Красное и белое переплетались, изящные, но дикие, одинокие и необузданные. Едва они появились, окрестности гор Лихуан мгновенно померкли, словно всё сияние неба и земли сосредоточилось на этих двоих.
— Поистине идеальная пара! — Губы Цзян Ли тронула улыбка, а в золотистых глазах плескалась радость за Му Цинге.
Стоявший за её спиной Хуанфу Хуань буркнул: — Мы с Императрицей тоже пара.
Эта фраза вмиг стерла улыбку с лица Цзян Ли, а её аура мгновенно стала отчужденной.
Ощутив перемену в её ауре, Хуанфу Хуань беспомощно вздохнул и предпочел умолкнуть.
И всё же в его глазах по-прежнему горел боевой дух, будто сопротивление Цзян Ли лишь разжигало интерес и удесятеряло его желание победить.
Приближение Му Цинге вызвало всеобщее изумление.
Мужской наряд Му Цинге уже успел поразить их воображение, но никто не ожидал, что в женском платье она не только не будет выглядеть неловко, а станет настолько ослепительной, что от неё невозможно будет отвести глаз.
Она обладала не просто несравненной красотой, но и удивительным, величественным достоинством.
Каждый, кто видел её, жаждал обладать ею, однако не смел даже осквернить её своим дурным помыслом — оставалось лишь восхищаться издалека.
Мо Ян, только что прибывший в Тяньду, ошеломленно смотрел на Му Цинге. Он впервые видел её в женском платье. Она оказалась прекраснее всего, что он мог вообразить.
Столько всего произошло, и мысль о том, что в такой момент его не оказалось рядом, наполняла сердце горечью и раскаянием.
И теперь, когда она шла рядом с другим, держа его за руку — пусть даже они составляли идеальную пару, пусть даже этот мужчина был сильнейшим в Линьчуане, — Мо Ян всё равно не хотел так легко отдавать своего юного господина чужому человеку.
Когда Му Цинге приблизилась, пораженная толпа опустила взгляды, не смея глядеть на неё в упор.
Наконец, рядом с ней стояло божество куда более грозное!
Ледяной взгляд Си Мо скользнул по собравшимся, в зародыше гася любые дурные мысли и смятенные чувства.
Му Цинге выпустила руку Си Мо и направилась к Цзян Ли и остальным.
Подойдя ближе, Му Цинге улыбнулась и спросила: — Всё в порядке?
Цзян Ли кивнула: — Благодаря тебе и присланным из Башни Медицины эликсирам я быстро поправилась.
Му Цинге усмехнулась, переводя взгляд на Чжао Наньсина и Фэн Юйфэй.
На этот раз обоим пришлось несладко, отчего Му Цинге испытывала неловкость. Однако, глядя на них сегодня, она не заметила и следа упрека.
Чжао Наньсин сказал Му Цинге: — Не беспокойся о нас, те раны давно зажили. Моя совершенствование даже продвинулась вперед, так что всё обернулось к лучшему.
В глазах Му Цинге мелькнуло удивление. Присмотревшись внимательнее, она заметила, что аура Чжао Наньсина действительно перешла на среднюю ступень синего ранга.
— Поздравляю, старший Чжао, — улыбнувшись, кивнула Му Цинге.
Обменявшись любезностями с троицей, Му Цинге перевела взгляд на семерых стражей Драконьего Клыка и, заметив Мо Яна, слегка опешила.
Она подошла к ним и остановилась прямо перед Мо Яном.
Тело Мо Яна напряглось, он тут же опустился на одно колено и отчеканил: — Я прибыл с опозданием, прошу простить меня, юный господин!
Му Цинге посмотрела на него: — Встань.
Подчинившись, Мо Ян поднялся. Он крепко сжал губы, выпрямился струной и прямо встретил её взгляд.
— Как продвигаются тренировки? — спросила Му Цинге.
— Всё шло по плану юного господина, без каких-либо сюрпризов, — ответил Мо Ян.
Му Цинге кивнула, а затем повернулась и направилась к Императорской семье и трем великим кланам. Изначально земли клана Лань были поделены между ними, и теперь представители трех кланов и Императорского двора стояли вместе.
