Небо было бледно-голубым, и на нём блестела утренняя роса.
В главном шатре, под мягким балдахином, Сы Мо подпер голову рукой. Его янтарные глаза светились нежностью, пока он безмолвно смотрел на спящую рядом женщину.
Одеяло прикрывало её лишь до подмышек, оставляя открытыми плечи и длинную шею.
Юное, белоснежное и мягкое тело, изящная шея, ключицы, подобные ледяным струнам, и грудь, плавно вздымавшаяся и опускавшаяся при каждом дыхании.
По мере того как Сы Мо смотрел на неё, глаза его темнели.
Он наклонился и поцеловал её в шею.
От щекотки на шее Му Цинге вдруг распахнула глаза.
В её глазах всё ещё читалась ясность, смешанная с лёгким замешательством. Воспоминания о бурной второй половине ночи постепенно прояснялись в памяти, и её щёки мгновенно залились румянцем.
Тем более что этот самый мужчина продолжал озорничать!
— Утро! — Му Цинге уперлась руками в обнаженную грудь Сы Мо, пытаясь оттолкнуть его.
Сы Мо буркнул: — Ни к спеху.
С этими словами он потянулся к губам Му Цинге.
Лицо Му Цинге побагровело. Поступки мужчины уже дали ей понять, какие изменения произошли в его теле.
— Ты... М-м... — Слова Му Цинге утонули в жадном поцелуе Сы Мо. Зверь внутри него, казалось, пробудился от её близости и неудержимо требовал выхода.
Он требовал безумно, подобно прорванной плотине, властно и безраздельно вторгаясь в его мир.
Му Цинге ничего не оставалось, кроме как подчиниться.
Соблазнительная песнь, умолкнувшая было совсем недавно, зазвучала вновь...
У-у-у—!
Небо полностью посветлело, и над Закатной Степью разнёсся звук рога.
Мо Ян подошел к главному шатру, не решаясь приблизиться, и окликнул издалека: — Маленький Лорд, великая охота вот-вот начнётся.
А внутри шатра всё продолжалось.
Услышав голос Мо Яна, Му Цинге крепко уперлась ладонями в плечи Сы Мо, яростно сверкнув ясными глазами и посылая ему безмолвное предупреждение. Она выровняла дыхание, чтобы оно звучало естественно, и ответила Мо Яну: — Я поняла.
«Голос Маленького Лорда звучит совсем как обычно».*.
От этой мысли Мо Ян необъяснимо успокоился.
Однако стоило Му Цинге закончить говорить, как Сы Мо вдруг приложил усилие, заставив её невольно вымолвить нежный стон.
Этот звук долетел до улицы, и у собиравшегося уходить Мо Яна заметно затвердела спина.
Рука, висевшая вдоль тела, медленно сжалась в кулак. Мо Ян помолчал немного, а затем быстрыми шагами удалился от главного шатра, опасаясь, что если останется дольше, то просто рухнет без чувств.
— Ты нарываешься на гибель! — яростно сверкнула глазами Му Цинге.
Сы Мо, однако, бесстрашно ответил: — Если ты всё же хочешь участвовать в открытии великой охоты, тебе нужно сотрудничать. — Сказав это, он натянул одеяло, укрывая их обоих с головой.
Стражи Зуба Дракона уже полностью экипировались и стояли на тренировочной площадке, но Му Цинге всё ещё не появлялась.
Все пятьсот стражей соблюдали выученную тишину и не обсуждали опоздание Му Цинге.
Мо Ян стоял перед отрядом, крепко сжав губы, и тоже ждал.
У-у-у—!
У-у-у—!
Рог великой охоты прозвучал снова, и состязание должно было начаться.
Бай Си с некоторым злорадством протянула: — Как думаете, Цинге вообще сможет встать? — Му Цинге никогда не опаздывала, но сейчас её всё не было. Учитывая присутствие этого мужчины, нетрудно было догадаться, что произошло.
Инь Чэнь бросил на неё взгляд своими кроваво-красными глазами, после чего спокойно отвёл взор, не удостоив её ответом.
