Во тьме воды Горького Моря бились о торчащие из воды скалы.
Над морем, прямо под диковинным островом, свисали канаты. По ним вниз скользили силуэты, каждый из которых нёс на плече длинный мешок, казавшийся чем-то набитым.
Добравшись до водной глади, они встретились с кем-то.
Небольшие лодки причудливой формы тихо стояли на якоре.
Люди в лодках забирали мешки и аккуратно укладывали их на борт. Те, кто разгружал «тяжёлые предметы», возвращались на остров, а вскоре спускались вновь уже с другим мешком.
Когда каждый повторил это по четыре-пять раз, лодки заполнились мешками до отказа.
Нехотя они принялись грести, растворяясь в густом тумане.
Проплывая мимо скал, служивших дозорными постами, часовые Клана Демонов Моря прислонились к влажным камням и сладко спали.
Разумеется, они заснули не сами по себе — на них подействовал усыпляющий дым.
Лодки тихо отплыли, не потревожив их сон.
Эта картина одновременно повторялась на всех пяти островах, захваченных Кланом Демонов Моря.
Разница заключалась лишь в том, что в двух местах действовали без лишней осторожности: всё происходило так быстро, будто листья, сметённые ветром, исчезали с островов.
Спустя немало времени после их ухода небо постепенно посветлело.
На тёмно-зелёной глади воды, словно движущийся остров, тихо стоял на якоре гигантский корабль.
В водах перед ним выстроилась армия Демонов Моря.
Сотни тысяч воинов Демонов Моря веером рассыпались вокруг, накрепко перекрывая любые пути продвижения гигантского корабля.
Под их ногами находились огромные Морские Духовные Звери — от природы послушные или приручённые особыми способами демонами моря, они отличались удивительным кротким нравом.
Их массивные тела мирно лежали на воде, напоминая диковинные судна Клана Демонов Моря.
Однако эти «судна» казались довольно примитивными по сравнению с противостоящим им гигантским кораблем.
Они напоминали нищих, вставших перед одетым в роскошные одежды аристократом и громко требующих закрыть проход.
На спине одного из Морских Духовных Зверей сидели пятеро внушительных Демонов Моря; среди них находился отец Талисы, Великий Вождь Клана Демонов Моря.
— Старший брат, нашу племянницу Талису столько времени удерживают те люди, не случится ли с ней чего-нибудь? Наконец, племянница — первая красавица Клана Демонов Моря! — с некоторым беспокойством сказал Второй Вождь, сидевший рядом с Великим Вожзем.
Позади него стоял Фу Кан.
Если присмотреться, в их одинаково безобразных лицах можно было заметить мимолётное сходство.
Судя по всему, этот Фу Кан приходился сыном Второму Вождю.
Слова Второго Вождя заставили Великого Вождя помрачнеть ещё сильнее.
Третий Вождь подал голос: — Я слышал от Цзе Сана, что люди просто хотят пройти через море и на самом деле не причинят Талисы вреда. Сказав это, он взглянул на Цзе Сана, стоявшего рядом.
Цзе Сан быстро опустил голову и прошептал: — Да, отец.
Как выяснилось, Цзе Сан был сыном Третьего Вождя.
Пятый Вождь холодно фыркнул, извергая гневные слова: — Какими бы ни были причины, люди всегда оставались нашими врагами! Независимо от того, у них Талиса или нет, мы не смеем позволить им пройти. Неужели наш Клан Демонов Моря с таким количеством воинов не одолеет какую-то жалкую горстку людей?!
— Люди, о которых ты отзываешься столь легкомысленно, на самом деле — мастера, способные победить Куна, — холодно сказал Четвёртый Вождь.
Как только он закончил, несколько вождей невольно перевели взгляд на Куна, стоявшего позади Великого Вождя.
Кун хранил привычное молчание, словно разговор вообще не касался его.
Его холодная, гордая аура создавала ощущение превосходства, заставляя сородичей по Клану Демонов Моря благоговеть перед ним. Но это поражение сбросило его с пьедестала, вызвав насмешки молодых демонов, которые обычно выступали против него.
