики, похожие на волосы или извивающихся червей, покачивающиеся на ветру.
При виде этой травы её чистые глаза резко сузились!

Комментарии

Загрузка...