У-у-у—!
Звук рога становился всё более настойчивым.
Стражи Зуба Дракона невольно бросали взгляды на всё ещё безмолвный главный шатер.
Се Я и Сюань Я стояли рядом, тоже глядя на шатер со странными выражениями на лицах. Се Я при этом выглядел куда более измотанным.
Наконец, под всеобщими взглядами полог главного шатра откинулся, и оттуда вышла Му Цинге в боевом облачении.
Руки её были заведены за спину...
По крайней мере, так это выглядело со стороны.
На самом же деле руки, спрятанные за спиной, яростно массировали поясницу. В душе она непрестанно жаловалась: *«Проклятье! Этот мужчина что, воздерживался слишком долго? Он просто ненасытен! Бедное моё тело».*.
Если бы не её удивительная способность к восстановлению, она ни за что не смогла бы подняться!
Лицо Му Цинге было суровым, в нём не осталось и следа очаровательного манящего блеска после бурной ночи.
Это выражение заставило Бай Си удивленно моргнуть и пробормотать: — Я что, угадала неверно? Она задержалась из-за совершенствования?
Му Цинге встала на помосте перед главным шатром, окинув острым взглядом готовых к бою стражей Зуба Дракона.
Стоило её взгляду скользнуть по ним, как все опустились на одно колено и дружно грянули: — Маленький Лорд—!
— Мм. — Му Цинге коротко ответила. Краем глаза она заметила «зайца», дремлющего снаружи шатра, и в её глазах мелькнула искорка. Она достала Кольца Матери и Ребёнка, подаренные Сы Мо.
Сейчас на её пальце красовалось материнское кольцо, а дочернее...
Ухмыльнувшись и воспользовавшись тем, что Хоу всё ещё спал, она метнула дочернее кольцо вперёд. Оно бесшумно обвилось вокруг шеи Хоу, даже не разбудив его.
После этого она поправила рукава и напульсники, а затем сошла с помоста к тренировочной площадке.
Му Цинге подошла к стражам Зуба Дракона и встала рядом с Мо Яном.
Мо Ян посмотрел на неё странным, нечитаемым взглядом.
Ощутив его внимание, Му Цинге повернулась к нему и спросила: — В чём дело?
Мо Ян быстро отвел взгляд и медленно покачал головой.
У-у-у—!
Рог прозвучал снова. Му Цинге подняла глаза к небу — там пролетела стая птиц, судя по всему, направлявшаяся со стороны горного хребта Цанлань.
— Похоже, мы немного опоздали. Но ничего, полетим на нашем личном самолёте. — Му Цинге приподняла брови, и на её губах заиграла игривая улыбка.
...
На Закатной Степи, раскинувшейся на тысячи миль, холмы плавно переходили в горный хребет Цанлань.
Звучали один за другим роговые сигналы, выгоняя зверей из хребта Цанлань и заставляя их нестись к бескрайним просторам степи.
Издалека поднимались тучи пыли, заслоняя солнце и небо, по мере того как гигантская волна из горного хребта быстро надвигалась на Закатную Степь.
С другой стороны собрались Странники Пустоты — полные боевого духа, они вовсю готовились к предстоящей охоте.
Более двухсот тысяч Странников Пустоты образовали грандиозное зрелище, однако армия зверей из клана зверей, насчитывавшая миллионы голов, выглядела еще более масштабной и подавляющей.
— Великая охота вот-вот начнется, почему до этих пор нет никого из Зуба Дракона? — высокомерно сказал дородный мужчина с тигровой спиной и медвежьей талией под знаменем с символом Сюань Юэ.
Он был командиром отряда Странников Пустоты небесного ранга Сюань Юэ и, естественно, смотрел свысока на команду Зуба Дракона, которая лишь недавно пробилась в высшую лигу.
По правую и левую руку от него стояли командиры Байлянь и Гигантского Духа.
Главы трех ветеранских отрядов небесного ранга собрались вместе.