— Император Юань, глава клана Шэнь, глава клана Цзин, глава клана Хуа, — по очереди поприветствовала их Му Цинге.
— Юный господин Му.
Эти влиятельные люди, снова увидев Му Цинге, молчаливо признали её главенство.
Вообще-то, у неё не было особого желания вести долгие беседы с этими людьми, ведь они всё равно не намеревались в Древние Руины. Она просто обменялась с ними парой дежурных фраз, а затем перевела взгляд на Шэнь Бичэна, Хуа Циньсинь, Цзин Тяня и Хуанфу Хуаня.
В Пространстве Испытаний, когда её со всех сторон окружили три главные силы, они протянули ей руку помощи.
Пусть от этого не было большой практической пользы, по крайней мере, их добрые намерения не остались незамеченными.
С Шэнь Бичэном и Хуанфу Хуанем всё было просто: во время прошлых встреч они уже обменялись благодарностями и словами. Оставались Хуа Циньсинь и Цзин Тянь — их она видела впервые с тех пор.
Снова увидев Му Цинге и заметив, что та одета в женское платье, Хуа Циньсинь почувствовала, как к горлу подступает горькая обида. Закусив губу, она выглядела донельзя жалко.
Тот, в кого она влюбилась, оказался женщиной. Что тут поделаешь?
Пусть сама Хуа Циньсинь и не возражала против того, что Му Цинге — женщина, разве могла она тягаться за неё со Священным Королём?
Увы, всю свою горечь и досаду оставалось лишь молча проглотить.
Когда Цзин Тянь вновь встретился взглядом с Му Цинге, его чувства были самыми сложными.
Он и представить не мог, что человек, который вечно затенял его, вызывая сперва презрение и обиду, затем жгучую ревность, а под конец — лишь восхищение, на самом деле окажется необычайно красивой девушкой.
Узнав истинную личность Му Цинге, он часто задавался вопросом: если бы изначально было известно, кто он такая, пошёл бы он прежней дорогой?
Стал бы он восхищаться Му Цинге, стал бы добиваться такой женщины, невзирая ни на какие жертвы?
Но всё это оставалось лишь пустой фантазией — прошлого не воротишь.
— Спасибо, что заступились за меня в тот день в Пространстве Испытаний. Если представится случай, я отплачу за эту услугу. — Слова Му Цинге прозвучали куда более холодно и отстраненно, чем при разговоре с остальными.
И всё же это чётко обозначало её позицию: она помнила об их поддержке.
Хуа Циньсинь топнула ножкой и кокетливо бросила: — И кому нужна твоя услуга?! — С этими словами она развернулась и зашагала к матери.
От такого поведения Хуа Циньсинь уголки губ Му Цинге дрогнули, но больше она ничего не сказала.
Переведя взгляд на Цзин Тяня, она услышала, как тот после короткой паузы проговорил: — Я почти ничем не помог, а в самый последний момент и вовсе сбежал. Маленькому Лорду Му не стоит принимать это близко к сердцу.
— Учитывать обстоятельства пришлось бы каждому, я и сама хотела уйти, но не могла. Готовность молодого господина Цзин выступить в мою защиту не осталась незамеченной, — ответила Му Цинге и повернулась к делегации государства Цзинь.
Возвращаться к Сы Мо она не стала: с этой минуты она представляла государство Цзинь.
Каждая команда могла отправить в Древние Руины по восемь человек, и вполне естественно, что за собой Му Цинге повела воинов Стражи Зуба Дракона.
Цзян Ли привела с собой придворных дам и стражников из страны Древней Ведьмы.
Другие страны также отобрали лучших из лучших.
Чжао Наньсин и Фэн Юйфэй разделили свои восьмёрки поровну между двумя странами.
Точно так же поступили государства Юй и Жун, выделив по четыре человека.
Му Цинге не стала исключать государство Жун, предоставив им шанс войти внутрь, чем заслужила их искреннюю благодарность. Даже обида за то, что их задвинули в ранг третьесортной страны, немного улеглась.
