Шэн Юйли резко вскочил с места, глядя из-под маски на золотую клетку посреди аукционной сцены; гнев едва не прожигал маску насквозь.
Внутри золотой клетки его сестра, юная принцесса клана Шэн, была облачена в откровенные одежды, выставляя себя напоказ перед всеми.
Пусть сейчас на ней и была маска демона, он всё равно узнал её с первого же взгляда.
— В чём дело, гость? — Белая Маска Демона само собой заметил странную реакцию Шэн Юйли.
— Молодой господин! — человек рядом с Шэн Юйли мягко потянул его за рукав.
Шэн Юйли изо всех сил попытался обуздать кипевшую внутри ярость и заставил себя сесть.
Белая Маска Демона бросил на него быстрый взгляд и отвёл глаза.
Му Цинге задумчиво уставилась на его спину.
Судя по реакции Шэн Юйли, она практически не сомневалась: женщина в золотой клетке — та самая пропавшая госпожа клана Шэн. Но почему на ней маска? Неужели люди с этого черного рынка намеренно поступили так, зная, кто она? Разве это не прямая пощёчина клану Шэн?
Прежде чем Му Цинге успела заговорить, кто-то озвучил вопрос, вертевшийся у неё на языке.
— Раз уж она и так на сцене, к чему этот маскарад? Снимите с неё маску, — недовольно выкрикнул кто-то.
Услышав этот голос, Шэн Сусу в клетке заворочалась, и только тогда зрители заметили, что её руки заведены за спину и скованы цепями, а на лодыжки надеты кандалы.
Эта картина лишь сильнее разозлила Шэн Юйли, и не останься у него хоть капля здравого смысла, он наверняка сорвался бы прямо на месте.
Заметив всеобщее удивление, Белая Маска Демона пояснил: — У этой женщины очень бурный нрав; когда её заталкивали в клетку, она даже ранила одного из Слуг Духов. Чтобы избежать происшествий, нам пришлось пойти на такие меры. Что до маски... Считайте это изюминкой. Уверяю вас, то, что скрывается под ней, никого из присутствующих не разочарует!
Слова Белой Маски Демона вызвали шёпот в толпе.
Му Цинге чувствовала, как аура Шэн Юйли начинает наливаться опасной свирепостью.
— Раз так, мы доверяем вашей честности. Давайте начнем торги, — вскоре раздался голос из сектора покупателей.
Белая Маска Демона объявил: — Начальная ставка — двадцать низкосортных духовных камней. Шаг ставки — не менее пяти низкосортных духовных камней.
— Двадцать? Да это же грабеж! — воскликнул кто-то.
И впрямь, по сравнению с предыдущими лотами цена была непомерно высокой.
Хрусь!
Му Цинге услышала, как со стороны Шэн Юйли донесся звук чего-то ломающегося.
Взглянув туда, она увидела, что угол длинного стола треснул под его пальцами.
— Будьте уверены, господа: тот, кто выкупит её и снимет маску, поймет, что эта цена вовсе не высока! — продолжал заманивать Белая Маска Демона.
— Забавно? Тогда я начну: двадцать пять низкосортных духовных камней, — подал голос тот самый покупатель, что недавно торговался за сестер-близняшек.
Едва он договорил, как свирепый взгляд Шэн Юйли молнией метнулся в его сторону.
— Пятьдесят низкосортных духовных камней! — громко выкрикнул Шэн Юйли.
Му Цинге скептически приподняла бровь, мысленно вздохнув: «Шэн Юйли так спешит спасти сестру или просто никогда не участвовал в аукционах? Вот так перебивать ставки — только разгонять цену».
Как правило, устроители аукционов подсаживали среди гостей одного-двух подручных, чтобы те время от времени поднимали ставки и подстегивали соперничество.
И верно, едва слова Шэн Юйли затихли, из угла донесся хриплый голос: — Пятьдесят пять низкосортных духовных камней.
