Гладкая поверхность озера в Императорском саду покрылась рябью. Кристально чистая вода взметнулась из глубин, образовав прозрачный барьер между двумя размытыми силуэтами.
Со всех сторон то и дело доносились глухие звуки яростных ударов. Духовная энергия одинаково глубокого лилового оттенка сталкивалась в воздухе, рассыпаясь пурпурными брызгами, похожими на распускающиеся фейерверки.
Хуанфу Хуань широко раскрыл глаза, не в силах скрыть потрясение.
Из-за столкновений двух бойцов его отбросило на несколько шагов назад, а резкие порывы свирепого ветра царапали защитный барьер из духовной энергии, оставляя на нём неприятный скрежет.
— Пик Царства Духа?! — Лицо Хуанфу Хуаня исказилось от ужаса, когда он следил за цветами сталкивающейся в небе духовной энергии.
То, что Шэнь Бичэн достиг Пика Царства Духа, он ещё мог принять. Но кто бы мог подумать, что Му Цинге тоже находился на Пике Царства Духа!
Юный правитель из третьесортной страны, моложе Шэнь Бичэна — и уже мастер на Пике Царства Духа! К тому же... Он старейшина штаб-квартиры Башни Пилюль, самый настоящий Алхимик Уровня Духа!
Как он этого добился?!
Хуанфу Хуань был потрясен и раз за разом задавал себе этот вопрос.
Вдруг он, кажется, понял, почему Его Величество Святой Король так благоволил к Му Цинге.
Талант подобного уровня вызывал зависть и восхищение даже у него. Такой несравненный гений... Нет, несравненный демон — вполне естественно, что Святой Король захотел взять его в ученики!
«Нужно заключить союз, ни в коем случае не становиться врагами!»* — мысленно приказал себе Хуанфу Хуань, твердо решив следовать этому правилу.
Сила и талант, продемонстрированные Му Цинге, поистине внушали ужас.
Хуанфу Хуань даже не смел представить, насколько могущественным тот станет, если доживет до зрелых лет. Нельзя оставлять Империи Святого Юаня столь скрытую и опасную угрозу.
Мало того, что он должен сам держаться в стороне, ему нужно предупредить отца и братьев — никому из них нельзя оскорблять Му Цинге!
— Хуань-эр, что здесь происходит? — Шум в Императорском саду стоял такой громкий, что даже император Хуанфу Хаотянь поспешил туда в сопровождении евнуха.
Хуанфу Хуань обернулся, поклонился отцу, а затем горько улыбнулся и посмотрел на две сражающиеся над озером фигуры: — Да это безумец из семьи Шэнь ворвался сюда и упорно требует вызвать юного лорда Му на дуэль. — После чего он виновато добавил: — Ваш сын оказался бесполезен и не смог их остановить.
Хуанфу Хаотянь был потрясен ожесточенной битвой ничуть не меньше. Он махнул рукой, завороженно глядя на сражающихся, и сказал Хуанфу Хуаню: — Ты не виноват; с твоим нынешним уровнем совершенствования остановить их просто невозможно.
— Оба они уже достигли Пика Царства Духа, — шагнув вперед, доложил императору следовавший за ним евнух, бросив взгляд на водную гладь.
Хуанфу Хаотянь слегка кивнул, его лицо застыло в сложном выражении.
Вдруг властные потоки энергии в воздухе снова столкнулись, и осколки разбитой духовной силы превратились в бесчисленные лезвия, разлетевшиеся во все стороны.
— Ваше Величество, берегитесь! — Заметив, что несколько лезвий несут прямо на Хуанфу Хаотяня, стоявший рядом евнух схватил его за одежду, оттянул на несколько шагов назад и презрительно фыркнул, взмахом руки уничтожая воздушные клинки.
— Отец, здесь опасно, прошу вас вернуться! — обеспокоенно призвал Хуанфу Хуаня императора.