Командир Байлянь насмешливо бросил: — Возможно, они так испугались этого грандиозного зрелища, что просто остолбенели.
— А может, они просто слишком бурно провели прошлую ночь и сегодня не смогли встать, — поддразнил командир Гигантского Духа.
Звуки барабанов прошлой ночью и правда поражали воображение, но это вовсе не означало, что они готовы делить с тёмной лошадкой в лице Зуба Дракона будущую добычу.
Толпа разразилась громким смехом.
Командир Сюань Юэ усмехнулся: — Каждое открытие великой охоты — это проверка на прочность с кланом зверей: кто больше убьет. Если Зуб Дракона и вправду пропустит это, какая жалость!
— И не говорите. — Командир Гигантского Духа взглянул на семьи, стоявшие на холмах позади армии Странников Пустоты, и в его глазах блеснула зависть. — Это еще и разочарует те семьи, которые пришли сюда специально ради Зуба Дракона.
— Зуб Дракона вообще-то оскорбил семью Ин. Не думаю, что они смогут долго красоваться, — злорадствовал командир Байлянь.
— Хм, просто выскочки, возомнившие, будто могут сидеть с нами за одним столом, — фыркнул командир Гигантского Духа.
Командир Сюань Юэ рассмеялся: — Эта великая охота должна наглядно показать им разницу между нами!
— Да и мы сможем увидеть, какими уловками они за полгода пробились в отряды небесного ранга, — холодно улыбнулся командир Байлянь.
На холмах собрались все прибывшие знатные семьи.
Отсюда открывался лучший обзор на поле боя, которое вот-вот должно было превратиться в арену схватки.
Ин Цзэ стоял среди них плечом к плечу с Цзи Яохуа. Последняя вытянула шею, оглядывая войска Странников Пустоты у подножия холма, и спросила Ин Цзэ: — Почему я нигде не вижу людей из этого Зуба Дракона? Последние дни мне безумно любопытно взглянуть на них! Особенно на эту Му Цинге, с которой ты скрещивал мечи.
Ин Цзэ хранил молчание, и на его бесстрастном лице не дрогнул ни один мускул.
Чуть в стороне точно так же ждал начала Хань Цайцай.
Семья Хань явилась сюда, разумеется, в поисках союзников. Еще до прибытия, услышав название Зуба Дракона, Хань Цайцай сразу догадался, что здесь замешана Му Цинге.
Учитывая их знакомство, заключить союз с Зубом Дракона для семьи Хань не составило бы никакого труда.
Однако, оказавшись у Закатной Степи, он думал вовсе не о союзах — его куда больше тянуло поскорее встретиться с Му Цинге.
Рядом с ним стояли Хань Ижэнь и Жуань Цинлянь.
Две красавицы о чем-то шептались меж собой, однако взгляд Жуань Цинлянь ни на секунду не отрывался от Хань Цайцая, хотя сам он даже не удосужился взглянуть в её сторону.
— Второй братец, на что ты смотришь? — вдруг спросила Хань Ижэнь.
Хань Цайцай небрежно бросил: — Ни на что.
...
На другом холме стояли Цзян Тяньхао и Шэн Юли.
Они представляли семьи Цзян и Шэн, и цель у них была одна: найти союзников среди отрядов Странников Пустоты. И, как и все остальные, в первую очередь они высматривали Зуб Дракона.
— Слышал, та женщина покинула семью Шэн? — неожиданно обратился Цзян Тяньхао к Шэн Юли.
Во взгляде Шэн Юли промелькнула настороженность, и он сурово спросил: — Чего ты добиваешься?
Цзян Тяньхао равнодушно покосился на него: — Не будь таким напряженным. Я сказал, что счет между ней и семьей Цзян закрыт, значит, так оно и есть. Я, Цзян Тяньхао, от своих слов не отказываюсь.
Уверенность Цзян Тяньхао немного успокоила Шэн Юли изнутри. Цинь Ияо наконец ушла, но он вовсе не собирался сдаваться!