Стоило кому-то перебить ставку, как Шэн Юйли запаниковал и тут же выпалил: — Восемьдесят низкосортных духовных камней!
«Мм-м...» — стоило голосу Шэн Юйли прозвучать на сцене, в золотой клетке заерзала девушка. Вот только её связали слишком туго, и все её старания выглядели лишь едва заметными движениями, если не вглядываться специально.
— Восемьдесят пять низкосортных духовных камней, — в торги вступил новый голос.
— Девяносто духовных камней! — по мере роста цены к торгам присоединились и другие гости.
— Девяносто пять низкосортных духовных камней.
— Сто низкосортных духовных камней.
— Сто пять низкосортных духовных камней.
Возгласы со всех сторон то затихали, то взлетали вновь, а те двое первоначальных участников умолкли.
Шэн Юйли, снедаемый тревогой и гневом, несколько раз пытался выкрикнуть ставку, но его постоянно перебивали. Под маской его глаза пылали яростью: он то прожигал взглядом соперников по торгам, то снова смотрел на золотую клетку.
Ведь там была его сестра!
«К счастью, лицо Сусу закрыто маской. Если бы люди узнали, что в клетке томится госпожа клана Шэн, что стало бы с её добрым именем в будущем?» — Шэн Юйли люто ненавидел тех, кто похитил Шэн Сусу.
— Два средних духовных камня! — вдруг рявкнул Шэн Юйли.
Два средних духовных камня — это равнялось двумстам низкосортным!
Из-за столь резкого скачка цен весь аукционный зал замер от неожиданности.
К тому же между двумя средними духовными камнями и двумястами низкосортными всё же была разница. Это равенство было лишь цифровым: на деле средние духовные камни ценились куда выше.
Порой и в десятке рудников не удавалось отыскать жилу со средними духовными камнями.
В аукционном зале внезапно воцарилась полная тишина.
Шэн Юйли возликовал, решив, что толпу испугала его цена. Если наконец он победит, то сможет тихонько забрать Сусу. Вернувшись в клан и во всем разобравшись, он жестоко покарает тех, кто посмел бросить вызов дому Шэн.
В его глазах, полных радости, промелькнул ледяной блеск.
— Два средних духовных камня, есть желающие дать больше? — беспристрастно сказал Белая Маска Демона.
Спросив единожды и не дождавшись ответа, он продолжил: — Два средних духовных камня, второй раз.
— Какая прелесть, обожаю отнимать у людей женщин! Даю двести пять низкосортных духовных камней, — снова подал голос покупатель близняшек.
Услышав ставку, Шэн Юйли тут же вскочил и уставился на него. В его глазах почти полыхал огонь, а взгляд недвусмысленно предупреждал.
Однако тот лишь презрительно бросил: — Чего уставился? Идет честная борьба, не нравится — поднимай цену. Чего таращишься, прибить меня хочешь?
Белая Маска Демона тоже холодно отозвался: — Гость, пожалуйста, сядьте. В нашем зале действуют правила: нарушителей порядка ждет черный список и пожизненный запрет на посещение торгов.
Под маской лицо Шэн Юйли посинело от бессильной злобы.
Подобные аукционы его ни капли не интересовали, но сейчас он не мог ни уйти, ни позволить этим людям выкупить его сестру.
Тяжело дыша, он снова опустился на сиденье и выплюнул: — Двести десять низкосортных духовных камней.
Похоже, теперь Шэн Юйли уловил кое-какие правила аукциона: он больше не задирал цену баснословными суммами, а поднимал её по чуть-чуть.
— Двести пятнадцать. — Тот человек словно задался целью перечить ему и повысил ставку, не дожидаясь, пока затихнет эхо чужих слов.
— Двести двадцать, — сквозь зубы процедил Шэн Юйли.
— Двести двадцать пять, — отозвался соперник.
— Двести тридцать!
— Двести тридцать пять!
— Двести сорок!
