Горный хребет Цанлань изобилует густой растительностью и служит домом для клана Зверей. Это поистине природные охотничьи угодья, где нередко обрываются жизни.
В густых зарослях прятался странный кролик. Его золотистые глаза полыхали, словно пламя, неотрывно глядя на белую жидкость, капающую с края обрыва.
Каждая капля питала гроздь алых плодов, что росли в трещине скалы, словно бы ускоряя их созревание.
Вокруг кролика валялось множество трупов, и все они принадлежали представителям клана Зверей.
Среди мертвецов виднелись единороги-волки человеческого ранга Серого Тумана, трехглазые леопарды Цянь, достигшие ранга Серебра, красно-серебряные питоны... И даже трехглавая гигантская обезьяна.
Всех их объединяло одно: их головы были размозжены, а мозгов и след простыл.
— Скоро, совсем скоро! — Зверь пристально смотрел на созревающий фрукт, а его сердце колотилось от затаенного волнения.
Стоит ему проглотить эти плоды, как его раны значительно исцелятся — по крайней мере, он вернет прежнюю силу, которой обладал до встречи с кланом Цзин.
В этот миг позади зверя послышались шаги. Он резко обернулся, свирепо сверкнув глазами — готовый растерзать любое приблизившееся создание. И всё же, стоило тени накрыть его целиком, как шерсть встала дыбом, а мышцы напряглись до предела.
Подняв золотистые глаза, он увидел несравненно прекрасное лицо.
Губы этого человека тронула едва заметная улыбка, отчего золотистые глаза зверя сузились, излучая зловещий свет.
— Вот ты где, — Си Мо наклонился, ухватил зверя за шерсть на загривке, вытащил из зарослей и прижал к груди. В его голосе слышались нотки человека, отыскавшего сбежавшего из дома баловника-питомца.
— Какого чёрта ты здесь делаешь? — настороженно глядя на него, спросил зверь.
Губы Си Мо чуть изогнулись, а в искреннем голосе прозвучало: — Ты слишком балуешься. Раз так долго пропадал вдали от дома, малыш Гэ эрынь наверняка волнуется.
«Чтоб тебя! Черт бы тебя побрал!»
Зверь кипел от ярости внутри, но посметь по-настоящему бросить вызов этому мужчине у него духу не хватало.
Ведь этот человек и впрямь обладал силой раздавить его одной левой!
— О? Да это же нефритовый фрукт, — взгляд Си Мо упал на манящие плоды, созревающие в расщелине скалы. — Эликсиры, сваренные из нефритовых фруктов, в несколько раз превосходят их в целебных свойствах. Прекрасная вещь, малышу Гэ эрю она понравится.
— Это моё! Я сам его нашёл! — взревел от злости зверь.
Он столько времени стерег нефритовый фрукт, перебил столько сородичей из клана Зверей, что сбетались и сражались за него! Как же он мог сдаться в самый решающий момент?
Взгляд Си Мо легко скользнул по нему, глаза чуть сузились, выпуская сквозь прикрытые веки опасный блеск, но на губах по-прежнему играла улыбка: — Ты — контрактный зверь малыша Гэ эря; всё, что твое — то ее, а все, что ее — остается ее.
«Будь оно всё проклято!»
Зверь ощутил, как его сердце разрывается на тысячу осколков. Широко раскрытыми глазами уставившись на Си Мо, он язвительно бросил: — Твои подчиненные вообще знают, до какой степени ты бесстыден?
Улыбка Си Мо стала шире. Он весело посмотрел на зверя, заставив того покрыться мурашками.
Си Мо ласково потрепал его по голове и улыбнулся: — И всё же, раз ты его отыскал, то заслужил небольшую награду. Пожалую тебе один плод.
Провалиться тебе сквозь землю!
Зверю хотелось плакать, но слез не было.
В этот момент из расщелины скалы поднялось сияние, и воздух вокруг начал пропитываться ароматом нефритового фрукта.
Этот запах дразнил зверя, заставляя пускать слюнки и мечтать лишь о том, чтобы броситься вперед и проглотить все нефритовые фрукты разом. Однако он был обездвижен: мужчина держал его за загривок так крепко, что мог в любой момент раздавить.