Фу Кан взглянул на Куна и презрительно фыркнул.
Великий вождь клана взглянул на Куна и спросил: — Кун, ты столкнулся с той человеческой женщиной. Какова её сила?
— Непостижима, — на этот раз Кун не стал отмалчиваться и ответил честно.
— Непостижима? — усмехнулся пятый старейшина клана. — Кун, ты не переоцениваешь ли противника? Или, может, тебе стыдно за поражение, и ты специально выставляешь её такой могущественной?
Кун бросил на него холодный взгляд, не выказав и капли уважения, подобающего пятому старейшине клана.
Впрочем, он лишь на мгновение задержал на нём взор, а затем отвёл глаза.
— Отец, — вдруг заговорил Кун. — Мне кажется, та женщина не шутит. Если мы продолжим и дальше стоять здесь в осаде, он и впрямь может навредить Талисе.
Великий вождь клана слегка нахмурился.
Судя по всему, слова Куна тревожили и его самого.
Вчера Кун вернулся ни с чем и передал слова Му Цинге. В гневе вождь созвал другие кланы, собрал армию и запер огромный корабль людей в ловушку, надеясь принудить их к компромиссу. Он хотел, чтобы эта высокомерная человеческая девчонка почувствовала страх и добровольно отпустила Талису.
А уж после они свели бы с ними все счёты!
Разумеется, он не собирался щадить ни единого человека!
Однако, к его удивлению, после целой ночи противостояния гигантский корабль оставался неподвижным. Его обитатели, казалось, ничуть не тревожились из-за происходящего — ни паники, ни попыток начать переговоры.
«Что здесь происходит?»* — Великий вождь клана никак не мог взять в толк, его брови сошлись на переносице.
— Кун, неужели ты хочешь пойти на компромисс с этими людишками? — надменно бросил Фу Кан.
В его взгляде, устремлённом на Куна, читалось открытое презрение.
Но Кун будто не услышал его и полностью проигнорировал Фу Кана. От этого лицо Фу Кана помрачнело, сжал кулаки, а в глазах вспыхнула ненависть к Куну.
Видя, что Кун пропустил слова его сына мимо ушей, второй старейшина тоже посмотрел на него и спросил: — Кун, Фу Кан озвучил как раз то, что я хотел у тебя спросить.
Раз уж заговорил сам второй старейшина, Кун больше не мог хранить молчание. Он ответил: — Нет.
— Тогда что ты имеешь в виду?! — резко повысил голос второй старейшина.
Лицо Фу Кана озарилось торжеством: отец заступился за него.
— Хватит, — оборвал их бессмысленную ссору Великий вождь клана.
Спесь со второго старейшины тут же слетела.
— Мы что, собрались устраивать междоусобицу прямо на глазах у людей? — сурово сказал Великий вождь клана.
— Старший брат, мы сторожим здесь всю ночь, и что теперь, так и продолжать? — подал голос четвёртый старейшина.
Этот вопрос волновал всех старейшин.
По их мнению, следовало не терять время зря, а сразу атаковать гигантский корабль всей армией. Наконец, в плену у людей томилась не чья-то из их дочерей.
Да, Талиса — первая красавица клана Морских Демонов. Но женский долг заключается в рождении детей и продолжении рода. Даже если Талиса погибнет, это не нанесёт сильного удара по всему клану. Женщин среди Морских Демонов мало, но пока они есть, племени ничего не угрожает.
Единственной причиной её особого положения было то, что Талиса приходилась единственной дочерью Великого вождя.
— Старший брат, давайте нападём, отборим Талису назад и перебьем этих людишек, — предложил пятый старейшина, и глаза его жадно заблестели.
Он то и дело бросал алчные взгляды на гигантский корабль.
Похоже, ему не терпелось захватить несметные богатства людей, что хранились на борту.
— Нет! Талиса не должна пострадать, — отверг его предложение Великий вождь клана.