Он знал, что некогда Цинь Ияо полюбил не того человека и теперь ему нужно время, чтобы всё забыть.
Поэтому, сколько бы времени ни потребовалось, он будет ждать.
Чего он не знал, так это того, что та самая Цинь Ияо, по которой он тосковал, сейчас находилась среди двухсоттысячной армии Странников Пустоты.
...
— Сюэу, почему она всё еще не появилась? Стоило ли нам так спешить с её поиском? Может, следовало подождать окончания Великой Охоты? — встревоженно сказал Сань Ичэнь.
В глазах Сань Сюэу тоже читалось скрытое беспокойство, и она медленно покачала головой.
Какой теперь смысл жалеть о чём-то?
Звук боевых барабанов семьи Му эхом отдавался в уме. Они с Ичэнем не раз слышали от матери рассказы о доблести армии семьи Му, и с малых лет восхищались этими воинами, защищавшими свою родину.
Услышав боевые барабаны семьи Му впервые прошлой ночью, она словно воочию увидела, как закаленные в боях мужи Линьчуаня с железной конницей в едином порыве преданности и чести оберегали родной край.
— Ичэнь, если представится шанс, я бы очень хотела побывать в семье Му, — вдруг сказала Сань Сюэу.
Сань Ичэнь опешил, но тут же понял её замысел. Он решительно кивнул: — Я тоже хочу пойти! Чувствую, что суровая жизнь воинов семьи Му в Линьчуане мне куда ближе!
Брат и сестра переглянулись, и в их сердцах возникло полное взаимопонимание.
— Она появится? — спросил Сань Ичэнь.
Сань Сюэу вдруг почувствовала уверенность и ответила утвердительно: — Появится!
...
Из-за долгого отсутствия «Зубов Дракона» среди Бродячих Гостей ходило множество домыслов. Но армия клана Зверей ждать не стала.
В мгновение ока авангард армии клана Зверей дошел до середины Закатной Травы.
Командир Сюань Юэ соскочил со спины Духовного Зверя, за ним последовали лидеры Байлянь и Гигантского Духа. Во время Большой Охоты верховые Духовные Звери были бесполезны — к тому же, клан Зверей мог повлиять на них, заставив обернуться против хозяев.
Наконец, они не были знакомы с семьей Цзин, которая использовала Духовных Зверей как скакунов лишь после полной их приручения.
Трое командиров подняли оружие и подошли к передовой линии армии Бродячих Гостей.
Они посмотрели на многомиллионную армию клана Зверей, пересекшую среднюю линию, вскинули оружие и громко закричали: — Убитьбб—!
— Убитьбб—!
— Убитьбб—!
— Убитьбб—!
Нахлынувшая армия Бродячих Гостей пошла в атаку.
Клан Зверей, Клан Людей — миллион против двухсот тысяч!
Эта битва была полна неизвестности, но в то же время открывала бесконечные возможности.
Присутствующие кланы воочиство увидели, что такое настоящая бойня, и прочувствовали всю мощь Бродячих Гостей. Столкнувшись со столькими зверями, многие молодые ученики из различных семей побледнели от ужаса, а их ноги налились свинцом.
И однако Бродячие Гости с неукротимым натиском ринулись вперед!
В этом и заключалась разница, и именно поэтому не имеющие корней Бродячие Гости могли выживать и постепенно расширять свое влияние в Срединном Древнем Мире.
Птицы, выращенные в золотых клетках, никогда не сравнятся с орлами, закаленными ветром и дождями.
— С... Слишком жутко, — Сань Цзылань вцепилась в руку Сань Е, ее тело слегка дрожало. В глазах стоял свирепый облик наступающего клана Зверей, и она всем телом ощущала, как дрожит земля.
Сам Сань Е выглядел ненамного лучше, но как мужчина он держался чуть стойковее Сань Цзылань.
Остальные ученики семьи Санг перепугались еще сильнее и спрятались за спину Управляющего.