— Можешь их сорвать, — в кварцевых глазах Си Мо мелькнул легкий намек на радость.
Одним взмахом руки гроздь нефритовых фруктов в расщелине скалы отделилась сама собой и полетела прямиком к нему.
Зверь с досадой смотрел, как ускользающая из рук птица улетает в ладонь Си Мо — его глаза едва не вылезли от разочарования, словно он не желал верить собственным глазам.
Нефритовые фрукты опустились в руку Си Мо, и ослепительная вспышка заставила зверя зажмуриться.
Когда он вновь приоткрыл глаза, на ладони Си Мо остался лежать всего один-единственный нефритовый фрукт.
— Ррр-а-а-х...!...
Не удержавшись, зверь издал грозный рев.
Си Мо легко щелкнул по одинокому нефритовому фрукту в своей руке, отправляя его прямо в пасть зверю.
Зверь тут же раскрыл пасть, поймал добычу и проглотил.
Мгновенно его шерсть окутал слабый красноватый оттенок. Зверь медленно закрыл глаза, погружаясь в процесс очищения энергии нефритового фрукта.
Си Мо глянул на него сверху вниз, большой рукой разглаживая мягкую шерсть на загривке, и направился обратно в лагерь Драконьего Клыка.
— Прошло столько времени, малыш Гэ эр наверняка уже закончил разговор, — буркнул себе под нос Си Мо.
...
Лагерь Драконьего Клыка освещали пылающие вокруг тренировочной площадки костры.
Стояла глухая ночь, все разошлись по палаткам отдыхать. И лишь Му Цинге одиноко стояла на тренировочном поле, а копье Линлун лежало на земле у ее ног.
Дуял ночной ветер, воздух стоял влажный и душный.
Ее волосы развевались, легкие доспехи и боевой плащ шумно хлопали на ветру.
Му Цинге стояла с закрытыми глазами. Ее тонкие черты лица источали холод и резкость, словно она погрузилась в глубокие мысли.
«Что бы ни случилось, мы надеемся, что ты навестишь Матушку».
«У Матушки тоже были свои трудности, надеемся, ты сможешь простить ее».
«Матушка вечно тоскует по тебе. Узнав, что ты находишься в Срединном Мире Древности, она наверняка будет безумно счастлива».
«Мы ждем тебя в клане Сан в городе Фуша».
Му Цинге резко распахнула глаза, и в ее чистом взгляде мелькнул холодный блеск. Тихим голосом она проговорила: — Му Цинге, будь ты сейчас жива, как бы ты поступила? Сан Ланьжоу для меня — пустой звук.
Ей было не понять боль и испытания Сан Ланьжоу; точно так же и трудности самой Му Цинге на пути к этой вершине лежали за пределами их воображения.
Им никогда не узнать, что настоящая Му Цинге давным-давно сгинула посреди лжи, сотканной Сан Ланьжоу.
Найти Сан Ланьжоу было нужно лишь ради ответа.
Но теперь, когда ответ получен, есть ли вообще нужда отправляться в клан Сан в городе Фуша?
Раздражение в ее сердце росло ради настоящей Му Цинге — ради той истинной Му Цинге, что уже погибла. Она заняла ее место, получила всё, что принадлежало той девушке, а теперь, отыскав вести о Сан Ланьжоу, ощутила еще большую боль за уже рассеявшуюся душу.
Му Цинге вдруг пнула древко, копье Линлун взмыло вверх, и она поймала его на лету, вычерчивая в воздухе острием резкую черту.
«Му Цинге, простила бы ты мать, бросившую тебя девятнадцать лет назад? Возненавидела бы ее планы, заставившие тебя скрывать свое женское обличье и наконец трагически погибнуть на поле боя?» — Му Цинге вскинула копье Линлун, распарывая им воздух над тренировочным полем.
Техника копья была стремительной, как ветер, быстрой, словно молния, и острой, как нож, а вокруг нее беспрерывно вспыхивали серебристые искры.
Черные волосы развевались на ветру, легкие доспехи и алый плащ трепетали, а копье Линлун в руках Му Цинге издавало чистый, откликающийся звон. Постепенно этот звук разбудил весь лагерь Драконьего Клыка.