— Но... — Третий старейшина замялся, не договорив. — Каждый день промедления — это угроза для Талисы. Никто из нас не знает, через что ей пришлось пройти в плену. Быть может, она прямо сейчас ждет, когда мы ее спасем.
Слова третьего старейшины посеяли сомнения в сердце Великого вождя.
Осада без штурма — излюбленный психологический приём в человеческих войнах.
Но почему же против этих людей она не сработала?
— Старший брат, давай сразимся!
— Старший брат, нечего больше ждать!
— Старший брат, убей этих людишек!
— Старший брат, с людьми бесполезно вести переговоры!
Второй, Третий, Четвёртый и Пятый старейшины клана в один голос призвали к битве.
Провести здесь целую ночь — уже проявление огромного уважения к Великому Вождю.
Их призывы заставили Куна слегка нахмуриться.
Он с некоторым беспокойством смотрел на неподвижный гигантский корабль. Почему-то ему казалось: чем тише там становилось, тем более зловещий замысел зрел внутри.
Вжух!
Великий Вождь поднялся, шагнул вперёд и крикнул в сторону гигантского корабля: — Люди! Мое терпение лопнуло. Если вы не вернете мою дочь, я объявляю войну. Вам не выстоять против нас с такой горсткой бойцов!
Голос Великого Вождя донесся до гигантского корабля.
Му Цинге с комфортом устроилась в шезлонге, попивая чай и лакомясь закусками. За ее спиной Хуа Юэ массировала ей плечи, а Ю Хэ устроилась рядом, разминая ей ноги.
Услышав предупреждение Великого Вождя, Му Цинге лишь слегка улыбнулась, даже не удосужившись открыть глаза.
Заметив ее невозмутимый вид, Ю Хэ усмехнулась: — Маленький Господин, сторонний наблюдатель и вовсе подумал бы, что вы оперу слушаете.
Му Цинге бросила на нее ленивый взгляд, уголки ее губ приподнялись: — Разве это не грандиозное представление?
— Это мой отец! отец! — взволнованно завопила Тализа, запертая в каюте, услышав голос Великого Вождя.
Страж Драконьего Зуба нахмурился и оборвал ее: — Заткнись! Будешь орать — язык отрезаю!
Тализа обернулась, и ее поразительно прекрасное лицо все же заставило Стража Драконьего Зуба испытать легкую тревогу.
— Как ты смеешь угрожать мне? Погоди, мой господин с три короба с тебя спросит! — с ненавистью бросила Тализа.
Страж Драконьего Зуба презрительно фыркнул и отвел взгляд.
Подобное отношение Стража Драконьего Зуба глубоко задело Тализу.
В клане Морских Демонов никто и никогда не смел обращаться с ней подобным образом!
На палубе Мо Ян подошел к Му Цинге и остановился неподалеку: — Маленький Господин, они вернулись.
От слов Мо Яна уголки губ Му Цинге чуть заметно изогнулись.
— Цинге, я вернулась. — Детский голосок прозвучал прямо в ушах Му Цинге, белый свет вспыхнул и обратился холодной и очаровательной Бай Си.
Почти одновременно с этим мелькнула серебристая вспышка, и рядом с Му Цинге появился Инь Чэнь.
Заметив Инь Чэнь, Бай Си многозначительно фыркнула носом.
Инь Чэнь в ответ одарила ее ледяным взглядом.
Змея и лисица не стали устраивать ссор перед Му Цинге, но при взаимных взглядах в воздухе буквально искрило от неприязни.
Му Цинге убрала ноги с колен Ю Хэ, оперлась руками о подлокотники шезлонга и поднялась. Направляясь к носу корабля, она усмехнулась: — Наконец-то шоу может начаться. Мо Ян, приведи Тализу.
— Слушаюсь. — Ответил Мо Ян и удалился.
Инь Чэнь и Бай Си встали по обе стороны от Му Цинге, защищая ее, пока они вместе стояли на носовой палубе.