— Выдвигаемся. — Когда все собрались, Сы Мо взмахнул рукой, и перед ними возник чёрный провал человеческого роста.
Гу Я шагнул внутрь первым, остальные последовали за ним.
Сама Му Цинге не спешила, ожидая, пока пройдут остальные.
К ней приблизилась Цзян Ли и с лукавой улыбкой прошептала: — Ну как, славно прошли эти дни во Дворце Ли?
В глазах Му Цинге мелькнул огонек. Она прищурилась и неожиданно парировала: — А ты ведь тоже времени зря не теряла, верно?
— Чего-то? — Цзян Ли не сразу сообразила, к чему клонят.
Лишь когда Му Цинге перевела взгляд на Хуанфу Хуаня, лицо Цзян Ли изменилось, и она бросила: — Хватит нести чушь, меня он ни капельки не интересует!
— А по-моему, неплохой парень, — с любопытством протянула Му Цинге.
Цзян Ли презрительно фыркнула: — Мало ли хороших людей под небесами? И что мне, всех их принимать? Не лежит сердце — значит, не лежит, и против этого не попрёшь!
Рот Му Цинге искривился в усмешке: она знала, что взгляды Цзян Ли на любовь сильно отличаются от мнения большинства людей той эпохи, а потому даже не пыталась ее переубеждать.
Когда большинство людей разошлось, взгляд Сы Мо упал на нее.
Му Цинге легко откашлялась и подтолкнула Цзян Ли: — Пойдем.
Цзян Ли многозначительно посмотрела на нее: — Выбери момент и расскажи, как далеко вы зашли.
Му Цинге язвительно усмехнулась: — Если не боишься, можешь спросить его сама.
Цзян Ли замерла, а затем тут же возмущенно выпалила: — Му Цинге, у тебя совесть есть так со мной поступать? Решила сжечь мосты после переправы, да?!
Му Цинге невинно поинтересовалась: — И в чем же я сожгла мосты?
— Ты просто хочешь моей смерти! — Цзян Ли скрежетала зубами.
Му Цинге рассмеялась: — Если не станешь спрашивать, то и смерти не накличешь. А раз смерти не ищешь, то и не погибнешь.
С этими словами она громко рассмеялась и повела своих людей к черной дыре.
Цзян Ли с досадой топнула и крикнула: — Ну и логика у тебя, разбойница проклятая!
— Что случилось? — спросил Сы Мо, приподняв бровь, когда Му Цинге подошла к нему.
— Ничего, просто встретила одну сплетницу, — улыбнулась Му Цинге и, на мгновение встретившись с ним взглядом, шагнула в черную дыру.
Стоило ей уйти, как Сы Мо нахмурился и тихо буркнул: — Сплетницу? Затем его янтарные глаза скользнули по Цзян Ли, от злости едва ли не пыхавшую дымом изо всех семи отверстий.
Когда взгляд Сы Мо окинул ее, Цзян Ли мгновенно пробрала ледяная дрожь.
Собравшись с духом, она вместе с людьми из Страны Древних Ведьм быстро прыгнула в черную дыру.
Те, кто отправлялся в Древние Руины, уже вошли в черную дыру. Оставшиеся Император Юань, три главы семей и стражники, приведшие людей для зачистки территории у подножия горы Лигун, опустились на одно колено, чтобы проводить Сы Мо.
Сы Мо равнодушно окинул их взглядом и холодно сказал: — Отныне, если с семьей Му что-то случится, я похороню весь Линьчуань вместе с ними! Берегите себя.
Сказав это, он тоже вошел в черную дыру. Черная дыра тут же исчезла.
Ледяной ветер коснулся шей присутствующих, заставив их спины покрыться мурашками, а сердца — бешено забиться.
Император Юань и три главы семей переглянулись, быстро обдумывая истинные намерения Священного Короля.
Мгновение спустя глава семьи Шэнь поднялся первым, стряхивая с одежды пыль: — Мне стоит поторопиться и отправить людей проверить, сколько вообще осталось членов в семье Му.
Император Юань тоже встал: — Помимо юного лорда Му, в семье Му остались лишь Му Сюн и Му Ляньжун. Если добавить ее мужа, Сюэ Цяо из семьи Сюэ из Страны Юй, наберется ровно четыре человека.