Однако Хуанфу Хаотянь покачал головой в знак отказа. Его глаза сияли, прикованные к двум юным бойцам, и он ответил сыну: — Как я могу пропустить столь грандиозный поединок среди молодого поколения?
— Но...
Хуанфу Хуань попытался продолжить уговаривать, но император перебил его: — Не переживай, пока здесь Седьмой Евнух, со мной ничего не случится.
Тот самый Седьмой Евнух как раз и прибыл вместе с Хуанфу Хаотянем.
Услышав это, Хуанфу Хуань замолчал и больше не настаивал.
И правда, с Седьмым Евнухом, достигшим Ступени Движения Духа, который охранял его отца, о безопасности можно было не беспокоиться.
— Хуан-эр, прикажи Императорской Страже оцепить эту зону, чтобы никто не смел приближаться, — вдруг потребовал Хуанфу Хаотянь.
Хуанфу Хуань кивнул в знак согласия и удалился.
Проводив его взглядом, Хуанфу Хаотянь сурово обратился к Седьмому Евнуху: — Что ты думаешь об этих двоих?
Седьмой Евнух перевел взгляд со спины императора на сливающиеся в воздухе тени. Озеро то и дело взрывалось фонтанами брызг, орошавших берега, а некогда живописные пейзажи и беседка посреди воды были исполосованы шрамами от бушующей вокруг духовной энергии.
Опустив глаза, Седьмой Евнух честно ответил: — Оба они обладают природным талантом к совершенствования; дайте им еще десять лет, и они непременно превзойдут нас.
Похвала прозвучаво столь высоко, что Хуанфу Хаотянь невольно ахнул.
В Священной Империи Юань число мастеров Пурпурного Царства, возможно, не назвал бы даже сам Хуанфу Хаотянь, но тех, кто прорвался через Пурпурное Царство и достиг ступени Духовного Движения, было всего семеро — придворных даньщиков, взращенных родом из поколения в поколение.
Эти семеро прожили бесчисленные годы и повидали на своем веку поистине немало людей.
И теперь Хуанфу Хаотянь никак не мог усомниться в подобной оценке из уст Седьмого Даньщика.
Лицо его изменилось, а во взгляде читалась сложная гамма чувств. Заложив руки за спину и наблюдая за битвой, он глухо проговорил.
Глаза Седьмого Даньщика вдруг сузились, он поднял взгляд на императора Юаня, а затем быстро перевел его на небо над озером.
Безумному фанатику совершенствования из семьи Шень, тому сумасшедшему, что признавал лишь драки, он не придавал значения. Куда сильнее его поразила вторая половина слов императора Юаня... Человек, благосклонный к Его Величеству Святому Королю!
Это...
На спокойном лице Седьмого Трибьютора отразилось потрясение. Мгновенно ситуация стала чрезвычайно серьезной, и он напомнил Хуанфу Хаотяну: «Ваше Величество, будьте осторожны со слухами. Если они достигнут ушей Его Величества Святого Короля, это может быть неблагоприятно для Императорской семьи».
Губы Хуанфу Хаотяня изогнулись в мрачной улыбке: «Седьмой Дань, ты думаешь, я из тех, кто верит слухам? Это абсолютная правда, лично рассказанная Его Величеством Святым Королем Хуаньэру».
— Что?! Его Величество Святой Король лично завел с ним разговор? — Глаза Седьмого Даньщика расширились едва ли не до предела.
Хуанфу Хаотянь кивнул: «Я всегда надеялся, что Хуаньэр получит благосклонность Его Величества Святого Короля и будет принят как ученика. Для достижения этой цели я бесстыдно продолжал искать возможности представить Хуаньэра Его Величеству Святому Королю. Однако, за двадцать лет Его Величество никогда не обращал никакого внимания на Хуаньэра. Но недавно он активно вызвал Хуанэра, вызвав его из дворца во дворец Ли, и сказал одно предложение».