Стражи Драконьего Клыка, уже ушедшие на покой, высыпали из палат и окружили тренировочную площадку.
Они молча смотрели на своего молодого господина, на то, как она владеет копьем, словно разделяя ее нынешнее настроение.
Никто не говорил ни слова — все лишь тихо наблюдали.
Толпа вокруг росла с каждой минутой.
Вскоре все пять сотен стражей Драконьего Клыка собрались на месте, и среди них стоял Мо Ян.
Из палаток вышли Ю Хэ и Хуа Юэ.
Бай Си и Инь Чэнь застыли на самом краю площадки.
Цзин Хай и Юаньгуань стояли рядом.
Сюань Я и Се Я очутились плечом к плечу, их глаза были полны недоумения.
Сюань Куй тоже находился здесь, молча наблюдая за происходящим вместе со всеми.
На помосте перед главным шатром Си Мо, вернувшийся со зверем из горных хребтов Цанлань, неподвижно стоял одинокой скалой, молча разглядывая женщину, что показывала боевое мастерство на арене.
— Что это с Молодым господином? — удивленно поинтересовался Сюань Куй.
Се Я нахмурился, поджал губы и тихо проронил: — На сердце у Молодого господина буря.
— Малыш Младший Дядя, что стряслось с наставником? — в то же время обратился к стоявшей рядом Юаньгуань Цзин Хай.
Прекрасное лицо Юаньгуань омрачилось тревогой: — У босса дурное настроение.
Тени от копья в руках Му Цинге мелькали все быстрее, скрывая ее фигуру за ослепительной пеленой, от которой рябило в глазах. Казалось, она исполняла технику копья Линлун вовсе без использования духовной силы, но повторяла ее снова и снова.
И все же эта чистая демонстрация физической силы и скорости лишь ярче подчеркивала мощь техники копья Линлун.
Громыхнуло —!
В ночной тиши неожиданно раскатился гром, молния рассекла небосвод, на мгновение осветив Закатную Степь.
Тело Мо Яна напряглось, и он зычно крикнул: — Несите барабаны!
Стражи Драконьего Клыка тотчас подчинились приказу и бросились в палатки за сотнями барабанов. Они быстро окружили тренировочную площадку, расставив инструменты перед собой.
Мо Ян встал впереди, высоко подняв барабанные палочки, и изо всех сил обрушил их на мембрану.
Бух —!
Барабанный бой прокатился по всему лагерю Драконьего Клыка.
Стоило Мо Яну застучать в барабан, как пять сотен стражей Драконьего Клыка тоже подняли палочки, ритмично вколачивая удары в свои инструменты.
Бух —!
Бух-бух —!
Бух —!
Упорядоченный барабанный грохот заглушил небесный гром, мощной волной выплеснулся за пределы лагеря Драконьего Клыка и постепенно накрыл всю Закатную Степь.
Под этот гул копье в руке Му Цинге словно наполнилось новой силой; она стала взмахивать им еще яростнее, выплескивая накопившееся на сердце раздражение.
Вокруг нее непрерывно вспыхивали серебристые лучи, пока острие чертило в воздухе причудливые узоры. Копье Линлун казалось продолжением ее собственного тела, двигаясь все более плавно и проворно.
Шагая в такт барабанам, Му Цинге словно погрузилась в состояние забвения: она забыла о тревогах, забыла о первоначальной цели и полностью растворилась в технике копья Линлун.
— Что они делают? — восхищенно сказала Сюань Я, глядя на барабанное выступление стражей.
Се Я понял происходящее и ответил: — Они по-своему разделяют ношу молодого господина. Через этот вдохновляющий бой барабанов они говорят ему, что всегда будут рядом.
Глаза Сюань Я расширились от изумления, когда она посмотрела на Му Цинге и стражей Драконьего Клыка.
Сквозь грохот барабанов и мелькание копий она впервые отчетливо прочувствовала эту вечную и непоколебимую связь между Му Цинге и ее стражами.
Эти люди, пусть и не сильнейшие на свете, были самыми отважными воинами для Му Цинге! Самыми надежными боевыми товарищами!
Бух — Бух-бух-бух — Бух-бух — Бух — Бух-бух-бух...
Звуки барабанов плыли над землей, окончательно пробуждая ночную Закатную Степь.