Глава семьи Хуа бросила на них взгляд и глубокомысленно сказала: — Выходит, Священный король имеет в виду, что эти четверо должны быть в безопасности, или что никому нельзя причинять вред тем, кто связан с семьей Му?
После ее слов все умолкли.
Наконец глава семьи Цзин проговорил: — Как бы то ни было, с семьей Му ничего не должно случиться. Иначе нам всем придется туго.
...
По ту сторону черной дыры расстилалась бесконечная пустыня.
Стоило им появиться, как они ощутили сухой воздух и невыносимую жарку.
Из-за суровых условий все почувствовали себя не слишком уютно.
Однако в присутствии Гу Я никто не смел жаловаться.
Черный Слуга Священного Короля рядом с Сы Мо был человеком, с которым шутки плохи!
Вскоре появился и сам Сы Мо.
Он направился прямо к Му Цинге, и та спросила: — Почему ты так долго?
Сы Мо улыбнулся и ответил: — Дал им пару указаний.
Пока они беседовали, окружающие благоразумно сторонились их. Кто посмел бы подслушивать? Жить надоело?
— Какие указания? — с любопытством спросила Му Цинге. Почему-то ей казалось, что слова Сы Мо касаются именно её.
Сы Мо не стал скрывать и ответил: — Я сказал им: если впредь с семьей Му что-то случится, я похороню весь Линьчуань вместе с ними.
— Ты правда это сказал? — опешила Му Цинге.
Сы Мо кивнул.
Поступок Сы Мо удивил её, но вместе с тем тронул до глубины души.
Насколько она была умна, настолько же хорошо понимала, зачем Сы Мо это сделал.
Близился день, когда ей придется покинуть Линьчуань, но взять с собой деда и тетушку она не могла. Ей предстояло идти собственным путем, и она не вправе была заставлять близких следовать за ней.
Выходило, что семья, о которой она заботилась больше всего, останется в Линьчуане.
Это было её главной слабостью и её величайшей тревогой.
Шаг Сы Мо несомненно давал ей сильнейшую уверенность. Теперь она могла двигаться вперед без страха, не переживая за безопасность родных.
Она верила: после слов Сы Мо, даже если чужаки вздумают тревожить семью Му в будущем, влиятельные силы Линьчуаня не станут сидеть сложа руки.
Конечно, перед уходом она и сама приложит все усилия, чтобы укрепить мощь Армии семьи Му и своего деда.
Самая надежная опора — это всегда собственные силы!
— Спасибо, — тихо проговорила Му Цинге, обращаясь к Сы Мо. Спасибо за то, что продумал всё до мелочей, спасибо за его молчаливую поддержку.
Будь то прежнее Проклятие Обращения или нынешняя словесная угроза — всё это делалось ради нее. Не будь ее, Сы Мо по-прежнему оставался бы отрешенным божеством, равнодушным ко всему на свете.
Именно она втянула его в суету мирских дел.
Сы Мо поднял руку и изящными длинными пальцами убрал со лба Му Цинге прядь волос, после чего улыбнулся ей: — Если хочешь поблагодарить меня по-настоящему, почему бы тебе не выйти за меня замуж пораньше?
Му Цинге опешила, а затем расплылась в улыбке. Она похлопала Сы Мо по груди и пообещала: — Не переживай. Рано или поздно я приду за тобой с пышной процессией из восьми свадебных повозок и красными коврами на десять ли!
Сказав это, она громко рассмеялась и зашагала к толпе.
Сы Мо замер, словно обдумывая оплошность в словах Му Цинге.
Но затем в его янтарных глазах затаилась глубокая улыбка, и он подумал: «Что ж, я подожду, пока Гэ-эр возьмет меня в мужья».
— Что это за место? — спросила Му Цинге, приближаясь к Цзян Ли.
Цзян Ли закатила глаза и бросила в ответ: — Пустыня Блуждающих Душ.
— Пустыня Блуждающих Душ? Самая северная граница Линьчуаня? — удивленно выдохнула Му Цинге.