— Какую же фразу? — настойчиво переспросил Седьмой Даньщик.
Глаза Хуанфу Хаотяня слегка потемнели: «Он сказал: не позволяйте издеваться над Му Цинге».
На этот раз пришел черед Седьмого Даньщика шумно выдохнуть.
Будучи человеком бывалым, разве мог он не уловить весь вес этих слов?
Это могло означать нечто куда большее, чем простая благосклонность. Разум Седьмого Даньщика лихорадочно работал: эта фраза словно клеймом метила Му Цинге, намертво выжигая на нем печать «Ли Дворца».
Обладая подобной меткой, Му Цинге мог преспокойно шагать по Линьчуаню, не боясь никого!
Седьмой Даньщик умолк, потеряв всякий интерес к битве в небесах над озером. Он переваривал услышанное в душе, пытаясь унять охватившее его потрясение.
Сколько лет минуло? Его сердце еще никогда не билось так тяжело, как в эту минуту.
Пока Седьмой Даньщик хранил молчание, Хуанфу Хаотянь не стал докучать ему расспросами. Он тоже молчал, задрав голову и наблюдая за схваткой Му Цинге и Шень Бичена.
Казалось, он следил за боем, но в то же время о чем-то глубоко размышлял.
Через некоторое время Седьмой Дань медленно поднял голову, глубоко вздохнул и тихо спросил: «Что Ваше Величество планирует делать?» Естественно, приказ Его Величества Святого Короля нельзя было ослушаться, поэтому вопрос Седьмого Даньника касался не того, как император Юань намеревался поступить с Му Цинге, а скорее позиции, которую он планировал занять в дальнейшем.
Осознав, сколь высоко Его Величество Святой Король ценит этого человека, стоило ли им налаживать отношения или же...
Эту последнюю мысль Седьмой Даньщик не посмел бы озвучить и под страхом смерти.
А потому в мыслях он заменил его на «держаться на расстоянии».
Хуанфу Хаотянь мягко покачал головой и честно ответил: «Я еще не решил». Сделав паузу на мгновение, он загадочно добавил: «Семья Шэнь действительно родила хорошего ребенка».
В глазах Седьмого Даньщика мелькнуло недоумение — он никак не взял в толк, почему Хуанфу Хаотянь вдруг перевел разговор на Шень Бичена.
И хотя он прожил долгую жизнь, когда дело касалось политики и императорских интриг, даже десяток таких, как он, не смогли бы тягаться с правителем величайшей державы континента Линьчуань.
Пока они беседовали, откуда-то из-за спины донеслись приближающиеся шаги.
Седьмой Даньщик тут же подобрался, молча застыв за спиной Хуанфу Хаотяня.
В мгновение ока Хуанфу Хуань вернулся в сопровождении какого-то человека.
Этим человеком оказался не кто иной, как глава семьи Шень — сладкоречивый толстяк, а заодно и отец Шень Бичена.
— Отец-Император, прибыл глава семьи Шень, — тихо сказал Хуанфу Хуань, подойдя к Хуанфу Хаотяню.
— О? А вот и глава семьи Шень! — Хуанфу Хаотянь медленно обернулся, глядя на главу семейства с забавленной искоркой во взоре.
Услышав слова императора Юаня, глава семьи Шэнь в шоке отвел взгляд от наблюдения за битвой и отдал честь Хуанфу Хаотяну: «Ваше Величество, Бичэн действительно слишком безрассуден. Даже спеша на битву, он не должен был осмелиться оскорбить Ваше Величество, ворвавшись в Императорский дворец».
— Всё в порядке. Императорский дворец уже давненько не видывал такого оживления. Как раз недавно мне показалось, что пейзажи этого Императорского сада слегка устарели, и я уже думал снести его и обустроить заново. Кто бы мог подумать, что третий молодой господин Шен вместе с юным лордом Му избавят меня от лишних хлопот, проявив такую заботу. К слову, я действительно должен их поблагодарить.