Из бесчисленных шатров то тут, то там выходили люди и останавливались снаружи, с любопытством глядя в сторону, откуда доносился бой барабанов.
— Это лагерь Зуба Дракона!
Кто-то по звуку определил, откуда именно бьют барабаны.
— С чего это они барабанят среди ночи? Что стряслось?
— Понятия не имею, но этот бой и впрямь воодушевляет и поднимает боевой дух. Говоривший невольно выпрямился во весь рост.
В лагере клана Сан Сань Сюэву и Сань Ичэнь вернулись из лагеря Зуба Дракона, даже не присев отдохнуть.
Барабанный бой прервал их беседу; переглянувшись, они вышли из шатра и посмотрели на холм, где располагался лагерь Зуба Дракона.
Казалось, удары барабанов отдавались прямо в их сердцах.
Хоть они ничего и не понимали, но улавливали в этой дробь невыразимые, скрытые эмоции.
— Это сестрица? — погруженный в барабанный бой, тихо спросил Сань Ичэнь.
Сань Сюэву не ответила; она лишь вслушивалась в рассказ, зашифрованный в грохоте барабанов, а от внезапной, щемящей боли в груди она прижала руку к вороту, чувствуя, как защипало в носу.
Дун-дун-дун — дун-дун — дун — дун-дун-дун —!
Барабаны не умолкали ни на мгновение, преждевременно пробуждая Закатные Спиральные Степи.
Цинь Ияо стояла возле своего шатра, вглядываясь в темноту ночи в сторону лагеря Зуба Дракона, и бормотала: — Это боевые барабаны клана Му... Что такое? Ты расстроена?
В лагере клана Хань Хань Цайцай проснулся от барабанной дроби и выбежал наружу, нахмурившись и глядя туда, откуда доносился звук.
Хань Ижэнь тоже проснулась, поспешно подбежала ко второму брату и озадаченно спросила: — С чего это посреди ночи вдруг зазвучали барабаны?
Хань Цайцай не ответил; погруженный в стихию барабанного боя, он тихо затянул балладу: — Светлой луны циньской эпохи и стражников ханьской поры вереница, у бесконечной дороги в походе чужаки всё никак не вернутся. Жив будь крылатый воевода Драконьего Града — варварским коням не перейти Иньшань.
— Второй брат, что ты читаешь? — переспросила Хань Ижэнь, ничего не расслышав.
Но Хань Цайцай словно оглох; его продолговатые глаза вдруг наполнились болью, и он забормотал про себя: — Наконец-то я понял, что ты чувствовал, когда читал это стихотворение.
Пожалуй, в этих строках отражалась не только сама Му Цинге — в них жил целый дух.
Решимость Му Цинге была настолько сильна, что рядом с ней он почувствовал себя ничтожным.
— Бах-х!...
В ночном небе снова грянул гром — он явно был недоволен тем, что барабаны клана Му затмили его раскаты.
Но как бы ни бушевал громовой раскат, барабанный бой клана Му оставался мерным, без тени паники, и продолжал настойчиво греметь.
Это было место, где намеревались Странники Пустоты.
Барабаны клана Му пробуждали в них воспоминания о суровых и кровопролитных днях в Цзянху, погружая в легенды о былых ратных подвигах.
Никакой корысти, никакого предательства — лишь бесстрашие и гордость!
В лагере клана Ин Ин Цзэ, набросив длинный халат, стоял у себя в шатре.
Полог его шатра приподнялся, и вошла Цзи Яохуа. — Ты слышал? — обратилась она к нему. — Кажется, барабаны бьют из лагеря Зуба Дракона.
— Барабаны грохочут вовсю, я же не глухой, конечно слышал, — равнодушно отозвался Ин Цзэ.
Цзи Яохуа поскребла мизинцем в ухе и с улыбкой протянула: — Этот надоедливый шум спать не дает. Может, пойдем да разнесем эти барабаны к чертям?
— А по мне, вполне приятный звук, — сказал Ин Цзэ, усаживаясь и закрывая глаза, словно и впрямь вслушиваясь в бой боевых барабанов.
Цзи Яохуа опешила, моргнула, и ее взгляд обратился к выходу из шатра.