Третий Старейшина молча наблюдал за их поведением, не в силах сдержать разочарованный вздох, пока его взгляд не упал на брата и сестру — Сань Сюэу и Сань Ичэня, после чего он с легким облегчением кивнул.
— Как зрелищно! Я тоже хочу спуститься и сразиться, — у Сань Ичэня закипала кровь при виде столкновения Людей и Зверей.
Сань Сюэу бросила на него резкий взгляд, в котором читалось суровое предупреждение.
Подавленный Сань Ичэнь буркнул: — Знаю, знаю я. Никаких глупостей.
Услышав его заверения, Сань Сюэу отвела взгляд.
— Какая грандиозная сцена! Пусть я вижу Большую Охоту не в первый раз, это все равно захватывает дух, — восхитилась Цзи Яохуа.
Ин Цзэ равнодушно бросил: — Раз нравится, почему бы не прочувствовать это на собственном опыте?
Цзи Яохуа опешил, а затем презрительно фыркнул: — Я молодой господин семьи Цзи. Как я могу сражаться бок о бок с этими ничтожными грубыми тварями?
Его ответ вызвал лишь холодную усмешку Ин Цзэ.
— Братец Цай, тебе не страшно? — побледневшая Жуань Цинлянь приблизилась к Хань Цайцаю и дернула его за рукав.
Хань Цайцай незаметно высвободил рукав и бросил на нее равнодушный взгляд: — Если боишься, возвращайся назад. Ей и подобным ей простым девицам было далеко до Му Цинге.
От его слов лицо Жуань Цинлянь побелело, и она растерянно замерла на месте.
Хань Ижэнь быстро подошла, чтобы утешить Жуань Цинлянь, и отчитала Хань Цайцая: — Второй брат, как ты можешь так разговаривать с Цинлянь? Немедленно извинись перед ней.
— Нет-нет, все в порядке. Я сама виновата, что побеспокоила братца Цая, — поспешно проговорила Жуань Цинлянь.
Суженные глаза Хань Цайцая блеснули презрением, и он бросил Хань Ижэнь: — Не лезь в мои важные дела.
Хань Ижэнь остолбенела. Сверкающим от гнева взглядом она одарила Хань Цайцая и увела Жуань Цинлянь прочь.
Пыль, поднявшаяся с обоих концов Закатной Травы, заслонила дневной свет, когда армия Бродячих Гостей наконец сошлась с кланом Зверей в самом сердце равнины.
Плотная масса людей и зверей слилась в схватке, и уже трудно было разобрать, где кто.
Центр Закатной Травы превратился в окровавленное поле боя.
Мечи сверкали, кровь фонтанировала.
Трупы воинов клана Зверей падали один за другим, и точно так же гибли люди.
Эта битва была для Бродячих Гостей борьбой за честь, их пиром, словно лишь кровопролитие соответствовало их статусу. Они были Бродячими Гостями без семейных уз, выживавшими лишь благодаря тому, что слизывали кровь со своих клинков!
Эти изгнанные члены клана Зверей не отличались особой силой: в основном они принадлежали к начальному и среднему рангам Фиолетового Царства, и лишь единицы достигали Высшего ранга или Серого Царства.
Но их было много, а толстые и прочные шкуры не так-то легко пробивало обычное человеческое оружие.
На поле боя то и дело виднелись сцены, когда четыре-четверых или пятеро зверей атаковали всего одного Бродячего Гостя.
Лишь в таком суровом испытании, где кровь закипала и рвалась наружу, можно было заслужить звание истинного Бродячего Гостя.
Никто не отступал, никто не бежал. В этот миг они были просто Бродячими Гостями, стершими любые различия в рангах. Даже лидеры Сюань Юэ, Байлянь и Гигантского Духа сражались на передовой.
Когда они взмахивали оружием, вспыхивал тусклый золотой свет — все они оказались мастерами Золотого Царства!
Приняв на себя львиную долю давления, они вместе с экспертами Серого и Серебряного Царств из каждого отряда ухитрялись сдерживать огромную армию зверей.