Кто был Главой Семьи Шен?
По словам Хуанфу Хаотяня, он уже догадался об ответе, который так искал.
Он торопливо проговорил: — Великодушие Вашего Величества поистине вгоняет Шен Ю в краску. Раз уж это мой сын разрушил Императорский сад, наша Семья Шен желает профинансировать его восстановление в знак благодарности за снисходительность Вашего Величества.
— Разве мог бы я обременить Шен Цина расходами? — с улыбкой сказал Хуанфу Хаотянь.
— Разве это можно назвать расходами? Мой сын натворил дел, и для меня, как для отца, совсем разумеется за ним прибрать. К тому же Ваше Величество каждый день изнуряет себя государственными делами ради простого народа, взаперти томясь во дворце. Каким бы прекрасным ни был пейзаж Императорского дворца, от него неизменно устаешь, и перестроить его следовало уже давно. Эти слова давно у меня на сердце, да всё не было случая высказать их Вашему Величеству. Сегодня я использую оплошность сына, чтобы поведать о своих истинных намерениях, и надеюсь, Ваше Величество не станет откладывать это в долгий ящик. — Глава Семьи Шен вещал с таким праведным видом, будто не успокоится, пока Император Юань не позволить ему взять расходы на себя.
Выслушав его, Хуанфу Хаотянь немного поколебался и с неохотой согласился: — Что ж, тогда я обременю Шен Цина этими тратами.
— Ваше Величество льстит нам! Избавить Ваше Величество от забот — величайшая честь для Шен Ю и всей Семьи Шен, — искренне сказал Глава Семьи Шен.
Хуанфу Хаотянь довольно кивнул и обратился к Главе Семьи Шен: — Раз уж вы пришли, Шен Цин, давайте смотреть вместе. Редко увидишь двух равных по силе гениев молодого поколения, поистине необычное зрелище!
С этими словами он указал на молчаливого Седьмого Данника и полушутя добавил: — Видите ли, еще до вашего прихода Седьмой Данник говорил, что третий молодой господин Шен обладает исключительным талантом и наверняка превзойдет его меньше чем через десять лет.
Лицо Главы Семьи Шен изумленно изменилось, и он воскликнул: — Мой сын — всего лишь вспыльчивый грубиян, как его можно сравнивать с Седьмым Данником? Шен Ю и Шен Бичэн не посмеют принять столь высокую похвалу!
— Ох, к чему столько нервов? Успехи детей — это прекрасно! Каждое поколение должно превосходить предыдущее. Ну же, давайте смотреть поединок, — бодро сказал Хуанфу Хаотянь. Ничуть не смущаясь заливавшегося потом от тревоги Главу Семьи Шен, он продолжал наблюдать за ожесточенной схваткой в небесах.
Бах!
Яркое столкновение разметало две фигуры, превратившиеся в сплошное размытое пятно.
Толпа внизу никак не отвлекала их двоих.
Му Цинге стояла напротив Шен Бичэна, и ее кости приятно хрустели. Она уже давно так от души не дралась.
Ей нравился этот поединок равных соперников.
Впрочем, она понимала, что еще не раскрыла всю свою силу, как и Шен Бичэн. Этот бой больше походил на взаимную разведку и оценку сил.
Исход уже не имел значения — важен был сам процесс.
Глаза Му Цинге сверкнули, и она крикнула Шен Бичэну: — Ещё!
Глаза Шен Бичэна тоже загорелись, и он без малейшего страха бросился на Му Цинге. Они вновь сошлись в бою, их фигуры смазались, и за мгновение они обменялись сотнями ударов.
Посторонним казалось лишь, будто непрерывно вспыхивает глубокое пурпурное сияние.
Однако в глазах Му Цинге и Шен Бичэна отчетливо мелькали бесчисленные тени кулаков и отпечатков ладоней.