Дун —! Дун-дун —! Дун —! Дун-дун-дун —!
Неутихающий бой продолжался, каждый удар гремел громче предыдущего, всё сильнее отзываясь в сердцах.
Почти все на Закатных Спиральных Степях поддались чарам этого ритма: не понимая, что происходит, они погружались в звучание и молили Бога, чтобы оно не прекращалось.
Гром в ночном небе словно почувствовал, что его власть оспаривают.
Он взревел, подняв свирепый ветер, который яростной бурей пронесся по Закатным Спиральным Степям.
В лагере Зуба Дракона свирепый ветер завывал так, что одежды каждого трепались наотмашь, а знамена рвались ввысь. Ветер растрепал волосы Му Цинге, но она не сдвинулась с места, продолжая кружиться со сцепленным копьем Линлун.
Изящная техника владения копьем предстала перед всеми в совсем новом облике.
Буря подняла в воздух дорожную пыль, пытаясь ослепить каждого. Однако воины Зуба Дракона ничуть не смутились и продолжали выбивать ритм на своих барабанах.
То были боевые барабаны армии клана Му, чей звук выражал нерушимую волю ее воинов — железную волю, которую невозможно сокрушить.
Впервые бой барабанов армии клана Му раскатился по просторам Срединного Древнего Мира.
— Тресь-с!...
Молния расколола небосвод, казалось, надвое.
Ослепительная вспышка рухнула сверху, ударив в дерево возле тренировочной площадки лагеря Зуба Дракона.
Ствол раскололся, а небесный огонь охватил ветви, еще ярче освещая плац.
На тренировочной площадке Му Цинге слилась с копьем в единое целое: ее глаза не видели ничего, кроме копья Линлун, а в ушах стоял непрерывный грохот боевых барабанов, что сопровождал ее движения.
— Плюх-х... Хлюп-п!..
Наконец с небес хлынул ливень.
Огромные капли падали на тугие мембраны барабанов, и удары колотушек разбрызгивали воду сверкающими искрами.
Му Цинге не остановилась из-за ливня, не смолкли и барабаны. Все до единого продолжали подыгрывать ей под дождем, и даже Сы Мо не стал исключением.
Он стоял под дождем, глядя на эту разрывающую сердце женщину, не вмешиваясь и не давая советов, просто разделяя с ней этот миг.
Дождь потоками стекал по лицу Му Цинге, но он не мог смыть чистоту и острый блеск ее глаз.
Внезапный ливень вывел из оцепенения многих, кто заслушался барабанами. Люди поспешили в шатры, спасаясь от непогоды, но сон бежал от них. Они продолжали в тишине вслушиваться в чарующие звуки военных барабанов.
— Второй брат, идет дождь, давай зайдем внутрь. Хань Ижэнь одной рукой прикрывала лоб, а другой тянула Хань Цайцая за рукав.
Но Хань Цайцай словно не замечал ливня — он застыл, остолбенело глядя в сторону лагеря Зуба Дракона и впитывая ритм ударов.
Он явственно ощущал всю беспомощность и душевную бурю, что бушевали сейчас в душе Му Цинге. Ему хотелось броситься к ней, оказаться рядом и заключить ее в объятия.
Однако невидимые путы держали его, не позволяя сделать и шагу.
«Этого мало! Чертовски мало! У меня все еще недостаточно сил, чтобы защитить тебя, я недостоин стоять рядом с тобой!» Рука Хань Цайцая, спрятанная в рукаве, постепенно сжалась в кулак.
— Второй брат... — Хань Ижэнь дернула его изо всех сил, увлекая за собой в шатер.
...
Холодный дождь безжалостно хлестал по лагерю Зуба Дракона.
Сы Мо бросил Цюн в угол шатра и вдруг зашагал туда, где были сложены кувшины с вином. Подхватив сосуд с крепким хмельным напитком, он направился к тренировочному полю.
Его женщине в этот миг было нужно вино!
Его уверенный шаг под дождем невольно приковывал взгляды.
Сюань Я и Се Я следовали за ним глазами, и любопытство к его особе лишь росло. Они ломали голову над тем, зачем Сы Мо понадобилось тащиться туда с кувшином вина в руках.