Постепенно из-за взлетающей цены остальные покупатели выбыли из гонки. Действо превратилось в личную дуэль между Шэн Юйли и тем незнакомцем.
Честь и женщины.
Две вещи, о которых мужчины заботятся больше всего, сошлись на этом аукционе — оставалось лишь решить, кто кого переупрямит и перекупит.
Белая Маска Демона безмолвно стоял на помосте, словно изваяние, позволяя им пикироваться дальше.
Вскоре цена поднялась до двухсот девяноста пяти.
Двести девяносто пять низкосортных камней — если перевести их в золото и серебро, сумма выйдет...
Му Цинге подумала, что сегодня наконец воочию увидела, что такое сорить деньгами. Здешние цены запросто заткнули бы за пояс толстосумов, боровшихся за куртизанок в Цлиньчуаньском мире.
— Три сотни низкосортных духовных камней, — неторопливо бросил покупатель близняшек.
Бац!
Шэн Юйли в ярости грохнул кулаком по столу, свирепо уставившись на него, и зло выплюнул: — Цзян Тяньи, ты что, нарочно сегодня со мной тягаешься?! — он выпалил имя соперника напрямую.
Му Цинге вскинула брови: она никак не ожидала, что противником окажется Цзян Тяньи. На него совсем недавно совершили покушение, заказчик до этих пор не найден, а он уже слоняется в таком месте — истинный раб похоти.
Раз уж напротив сидел человек из клана Цзян, то три другие ложи, куда раньше поглядывал Шэн Юйли, наверняка принадлежали кланам Вань, Се и Тань.
Впрочем, Му Цинге заметила, что эти три семьи почти не торговались: то ли женщины их не интересовали, то ли они считали бессмысленным тратить на них духовные камни.
Когда имя Цзян Тяньи раскрылось, он просто сорвал со своего лица маску, швырнул её на стол и с зловещей усмешкой посмотрел на Шэн Юйли: — Узнал меня? Сам-то из какого клана будешь?
По правде говоря, Шэн Юйли пожалел о названном имени в тот же миг, как оно сорвалось с губ.
Лучше всего было сохранить инкогнито и забрать Шэн Сусу. Но стоило личине пасть, как вся история с ней сегодня всплывет наружу.
Шэн Юйли корил себя за то, что не сдержал гнев и выдал Цзян Тяньи.
Теперь оставалось лишь упрямо выпрямить спину и холодно бросить: — Не твое дело.
— О как? Не мое? По-моему, ты просто боишься показать лицо, — Цзян Тяньи закинул ноги на стоявший перед ним длинный стол и с издевкой воззрился на Шэн Юйли, не скрывая насмешливого вызова.
Му Цинге прекрасно знала этот тип людей: Цзян Тяньи был отъявленным подонком.
В этот момент Белая Маска Демона невозмутимо сказал: — Во время торгов покупатели не обязаны раскрывать лица. Однако, если вы сами сорвали маску и назвали себя, учтите: после выхода отсюда мы за вашу безопасность не ручаемся.
В этих словах звучали и предупреждение, и напоминание.
Лицо Цзян Тяньи слегка изменилось, а взгляд помрачнел.
Поражение от рук какой-то куртизанки стало величайшим унижением в его жизни. Виной всему её красота: она очаровала его до потери рассудка, и он угодил в ловушку, даже не заметив этого.
Какою бы жалкой она ни стала, он её узнает. Когда он схватит её, то преподаст такой урок, что она горько пожалеет о дне, когда посмела появиться перед ним!
— Три сотни низкосортных духовных камней, кто-нибудь даст больше?
— Триста пять, — неожиданно вклинился посторонний голос.
Шэн Юйли резко повернул голову, глядя на сидевшего позади него человека.
Но встретился взглядом с ясными, спокойными глазами под маской демона. Под этим взором его мятущаяся душа постепенно обрела покой.
Появление третьего игрока привлекло внимание не только Шэн Юйли, но и Цзян Тяньи.