Озерная вода внизу уже вздымалась от их мощи, образовав глубокую воронку на поверхности озера. Взметнувшиеся брызги взмывали в воздух и падали вновь, образуя подобие прозрачной гигантской чаши, окружившей их со всех сторон и еще сильнее скрывавшей происходящее от посторонних глаз.
Бой продолжался почти до полудня.
Из-за приказа Хуанфу Хаотяня эта потрясающая землю схватка не привлекла ни единого зеваки.
Лишь четверо присутствующих стали свидетелями битвы этих гениев.
Наконец вода, взметнувшаяся в небеса, с шумом рухнула обратно.
Две равные фигуры отступили в разные стороны, зависнув в воздухе.
— Они дрались так долго, но их духовной энергии все еще хватает, чтобы держаться в воздухе. Что за монстры? Сколько же у них духовной силы?! — горько усмехаясь, проговорил Хуанфу Хуань, чувствуя себя полностью подавленным.
Его пиковая ступень Синей Зоны казалась ничем по сравнению с этими двоими!
Этот факт не только поражал, но и от него некуда было деться.
Над гладью озера Шен Бичэн спокойно смотрел на Му Цинге, на лице не было ни следа усталости. Если не считать растрепавшейся одежды, оба выглядели бодрыми, а азарт в их глазах еще не угас.
— Ты впечатляешь! — вдруг сказал Шен Бичэн.
— Ты тоже не промах, — с усмешкой ответила Му Цинге.
Шэнь Бичэн снова умолк и обратился к Му Цинге: — Сегодня здесь слишком много народу, да и поединок вышел пресноватым. Давай в другой раз отыщем место, где нам никто не помешает, и выясним, кто же сильнее.
— Идёт, — кивнув, согласилась Му Цинге.
Стоило ей дать согласие, как Шэнь Бичэн развернулся и вмиг исчез.
Его совсем не волновало, кто стоял на берегу и в каком состоянии находилось место их недавней битвы.
— Непутёвый сын! Ах ты непутёвый сын! — гневно топал ногами Глава Семьи Шэнь, стоя рядом с императором Юанем.
Видя, как его чадо удирает вот так запросто, он рассвирепел до такой степени, что у него зашевелились усы.
Сделав несколько глубоких вдохов, Глава Семьи Шэнь поклонился Хуанфу Хаотяню: — Ваше Величество, дерзость моего сына не знает границ. Как только Шэнь Юй вернётся, я как следует проучу его и заставлю лично явиться во дворец с извинениями. Больше не смею утруждать Ваше Величество, я откланиваюсь.
С этими словами он кивнул Седьмому Даннику и наследному принцу Хуанфу Хуаню, а затем решительно зашагал прочь.
Что до Му Цинге, то любезничать с ней у него не было никакого настроения, особенно учитывая, что она всё ещё парила над озером.
Проводив взглядом уходящего Главу Семьи Шэнь, Му Цинге плавно опустилась на берег.
Окинув взглядом учиненный вокруг разгром, она скривила губы и сказала улыбающемуся Хуанфу Хаотяню: — Император Юань... Прошу прощения.
Хуанфу Хаотянь беззаботно отмахнулся: — Пустяки. Использовать собственный Императорский сад как смотровую площадку для столь ошеломляюще прекрасного поединка — поистине великолепная сделка.
От слов императора Юаня щеки Му Цинге залил румянец смущения.
Наконец, когда тебя приглашают в гости, а ты разносишь всё вокруг в щепки — это непростительно.
Немного поколебавшись, Му Цинге нехотя предложила: — Как насчет того, чтобы император Юань подсчитал убытки, а я возмещу все расходы?
— Ха-ха... Не стоит, — раскатисто рассмеялся Хуанфу Хаотянь, отмахиваясь. Затем он распорядился: — Маленький лорд Му, должно быть, устал. Хуань-эр, проводи маленького лорда Му в Постоялый двор отдохнуть.