Они ведь просто прошли через маленькую черную дыру — и очутились за тысячи ли оттуда!
Неужели древние руины, куда их привел Сы Мо, находились где-то в Пустыне Блуждающих Душ? Но...
Му Цинге быстро огляделась: вокруг расстилались лишь бесплодные желтые пески, не было видно ни единого здания, тем более руинах.
Озадачена была не она одна.
Просто в присутствии Гу Я и Сы Мо никто не осмеливался громко обсуждать происходящее.
Тут к ним подошел Гу Я и объявил: — Отдыхаем на месте. — С этими словами он холодно развернулся и ушел.
— Отдыхаем на месте? — Цзян Ли окинула взглядом унылые барханы. Сухой воздух пустыни ей решительно не нравился. Она толкнула Му Цинге локтем в бок и прошептала: — Эй, спроси у своего всемогущего, когда мы отсюда уберемся.
Му Цинге скривила губы: — Раз нам велено ждать, значит, на то есть причина. Наберись терпения.
— Ты еще замуж не вышла, а уже заступаешься за чужака? — возмутилась Цзян Ли.
Но Му Цинге лишь вскинула брови и улыбнулась: — Кто сказал, что я выхожу замуж? Это я беру его в мужья!
Цзян Ли остолбенел, во все глаза глядя на неё и не находя слов, пока наконец не показал ей большой палец вверх.
...
Получив приказ привал на месте, все расселись небольшими группами по три-четыре человека.
Среди тех, кто расположился рядом с Му Цинге, естественно, были Цзян Ли, Чжао Наньсин и Фэн Юйфэй. Хуанфу Хуань хотел присоединиться к ним, но Цзян Ли бросил на него такой взгляд, что тот мгновенно ретировался.
Поскольку рядом находились могущественные мастера, никто не смел говорить лишнего, поэтому все молча совершенствовались и терпеливо ждали.
Спустя какое-то время Му Цинге медленно открыла глаза и сказала Чжао Наньсиню, Фэн Юйфэю и Цзян Ли: — В Древних Руинах каждый может вынести лишь по три предмета. Не нужно излишне усердствовать. Не соревнуйтесь с другими — на первом месте должна быть ваша собственная безопасность.
Её слова озадачили их.
Но Му Цинге не стала вдаваться в подробности. Она ведь не могла рассказать им, что намерен использовать пространственный артефакт, чтобы попросту разграбить Древние Руины.
Обладая столь читерским Божественным Артефактом, её друзьям не придётся рисковать жизнью ради пары сокровищ. Стоит им выбраться наружу, как она сама выберет для них несколько вещиц и поделится.
— Понятно. — Пусть и не до конца понимая замысел Му Цинге, Фэн Юйфэй полностью доверял ей.
Никаких лишних вопросов — только безоговорочное повиновение.
Поразмыслив мгновение, Му Цинге добавила: — Оказавшись внутри, мы можем разделиться, так что не пытайтесь намеренно искать друг друга. Сосредоточьтесь на оттачивании своих навыков. Если возникнет опасность, не сражайтесь насмерть — отступайте в безопасную зону и ждите эвакуации.
Они согласно кивнули.
Цзян Ли с энтузиазмом проговорил: — Мнеут ужасно любопытно, какие сокровища могут скрываться в Древних Руинах!
— Мы можем пробыть в Древних Руинах полмесяца. Главное — будьте осторожны, — настойчиво повторила Му Цинге.
Её поведение заставило Цзян Ли и остальных недоумённо переглянуться.
Чжао Наньсин мягко спросил: — Цинге, о чём ты переживаешь?
Цзян Ли прямолинейно бросил: — С чего это ты вдруг стала такой заботливой?
Даже Фэн Юйфэй одарил Му Цинге озадаченным и обеспокоенным взглядом.
Му Цинге улыбнулась, но ничего не объяснила. Да она и не знала, как всё разъяснить: с тех пор как ей стало известно, что стоящие перед ней люди уже однажды погибли, она просто не могла вынести мысль о том, что они снова окажутся в опасности.
Это чувство — потерять их и обрести вновь — было слишком тяжело выразить словами.