Он смерил Му Цинге взглядом, но нашел её совсем незнакомой. — Ты еще кто такой? — надменно рявкнул он.
Однако Му Цинге даже не удостоила его вниманием.
— Во время аукциона мы не спрашиваем ни имен, ни происхождения покупателей, — напомнил Белая Маска Демона.
Лицо Цзян Тяньи стало еще более отталкивающим, и он ядовито бросил Му Цинге: — Здесь расплачиваются на месте. У тебя вообще есть столько камней? Не пытайся пустить пыль в глаза — последствия тебе не по зубам. — Сказав это, он перевел взгляд на распорядителя торгов — Белую Маску Демона.
Тот сразу же поддакнул: — Верно. Названивая ставку, вы обязаны подтвердить её монетой. Наш аукцион в долг не работает; если не прихватили достаточно камней, лучше не баловаться ставками, чтобы не нажить неприятностей.
Му Цинге осталась невозмутима и обратилась исключительно к Белой Маске Демона: — Уважаемый распорядитель, неужели больше никто не повысит ставку?
Всего одна фраза вернула беседу в прежнее русло.
Шэн Юйли уже хотел было подать голос, но заметил, как те ясные глаза молчаливо качнулись из стороны в сторону.
Он слегка озадачился.
Ему показалось, что этот незнакомец не только догадался о его истинной личине, но и раскусил девушку в золотой клетке на помосте.
И эта неожиданная ставка, судя по всему, делалась ему в помощь!
От такой догадки сердце Шэн Юйли пропустило удар.
Мужчина в красном был ему совсем чужим; с какой стати ему помогать им с Сусу?
И всё же этот взгляд внушал странное доверие, погасив жгучее желание продолжать торги.
— Триста пять духовных камней, раз, — объявил Белая Маска Демона.
— Три встанут пять душ-камней, второй раз!
— Три сотни пятьдесят! — мгновенно вскинув руку, выкрикнул Цзян Тяньи после короткой паузы.
Он резко задрал ставку на сорок пять душ-камней. Это сразу привлекло всеобщее внимание. Воспользовавшись моментом, юноша самодовольно ухмыльнулся, и легкомысленное лицо его расплылось в широкой улыбке.
Есть деньги — можешь позволить себе всё!
— Видя его странную гордость, каждый подумал именно об этом.
Му Цинге, однако, невозмутимо сказала: — Триста пятьдесят пять духовных камней.
Она подняла ставку ровно на как можно меньше допустимую сумму больше, чем Цзян Тяньи, словно нарочно дразня его.
Цзян Тяньи недовольно нахмурился.
— Триста восемьдесят пять. На этот раз ставку сделал Мо Ян.
Разумеется, он действовал по указанию Му Цинге.
Сама Му Цинге тем временем подняла со стола чашку и пригумила чай прямо через маску.
Этот наглец даже не сам торгуется — нанимает слугу, чтобы тот перебивал его ставки!
Лицо Цзян Тяньи помрачнело, и он сквозь сжатые зубы процедил: — Четыреста низкосортных духовных камней!
— Четыреста пять! — без малейших колебаний подхватил Мо Ян.
— Тсс-с...!
На этот раз ставка взлетела до беспрецедентных четырехсот низкоуровневых душ-камней. По сравнению с предыдущими редкими близняшками цена выросла ровно в два раза!
— Четыреста двадцать! — Цзян Тяньи сбросил ноги со стола и свирепо уставился в сторону Му Цинге.
— Четыреста двадцать пять. Как и ожидалось, Мо Ян тут же перебил его.
Казалось, их вообще не волновало, по карману ли им эта трата и стоит ли лот того; стоило Цзян Тяньи назвать цену, как они тут же поднимали её еще чуть-чуть.
Те, кто разбирался в аукционах, прекрасно знали: подобные торги — самые опасные.
Ведь предугадать намерения противника было невозможно.