— Цинге, лови вино-о! — неожиданно крикнул Сы Мо, швыряя сосуд в сторону Му Цинге.
Услышав его голос, Му Цинге не обернулась: подхватив копье Линлун, она поддела летящий кувшин древком. Чуть рассчитав усилие, она подбросила его вверх, и тот, описав дугу в дождевых струях, опустился прямо ей в ладонь.
Одной рукой сорвав сургучную печать, она загорланила сосуд и перевернула его, позволяя содержимому хлынуть вниз.
Кристально чистое спиртное смешалось с дождевой водой, вливаясь в рот Му Цинге.
Запрокинув голову, она пила, позволяя дождю омывать лицо и тело, пока обжигающее вино пекло горло, разгоняя кровь по венам.
Дзень!
Наконечник копья Линлун вонзился в землю, застыв изваянием и молчаливо поддерживая Му Цинге.
Кувшин крепкого зелья опустел в мгновение ока.
Резким движением Му Цинге швырнула пустую глиняную посудину оземь, разбив ее вдребезги.
В тот же миг боевые барабаны дружно умолкли.
Все молча смотрели на Му Цинге. Слова были излишни — лишь совместное молчание говорило громче любых речей.
В эту секунду Му Цинге больше не чувствовала себя одинокой. Ее взгляд скользнул по каждому лицу и наконец остановился на поразительном облике Сы Мо.
Словно почуяв ее взгляд, Сы Мо направился к ней.
Дождь промочил их до нитки.
Подойдя вплотную, Сы Мо вдруг подхватил ее на руки. Му Цинге не стала сопротивляться и обвила его шею руками.
Эти объятия потрясли многих.
Больше всех поразились Сюань Я и Се Я, тем более ни о чем не подозревающем Цзин Хае и воздвигшем Му Цинге в ранг кумира Сюань Куе, который теперь смотрел на нее едва ли не с благоговением.
Глаза Мо Яна потускнели, пальцы судорожно впились в колотушки, но он не сделал ни единого лишнего движения.
Держа Му Цинге на руках, Сы Мо повернулся и зашагал к главному шатру.
Проходя мимо Ю Хэ и Хуа Юэ, он бросил: — Ю Хэ, Хуа Юэ, ступайте внутрь, приготовьте всё.
Ю Хэ и Хуа Юэ тут же всё поняли и бросились нагревать воду и собирать смену одежды.
Се Я стояла под дождем бледнее полотна, не в силах постичь, к чему может привести такая близость между Сы Мо и Му Цинге. На лице Сюань Я тоже застыла странная, неприятная гримаса; повернувшись к Се Я, она процедила: — Теперь мне ясно, почему Молодой Господин не смотрит ни на одну из нас.
Эти слова вонзились в сердце Се Я острым кинжалом, лишая ее воздуха.
Больше она не желала на это смотреть — развернувшись, она бросилась к своему шатру. Сюань Я проводила взглядом ее убегающую фигуру, медленно покачала головой и последовала за ней.
— Барабаны стихли, — с заметным сожалением протянул Ин Цзэ.
Цзи Яохуа лениво потянулась, чувствуя облегчение: — Наконец-то, а не то они бы довели меня до белого каления! — Зевнув, она добавила: — Пойду-ка высплюсь как следует. Когда проснуюсь... Эх. — Она направилась к выходу из шатра, но даже отвернувшись от Ин Цзэ, в ее глазах продолжал леденеть опасный блеск.
...
В главном шатре лагеря Зуба Дракона клубился густой туман, а плотные стены надежно заглушали шум ненастья снаружи.
Сы Мо, уже сухой, сидел на ложе; он сменил темные одежды на белое нижнее белье. Черные волосы и белые шелка придавали ему неземной вид, возвращая к образу их первой встречи.
Умывшись и приведя себя в порядок, Му Цинге вышла из купальни и застала эту картину.
Ее мокрые пряди прилипали к коже. На ней тоже была лишь свободная домашняя одежда. Фиолетовую серьгу из левого уха она давно сняла, являя миру свое очаровательное лицо.
Ю Хэ и Хуа Юэ уже покинули главный шатер, оставив их вдвоем.
Взгляд Сы Мо упал на ее стекающие капли волосы, заставив его слегка нахмуриться: — Подойди.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...