— Слушаюсь, отец-император, — с удовольствием принял приказ Хуанфу Хуань.
После этого Хуанфу Хаотянь доброжелательно кивнул Му Цинге и тоже повернулся, чтобы уйти.
С того самого момента, как появился Глава Семьи Шэнь, Седьмой Данник, хранящий молчание и старавшийся держаться в тени, также удалился вместе с ними.
Проводив их взглядом, Му Цинге чуть заметно перестала улыбаться, прищурилась и спросила: — Кто этот сутулый старик, что шел позади Его Величества императора?
Хуанфу Хуань слабо улыбнулся и не стал ничего скрывать от Му Цинге: — Он — придворный данник, которого из поколения в поколение поддерживает наша семья Хуанфу. Всего таких данников семеро, и подчиняются они исключительно главе рода Хуанфу.
— Семеро? — Му Цинге на миг опешила и честно признала: — Он очень силен. По крайней мере, сильнее, чем она сейчас. Из трех человек на берегу именно этот Седьмой Данник привлек ее внимание изначально. Ведь даже сдерживая свою ауру, он казался ей непостижимым.
Имея семерых подобных защитников, империя Священного Юаня определенно обладала колоссальной мощью императорского рода.
Му Цинге показалось несколько странным, что Хуанфу Хуань так легко поделился подобной информацией. Обычно такие секреты не раскрывают вот так запросто.
Разве что о семи данниках семьи Хуанфу уже и так знала едва ли не вся Тяньду.
На самом деле догадки Му Цинге были лишь частью правды. Другая причина заключалась в том, что Хуанфу Хуань считал главной опорой Му Цинге самого Священного Короля, так что перед ним стоило ли хвастаться семейными данниками? Прояви он излишнюю скрытность, это лишь выставило бы его в дурном свете.
Раз уж он решил сблизиться с Му Цинге, то, разумеется, не позволил бы мелким секретам встать между ними.
Подходя с Му Цинге к дверям Постоялого двора, Хуанфу Хуань на прощанье бросил: — Ах да, кстати. Можете не беспокоиться насчет восстановления Императорского сада. Пока вы сражались с «Безумным Шэнем», глава семьи Шэнь уже вызвался взять эти хлопоты на себя.
Му Цинге на секунду замерла, а затем усмехнулась: — Благодарю, что предупредили.
Попрощавшись с Хуанфу Хуанем, Му Цинге вошла внуь Постоялого двора; ей и впрямь требовался хороший сон.
Хуанфу Хуань вернулся в императорский дворец, но едва он добрался до ворот, как его перехватил евнух из свиты императора Юаня со словами, что правитель ждет его.
Вновь представ перед императором Юанем, он застал отца уже умытым и переодетым в величественную драконью мантию.
— Отец-император, — приблизившись, поприветствовал Хуанфу Хаотяня Хуанфу Хуань.
Хуанфу Хаотянь прошел к креслу, опустился в него и велел сыну: — Встань. Маленький лорд Му доставлен на место?
Хуанфу Хуань кивнул и осведомился: — Отец-император позвал меня для какого-то разговора?
Хуанфу Хаотянь кивнул, не скрывая своих мыслей от Хуанфу Хуаня: — Как прошла твоя беседа с Му Цинге? Ты не расспросил, почему Святой Король так высоко ценит его?
Глаза Хуанфу Хуаня блеснули, он опустил взгляд и ответил: — Я не спрашивал.
— Не спрашивал? — голос Хуанфу Хаотяня чуть повысился.
Хуанфу Хуаня сжал губы и проговорил: — Не спрашивал. Я лишь попросил его об одной услуге.
— О какой услуге? — тут же поинтересовался Хуанфу Хаотянь.
Хуанфу Хуань на мгновение замолчал, а затем сказал: — Я попросил его замолвить за меня словечко перед Святым Королем и узнать, не согласится ли тот взять меня в ученики.