Соперник мог легко поднять цену или вдруг остановиться по собственной прихоти. Если бы Цзян Тяньи продолжил состязаться, а те вдруг вышли из игры, в дураках остался бы он один! В таком случае, даже заполучив красотку, он стал бы всеобщим посмешищем.
Глаза Цзян Тяньи сузились, и он бросил на Белую Маску Духа подозрительный взгляд.
Маска Белого Призрака спокойно объяснила: «Не беспокойтесь, гость, этот аристократ не имеет никакого отношения к нашему аукциону».
Получив заверения аукциониста, Цзян Тяньи снова перевёл взгляд на Му Цинге и, скрежеща зубами, бросил.
Му Цинге с дразнящей улыбкой отозвалась.
После такого ответа Цзян Тяньи лишился дар речи.
Он свирепо уставился на Му Цинге, разрываясь изнутри от сомнений.
Поддаться на проволочку — значит перед лицом всех признать себя глупцом, которого водили за нос. А не ответить — прослыть трусом, разве нет?
Под маской уголки губ Му Цинге изогнулись в насмешливой улыбке.
Проведя в кругах знати столько времени, неужели она не понимала психологию изнеженного мажора?
Соревноваться с Цзян Тяньи в толщине кошелька было глупее некуда; настоящее соперничество разворачивалось в умах и мужестве!
Она прямо заявила, что ловит его в ловушку, и что он мог с этим поделать?
Слова Му Цинге заставили Цзян Тяньи замереть, а Шэн Юли бросил на нее полный любопытства взгляд. В этот миг он почти уверился, что незнакомец помогает ему.
Однако истинной причины он постичь не мог.
Разумеется, Му Цинге не намеревалась говорить ему: «Хм, я помогаю тебе, потому что мне нужно разобраться с кланом Ле, а для этого нужны союзники. Твой клан Шэн как раз подвернулся вовремя, грех упускать такую возможность для сотрудничества».
Помощь с задней мыслью никогда не сравнится со своевременной поддержкой, оказанной бескорыстно.
Человеческие связи — вещь тонкая, нужно уметь правильно выстраивать их, чтобы извлечь максимальную выгоду.
«Эх, плести интриги — такое утомительное занятие», — мысленно вздохнула Му Цинге.
— Издеваешься надо мной?! — взбешённо крикнул Цзян Тяньи.
Му Цинге пропустила его слова мимо ушей и обратилась к Белой Маске Духа на помосте.
Белая Маска Духа мгновенно всё понял. Лицо его посерьезнело, и он объявил.
Слова Белой Маски Духа сбили Цзян Тяньи с толку.
Он еще не решил, стоит ли продолжать, а его уже прижали к стене.
Изначально он хотел потянуть время на раздумья, но никак не ожидал, что противник раскусит его план.
— Четыреста двадцать пять — второй раз! — снова объявил Белая Маска Духа.
Что делать? Повышать ставку или нет?
— Четыреста двадцать пять — третий раз! Продано! — Пока Цзян Тяньи сомневался, «птичка в клетке» из золотого шелка уже обрела нового хозяина.
Пыль улеглась; Цзян Тяньи почувствовал облегчение, но на душе скребли кошки — осадок остался неприятный.
Шэн Сусу вывели из золотой клетки, но тяжелые оковы с ее рук и ног так и не сняли.
Слуга-призрак приблизился к Му Цинге с подносом. Девушка легко взмахнула рукой, и на дереве появились четыре средних душ-камня и двадцать пять низкоуровневых.
Этот щедрый жест мгновенно породил среди толпы волну догадок о ее личности.
Увидев, что Му Цинге действительно смогла выложить столько камней, причем четыре из них оказались среднего ранга, Цзян Тяньи едва не сгорел от зависти и злости.
Ему казалось, что его лицо только что растоптали грязным сапогом!
Слуга-призрак забрал душ-камни, и Шэн Сусу препроводили к Му Цинге.