Когда на гигантском корабля мелькнуло это яркое алое пятно, глаза Куна сузились. В его груди всколыхнулось мощное боевое намерение.
Заметив, что на гигантском корабле наконец появились фигуры, Великий Вождь тоже испустил куда более яростную ауру.
Другие вожди кланов с любопытством смотрели на Му Цинге, словно эти люди были для них всего лишь занятными игрушками.
— Это он? — низким голосом спросил Великий Вождь.
Вопрос этот предназначался Куну.
Он хотел узнать, действительно ли появившийся человек — глава этих людей.
— Да, — коротко ответил Кун.
Получив прямой ответ, Великий Вождь подавил желание убить врага и снова рявкнул на Му Цинге: — Люди, раз уж вы показались, немедленно отпустите мою дочь. Иначе пеняйте на себя: гнев Клана Морских Демонов не пощадит вас!
— Гнев Клана Морских Демонов? Мне даже любопытно, — сказала Му Цинге, и слова её повергли морских демонов в шок. Её беспечный тон разозлил их до предела.
— Ты ищешь смерти! — в гневе бросил Великий Вождь.
Му Цинге слегка улыбнулась и ответила ему: — Великий Вождь, я изначально чётко изложила свои требования. Если бы вы согласились сразу и не устраивали столько проблем, ваша дочь, первая красавица Клана Морских Демонов, уже давно вернулась бы в свой уютный дом. Я вовсе не ищу смерти; похоже, это вы хотите смерти Талисы!
Просто возмутительно!
Нет! Это возмущало самих морских демонов до глубины души!
Она же сама похитила Талису, они пришли её спасать, но в итоге она обвиняет их в том, что они не согласились на её условия, из-за чего и сложилась такая обстановка?!
Безумие!
Морских демонов так и трясло от гнева.
Мысленно они ревели: «Давай поменяемся местами, и посмотрим, отпустила бы ты нас?!»
— Бесстыдная человечка! Ты первая похитила Талису! — с ненавистью выплюнул Великий Вождь. Грудь его тяжело вздымалась от ярости.
В ту секунду он понял, что вести переговоры с людьми было ошибкой.
От них никакой пользы, кроме лишней головной боли!
— Благодарю за напоминание, Великий Вождь. Я не настолько забывчива, чтобы не помнить собственных поступков, — едва заметно кивнула Му Цинге. Видя, что Великий Вождь готов взорваться от злости, она холодно улыбнулась: — И всё же давай я спросить. Если бы я не похитила Талису, позволил ли ты мне, моим людям и моему кораблю покинуть воды под твоим контролем?
Будь она одна, то запросто ускользнула бы от Клана Морских Демонов и покинула эти моря. Но загвоздка в её богатстве и величии: такая гигантская и приметная шлюпка плывет через всю водную гладь — неужели морские демоны слепые?!
Слова Му Цинге заставили морских демонов мысленно вскрикнуть: «Да как такое возможно! Конечно, их нужно перебить и бросить в море на корм рыбам! Людям не позволено осквернять земли Клана Морских Демонов!»
Великий Вождь уже хотел выкрикнуть всё, что думает, но вовремя вспомнил, что его дочь всё ещё в чужих руках. Мудро прикусив язык, он сдержал свой порыв.
Впрочем, молчание Клана Морских Демонов ничуть не удвилило Му Цинге.
Напротив, это молчаливое согласие дало обоим ясное понимание намерений друг друга.
Му Цинге насмешливо протянула: — Раз битвы не миновать, разве я была бы дурой, не постарайся перед войной раздобыть побольше козырей?
Едкая сатира вызвала глухой ропот среди морских демонов.
— Убить её!
— Прикончите эту надменную человечку!
— Люди, прочь из владений морских демонов!
— Убить их всех!
В стотысячной армии морских демонов то тут, то там вздымались крики.
В этот момент неприязнь морских демонов к людям проявилась во всей красе.
Му Цинге холодно наблюдала за ними с лёгкой улыбкой на губах. Изначально ей не хотелось прибегать к столь крайним мерам. К сожалению, с самой первой встречи морские демоны питали к ней — или, если точнее, ко всему человечеству — жгучую враждебность.