— Он согласился? — от слов сына Хуанфу Хаотянь взволнованно вскочил со стула.
— Согласился, — спокойно ответил Хуанфу Хуань.
— Хорошо! Хорошо! Очень хорошо. — Хуанфу Хаотянь опустился обратно на стул и вздохнул: — Если Святой Король и впрямь готов взять тебя в ученики, это стоит любых жертв. Но если нет... — Он с некоторым беспокойством посмотрел на Хуанфу Хуаня.
Хуанфу Хуань спокойно улыбнулся и сказал: — Отец-Император, я не настолько хил духом. Если Святой Король откажется, это значит лишь то, что я недостаточно хорош. Я стану лишь усерднее трудиться и не уроню свое достоинство так, чтобы Отец-Император и Святой Король разочаровались во мне.
— Хорошо! Вот это мой мальчик! — с гордостью воскликнул Хуанфу Хаотянь. На этот раз он не стал говорить «Мы», а сказал «Я», показывая, как сильно он дорожит Хуанфу Хуанем.
Вопрос о том, возьмет ли Святой Король Хуанфу Хуаня в ученики, глубоко волновал его сердце.
Теперь же, когда забрезчило решение, на душе у него стало намного спокойнее.
Однако он на мгновение замялся и осторожно спросил сына: — Хуань-эр, как по-твоему, в дальнейшем нашему роду Хуанфу следует вести себя с Му Цинге?
— Разумеется, нам нужно дружить с ним, а не враждовать! — без колебаний ответил Хуанфу Хуань.
Глаза Хуанфу Хаотяня резко сузились — похоже, он никак не ожидал от сына столь решительного ответа.
Помолчав немного, он спросил: — Раз так, может, выдать за него одну из твоих сестер-принцесс?
— Ни в коем случае! — Хуанфу Хуань вскочил, пытаясь остановить отца.
С серьезным выражением лица он сказал: — Отец-Император, судя по моим с ним встречам, Му Цинге — не тот человек, которого можно купить дешевыми уловками. Попытки породниться или набиться в друзья вызовут лишь его неприязнь и заставят держаться от нас подальше. К тому же, если наш род Хуанфу станет излишне докучать ему, что подумает Святой Король?
Хуанфу Хаотянь молча нахмурился. Спустя мгновение его брови разгладились, и он спросил: — Тогда что ты предлагаешь?
— Обычную искреннюю дружбу, без каких-либо скрытых замыслов, — таков был ответ Хуанфу Хуаня.
— Искренняя дружба... — Для императора эти четыре слова звучали невероятно чуждо. В глазах Хуанфу Хаотяня мелькнуло замешательство.
Немного погодя он посмотрел на сына и вздохнул: — Хуань-эр, похоже, я и вправду постарел. Чуть не превратился в старого глупца, который творит одну глупость за другой.
— Отец-Император... — Хуанфу Хуань со сложным чувством посмотрел на него.
Будучи наследным принцем, с самого детства он познавал все тонкости государственного управления и дворцовых интриг. Как он мог не понимать чувств собственного отца? Для правителя люди делятся лишь на полезных и бесполезных.
Искренние чувства были отброшены еще на пути к высшей власти.
Такова цена.
Здесь нет правых или виноватых — таков неизбежный итог.
Когда говорят, что император лишен чувств, это не значит, что он бессердечен. Речь идет о том, что повелителю огромной страны необходимо оставить позади любые личные привязанности ради высшего блага, справедливости и долга перед народом.
Видя отца таким, Хуанфу Хуань невольно опечалился. Именно поэтому он сам не желал занимать этот престол. Он не знал, сумел бы он стать достойным правителем, способным наступить на горло собственным чувствам.
И все же чувство долга не позволяло ему просто так отвернуться от всего.
Поэтому он нашел для себя причину.