Проходя мимо Шэн Юли, Му Цинге отчетливо уловила вспышку лихорадочного волнения в её глазах.
Уголки ее губ под маской чуть приподнялись, и она вдруг бросила.
Слуга-призрак, державший Шэн Сусу за цепи, озадаченно замер и обернулся.
Му Цинге негромко проговорила.
Тело Шэн Юли напряглось от неожиданности. Даже Шэн Сусу удивленно посмотрела на нее.
Слуга-призрак с подозрением воззрился на Белую Маску Духа, стоявшего на помосте.
Му Цинге усмехнулся: «Что? Человек уже мой; неужели мне нужно спрашивать чьего-то мнения о том, кому я хочу его отдать?»
— Разумеется, нет, — ответил Белая Маска Духа. — Аукцион не вмешивается в личные решения гостей. Просто... Я удивлен: гость потратил столько душ-камней на покупку, а теперь отдает её вот так запросто, даже не взглянув?
Му Цинге лениво откинулась на спинку кресла, закинула ноги на длинный стол, копируя недавнюю позу Цзян Тяньи, и беззаботно протянула.
— Пфф!
Кто-то в зале не выдержал и прыснул со смеху.
Наконец, всё это всё больше походило на детские игры двух богатеньких наследников.
Другие злорадно ухмылялись про себя: «Этот мажор из клана Цзян наконец-то нашел достойного соперника».
— Ах ты! — Лицо Цзян Тяньи перекосило. Он вскочил со стула, едва не бросившись вперед, чтобы сорвать с Му Цинге маску.
Но Му Цинге лишь презрительно зыркнула на него.
Шэн Юли пребывал в полном недоумении: этот человек явно помогал ему, так к чему же теперь показывать отчуждение?
Му Цинге перевела взгляд на остолбеневшего Слугу-призрака, и голос ее стал холоднее.
Слуга-призрак опомнился и немедленно привел Шэн Сусу к Шэн Юли.
Освободив девушку от оков, он протянул Шэн Юли браслет, управлявший ошейником на ее шее.
Пальцы Шэн Юли слегка дрожали, когда он принимал артефакт, с силой сжав драгоценный браслет.
Передав пленницу, Слуга-призрак поклонился и отступил в тень.
Шэн Сусу опустилась на колени рядом с братом, переполненная эмоциями.
— Сусу, — мягко позвал он.
Прямо под длинным столом Шэн Сусу взволнованно схватила брата за руку. Брат и сестра крепко сцепились пальцами, чувствуя, как из глубин души поднимается ослепительная радость выживших.
Когда сестра снова оказалась рядом, тревожное сердце Шэн Юли наконец успокоилось.
Снимать маску здесь было нельзя; оставалось лишь дождаться окончания аукциона, забрать Шэн Сусу и только потом решать остальные вопросы.
Шэн Юли взглянул на Му Цинге и слегка кивнул в знак благодарности. Какими бы ни были ее мотивы, она оказала клану Шэн неоценимую услугу.
Иначе сегодня его сестру наверняка выкупил бы этот развратный мажор Цзян Тяньи.
Му Цинге ответила кивком. Слов не потребовалось — между ними возникло молчаливое согласие. Отличный знак для будущего сотрудничества.
— Итак, переходим к последнему лоту. Эта вещь — редкость из редкостей, шанс один на миллион! Каждый должен дорожить такой возможностью! — громко объявил Белая Маска Духа.
Услышав это, Му Цинге насторожилась.
Шэн Сусу ничего не сказала — лишь крепче сжала руку брата, торопливо выцарапывая у него на ладони слово: «Спаси».
Шэн Юли озадаченно заглянул сестре в глаза.
Сквозь прорези маски он ясно видел тревогу и страх, затаившиеся на его дне.
Мужчина чуть нахмурился, гадая про себя: «Неужели следующий лот как-то тесно связан с Сусу?»
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...