Однако это положение дел было временным: человеческая выносливость имела пределы, не уступающие по свирепости клану Зверей, к тому же духовная сила могла иссякнуть.
Начало Большой Охоты заключалось не в истреблении всех кланов Зверей до единого, а в проверке собственных пределов.
— Что-то не так! На этот раз клан Зверей ведет себя необычайно свирепо. Хоть их ранги и прежние, они стали куда яростнее и злее, — сказал лидер Гигантского Духа, рассекая тело Гигантской Обезьяны и обращаясь к стоявшему рядом командиру Сюань Юэ.
Командир Сюань Юэ, судя по всему, тоже заметил неладное. Разя зверя рядом с собой, он ответил лидеру Гигантского Духа: — Если что-то пойдет не так, немедленно отступаем.
Командир Байлянь в этот момент тоже оглянулся, и троица обменялась понимающими взглядами.
— Почему этот проклятый «Зуб Дракона» до этих пор не явился? Разве они достойны зваться отрядом Бродячих Гостей Небесного Уровня? Посмотрите на наших людей, сражающихся на передовой! — с горечью бросил командир Байлянь.
В его глазах мелькнул холодный блеск, и он подумал: «Если «Зубы Дракона» так и не появятся и заставят остальных страдать, он обязательно призовет их к ответу!»
— Сначала разберись с врагом, — напомнил командир Сюань Юэ.
...
На холме представители различных семей наблюдали за этой войной, казалось бы, не имевшей к ним никакого отношения, и на лицах каждого отражались разные чувства.
— На этот раз Бродячие Гости вряд ли долго продержатся, — злорадно протянул Цзи Яохуа.
Ин Цзэ с недовольством посмотрел на него и холодно бросил: — Какая тебе польза от поражения Бродячих Гостей?
Цзи Яохуа лишь усмехнулся, не говоря ни слова.
Битва на Закатной Траве продолжалась всего с четверть часа, но уже шла ожесточенная схватка. Земля пропиталась кровью, и в воздухе поплыл тяжелый запах бойни.
Некоторые молодые ученики знатных семей невольно прикрывали рты и их начинало тошнить.
Сань Ичэнь не стал исключением. Опершись о плечо Сань Сюэу, его мутило от приступов тошноты, а въедливый запах крови делал пребывание здесь почти невыносимым.
Сань Сюэу держалась чуть лучше него, но ее лицо уже побелело.
Остальным молодым ученикам семьи Санг пришлось еще хуже.
И дело касалось не только семьи Санг — почти в каждом клане царила та же картина.
И не только молодежь — даже некоторые пожилые и опытные воины чувствовали себя не лучше. Наконец, столь грандиозное и шокирующее зрелище бойни выпадало на долю нечасто.
Крик птицы —!
В небе вдруг раздался пронзительный птичий крик.
От этого крика все на холме невольно задрали головы к небу.
Огромная темная туча быстро приближалась издалека, и постепенно собравшиеся смогли разглядеть ее истинный облик.
— Летающие Духовные Звери!
— О боже мой! Это же Летающие Духовные Звери!
— Разве на большой охоте бывают Летающие Духовные Звери?
— Мы погибли! Раз появились Летающие Духовные Звери, что нам делать? Они же нападут на нас!
На холме люди из разных семей застыли в оцепенении, с ужасом глядя на сотни парящих в небе существ. Их свирепый вид едва не заставил зрителей от страха рухнуть на землю.
И действительно, многие уже попадали на траву, превратившуюся под ними в грязное месиво.
Появление Летающих Духовных Зверей заставило членов семей снова схватиться за оружие.
Однако Летающие Духовные Звери не обратили на них внимания. Подняв сильнейший ветер, они быстро пронеслись над головами людей прямо к полю боя на Закатной Траве.
— На них кто-то есть! — наконец заметил кто-то с острым зрением людей, оседлавших зверей.
Толпа снова задрала головы, пытаясь рассмотреть их поближе.
— Это «Зубы Дракона»!
— «Зубы Дракона» прибыли!
«Зубы Дракона»!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...