Если... Если Святой Король возьмет его в ученики, быть сможет, ему удастся вырваться из оков императорского дворца и обрести совсем иной мир. Если же нет — придется взять на себя ответственность и попытаться стать таким же императором, как его отец.
Когда он вышел из дворца императора Юаня, снаружи уже вовсю лился щедрый солнечный свет.
Хуанфу Хуань окунулся в него с головой, тело наполнилось приятным теплом, принеся с собой ни с чем не сравнимое утешение. Однако на душе все равно лежал тяжелый, неизъяснимый груз усталости.
Он поднял взгляд к небу — его прекрасное лицо, словно высеченное из нефрита, сияло мягким, кристальным блеском.
Спустя мгновение он взбодрился и широким шагом зашагал прочь.
...
Тяньду, клан Хуа.
Поместье Хуа — удивительное место в Тяньду.
Местные женщины источали бесконечное мягкое очарование — нежные и манящие. Взять в жёны девушку из клана Хуа было заветной мечтой всех мужчин Тяньду.
Однако женщины клана Хуа выходят замуж только за выдающихся людей!
У этого «выдающегося» много значений.
Либо оно представляет власть, либо оно представляет деньги, либо оно представляет влияние, либо оно есть репутацию, либо оно есть развитие, либо оно представляет потенциал...
Но клан Хуа никогда не бросал вызов клану Хуанфу, и ни одна женщина из их рода никогда не отправлялась служить правителям во дворце, включая принцев.
Дело вовсе не в том, что поместье Хуа держалось особняком — всё зависело от их мудрости.
Своими действиями они давали понять сильнейшим людям империи Святого Юаня, что клан Хуа не питает амбиций к смене режима и не стремится править страной.
Благодаря этому клан Хуа продолжает жить и процветать, становясь только сильнее.
Если бы зятья клана Хуа объединили силы, трудно даже представить, какой властью они смогли бы завладеть. Поэтому, находясь под управлением женщин, клан Хуа стоял подобй несокрушимой скале сквозь века, и положение его оставалось непоколебимым.
Важнейший навык, которым обязана владеть каждая глава клана Хуа, — это умение разбираться в людях.
Ходят слухи, что глава клана Хуа владеет тайной техникой, способной предсказывать чужое будущее, и именно так она выбирает мужей для дочерей.
За бесчисленных поколений они еще не совершили ни единой ошибки.
Но неужели у клана Хуа и впрямь есть такие способности?
— Матушка, что ты думаешь о Му Цинге? Твоя дочь уже в том возрасте, когда пора выходить замуж, разве ты не переживаешь? — игриво донимала главу клана её юная дочь, та самая, что строила глазки Му Цинге во время банкета.
Глава семьи Хуа безропотно постучала по носу дочери и сказала: «Маленькая девочка, почему ты так хочешь выйти замуж? Тебе не стыдно?»
Хуа Циньсинь надулась и сказала: «Мать всегда учила меня, что если я встречу выдающегося человека, я не должна позволять ему ускользнуть. Теперь я нашла его, почему ты колеблешься? Разве Му Цингэ не достаточно выдающийся?»
— Дело не в том, что он не выдающийся, но... — Глава клана Хуа слегка нахмурилась, явно колеблясь.
— Но что? — поторопила её Хуа Циньсинь.
Глава семьи Хуа похлопал ее по руке и медленно сказал: «Ты моя дочь, и в будущем ты унаследуешь должность главы семьи Хуа, поэтому ты можешь привести только мужа, чтобы присоединиться к нашей семье. Как ты думаешь, Му Цинге согласится на это?»
— С чего бы ему отказываться? — Хуа Циньсинь поднялась из материнских объятий и с уверенностью заявила: — Он родом из такого крошечного места, как страна третьего ранга, а если он присоединится к нашему клану Хуа, то вмиг станет знатным человеком в империи Святого Юаня, перед которым открыты все дороги. Зачем ему отказываться?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...