У неё не было времени переубеждать морских демонов и менять их укоренившееся мнение о людях, поэтому пришлось действовать жёстко, чтобы заставить их отступить.
Не будь у неё Талисы как заложницы, Му Цинге могла бы поручиться: как только морские демоны заметили бы её корабль, между двумя расами тут же завязалась бы бойня.
И хотя под началом Клана Морских Демонов находились сотни тысяч воинов, у неё имелись лишь Стражи Зуба Дракона да пара верных соратников.
Поскольку Средний Древний Мир оставался недосягаем, вступать сейчас в смертельную схватку с морскими демонами было бы очень неразумно.
Му Цинге отличалась рассудительностью и всегда умела отличить главное от второстепенного.
Средний Древний Мир служил главной целью, а значит, всё остальное должно было подчиняться этой задаче.
Она не намеревалась ввязываться в войну с морскими демонами, попусту растрачивая ресурсы, и уж тем более не позволив им встать у неё на пути и задержать отправку в Средний Древний Мир.
Позади послышались шаги.
Мо Ян толкнул Талису, и та, споткнувшись, оказалась рядом с Му Цинге.
Талиса покачнулась, а затем подняла глаза и увидела своих соплеменников в море. После дней плена встреча с ними была поистине волнующей.
Талиса взволнованно принялась выискивать взглядом знакомые лица среди морских демонов и вскоре заметила отца — Великого Вождя Клана Морских Демонов.
— Отец! — завопила она. — Отец, я здесь!
Появление Талисы закономерно привлекло внимание Великого Вождя. Он тревожно крикнул: — Талиса, дочка, ты в порядке?
— Я в порядке, — Талиса покачала головой, глядя на отца.
Она вовсе не лгала.
Последние два дня её продержали взаперти на корабле, и кроме потери свободы, ей не пришлось пережить никаких издевательств.
— Сам видишь, мой отец здесь. Ну как тебе моё предложение? Стоит тебе кивнуть, и я тут же прикажу отцу отпустить твой народ, — с победным видом заявила Талиса Му Цинге.
Му Цинге слегка опустила взгляд, на её губах заиграла едва заметная улыбка, и она проговорила: — Мисс Талиса, боюсь, вас ждёт разочарование.
Улыбка на лице Талисы застыла, и она возмутилась: — Почему? Разве я недостаточно хороша собой? Меня даже не волнует, что ты уродлив. Женись на мне, и ты станешь зна, тнейшей персоной среди клана морских демонов, а твой статус уступит лишь положению моего отца!
Слова Талисы повергли Мо Яна, Бай Си и Инь Чена в такой шок, какого они от неё никак не ожидали.
Какого чёрта?!
Эта уродка всерьёз вознамерилась жениться на их Маленьком Лорде?
И что ещё страшнее — она... Она назвала их Маленького Лорда уродливым?!
Пугающая эстетика сирен!
Бай Си пришла в себя, и в её глазах вдруг мелькнул озорной огонек. Она подошла ближе, ловко обвила руку Му Цинге и с издевкой бросила Талисе: — Наш Цинге уже занят мной, так что тебе, чудище безобразное, лучше сразу оставить свои надежды.
— Чудище безобразное?! Это ты мне? Ах ты, уродливая баба, да как ты смеешь называть меня дурнушкой! Я — первая красавица Клана Морских Демонов! — Талиса пришла в ярость.
Она полностью проигнорировала провокационный подтекст слов Бай Си, зациклившись лишь на том, что соперница назвала её уродливой!
— Разумеется! Без сомнений, ты — самая уродливая женщина из всех, что я видела в жизни, — Бай Си выставила перед ней один палец и легко покачала им из стороны в сторону.
Талиса почернела от гнева. — Мало того, что ты сама страшна как смертный грех, так ещё и голос у тебя противный, прямо как у орущего младенца. Тошно слушать.