Пустыня Блуждающих Душ, по слухам, считалась местом, откуда уходят из Линьчуаня. Говорили, что, пересеčв эту пустыню, можно попасть в Срединный Древний Мир.
Впрочем, Му Цинге вовсе не планировала отправляться в путь этим маршрутом.
Местом, через которое она решила уйти, было Горькое Море рядом со Страной Древних Ведьм.
Судя по дошедшим до нас записям, успешных попыток покинуть здешние места через Пустыню Блуждающих Душ и прорваться в Срединный Древний Мир насчитывалось всего две. В то же время через Горькое Море успешно ушли аж семь человек.
Такое соотношение заставило её без колебаний выбрать Горькое Море.
Разумеется, она могла бы попросить Сы Мо взять её с собой в Срединный Древний Мир, но тогда она лишилась бы ценного опыта этого путешествия и сократила бы время для накопления Духовной Силы.
К тому же полагаться на Сы Мо — совсем не та сила, к которой она стремилась.
У Сы Мо хватало собственных дел, а ей нужно было самой, шаг за шагом, стать сильнее!
В Пустыне Блуждающих Душ все хранили молчание в ожидании.
Вскоре незаметно пролетели день и ночь.
Когда на горизонте забрезжил рассвет второго дня, заливая пустыню золотистым сиянием, вдали смутно проступили очертания серых зданий.
Казалось, они движутся, а их расположение постоянно и непредсказуемо меняется.
— Все, приготовиться! — крикнул Гу Я.
Все прекратили культивацию и поднялись на ноги.
Они тоже увидели меняющиеся очертания этих зданий, и глаза их наполнились трепетом.
Казалось, эти постройки возникли из ниоткуда: они мерцали на грани иллюзии и реальности, то зависая в воздухе, то растворяясь в дымке.
— Это и есть Древние Руины? — буркнула Му Цинге.
Вдруг их захватила мощная сила, словно они угодили в самый эпицентр бури.
Му Цинге инстинктивно посмотрела на Си Мо и встретилась с его янтарными глазами. Он мягко улыбнулся ей, и она кивнула в ответ.
В тот же миг зрение заволокло пеленой, будто их окутал жёлтый песок, подхватил и швырнул высоко в небо.
Му Цинге услышала чьи-то возгласы у самого уха и ощутила, как тело теряет вес.
В мгновение ока всё погрузилось во мксу, и она потеряла сознание.
Придя в себя, она почувствовала лишь прохладу и простор — совсем не так, как в знойной и сухой Пустыне Блуждающих Душ.
Му Цинге вскочила с земли и окинула взглядом окрестности.
Хлоп, хлоп, хлоп...
Несколько звуков проэхотело неподалёку. Внезапные источники света разогнали тьму, постепенно открывая взору очертания места, где они находились.
— Что это за место? — раздался за спиной Му Цинге голос Цзян Ли.
Она обернулась: все шестьдесят четыре человека, вошедшие внутрь, были здесь.
Все они один за другим медленно поднялись с земли, сбились в кучу и с опаской осматривались по сторонам.
Это место походило на гигантскую пещеру, но в то же время напоминало площадь.
Пол был вымощен каменными плитами с тусклым, но необычайно гладким блеском чернильного оттенка. Светящиеся камни парили в воздухе, напоминая звёзды.
Все шестьдесят четыре человека казались здесь совсем крошечными, позволяя представить, насколько огромной была эта площадь.
— Кажется, вон там есть дверь, — указал Чжао Наньсин на высокую массивную дверь впереди, обращаясь к Му Цинге.
Гигантская дверь была приоткрыта, и сквозь щель угадывались очертания внутренних строений.
— Неужели это вход в Древние Руины? — предположила Му Цинге.
В этот момент кто-то нетерпеливо бросил: «Раз мы уже у двери, чего тут ждать?» — и ринулся к громадному проходу.
Однако стоило ему сделать всего несколько шагов, как по всему пространству пронёсся резкий треск.
Этот звук эхом отразился от стен, добавив обстановке зловещей таинственности.
— Все будьте начеку! — с опаской крикнул Хуанфу Хуань.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...