— Что ты сказала? — Лицо Бай Си похолодело, а в глазах промелькнул розовато-золотой отблеск.
Она терпеть не могла, когда кто-то затрагивал тему её голоса, и эта Талиса угодила прямо в больное место!
— Не горячись, она нам ещё пригодится, — Му Цинге подняла руку, останавливая Бай Си.
Оставив Талису без внимания, Му Цинге обратилась к Великому Вождю: — Великий Вождь, вы же видите свою дочь. Пока с ней всё в порядке, но я не могу гарантировать ее безопасность, если вы не освободите морской путь.
Уход — вот что имело истинное значение.
Потратив здесь уже два дня, она не желала терять больше времени на разбирательства с местными сиренами.
Слова Му Цинге, долетев до Великого Вождя, вновь заставили его умолкнуть.
До того как увидеть дочь, в нём пылал боевой дух. Но стоило ей показаться на глаза, как мужество испарилось. Талиса находилась слишком близко к этим людям, и начнись бой, она погибла бы первой.
Сирены женского пола — огромная редкость, так что дочь для него поистине бесценна!
— Старший брат, не верь человеческим речам!
Едва Великий вождь племени засомневался, как Пятый старейшина неожиданно подал голос.
Пока лидер Пятого клана говорил, лидер четвёртого клана также сказал: «Правильно, старший брат. Люди всегда были лживыми и непостоянными. Даже если мы отпустим их, Талиса не сможет безопасно вернуться. К тому времени огромное море — как мы отомстим за Талису?»
Слова Четвёртого и Пятого старейшин вновь погрузили Великого вождя в тяжкие раздумья.
Третий и Второй старейшины переглянулись, без слов придя к общему согласию.
— Отец, мы должны спасти Талису, — прошептал Цзе Сан на ухо Третьему старейшине.
Лидер Третьего клана кивнул и сказал: «У Талисы есть брачный договор с Цзе Саном, она должна стать моей невесткой. Итак, мы должны вернуть ее».
Эта фраза согрела сердце Цзе Сана, а Великий вождь бросил на Третьего благодарный взгляд.
Однако Лидер Третьего Клана внезапно изменил тон и с трудом сказал: «Но я тоже не доверяю этим людям. Если мы отпустим их, а они все равно причинят вред Талисе, что тогда?»
— Третий, ты...?! — Великий вождь никак не ожидал, что тот выступит за войну.
— Отец! — запаниковал Цзе Сан.
— Верно! Как насчет того, чтобы они сначала вернули Талису, а уж потом мы позволим им уйти? — вовремя вставил Вторичный старейшина.
«Ты не доверяешь людям, но и люди едва ли доверяют нам».
Великий вождь умолк, обведя взглядом лица четверых братьев.
Предложение Второго старейшины можно было и не озвучивать — исход и так ясен. К тому же, разве мог он не догадываться, что замышляют братья? Они вовсе не намеревались отпускать чужаков.
В глубине души они считали, что принести в жертву одну Талису в обмен на жизни и богатства этих людей — вполне разумная плата.
Взгляд Куна также остыл, сосредоточившись на четырех других лидерах клана. «Я слышал, что Талиса была схвачена людьми, потому что она пыталась остановить дуэль между Цзе Сангом и Фу Кангом».
От его слов лица многих заметно переменились.
Включая Цзе Сана, Фу Кана, а также Второго и Третьего старейшин.
И, разумеется, самого Великого вождя.
— Так вот в чём дело, это из-за вас двоих! — гневно бросил Великий вождь, свирепо глядя на Цзе Сана и Фу Кана.
Раньше, когда те завели разговор о Талисе, он думал лишь о её спасении и не стал расспрашивать, почему её схватили люди и как она вообще оказалась так далеко от морских владений сирен.
Эту область можно было назвать лишь окраиной владений сирен — бесплодная зона, куда редко заплывал кто-либо из их народа.
Почему же он раньше обо всём этом не подумал? Он чуть было не поддался на уловки этих двоих сопляков.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...