— Что за боевые искусства они используют?! Почему они настолько сильны?!
— Судя по их мощи, они никак не ниже Земного Уровня!
— Не ниже Земного Уровня?! Откуда в какой-то второсортной стране такие высококлассные боевые искусства?
Стражники Драконьего Зуба были поражены до глубины души, а вслед за ними изумление охватило всех присутствующих.
Цзин Тянь, который уже собирался выйти на арену, чувствовал, как по спине течет холодный пот. Вдруг он всем сердцем пожелал, чтобы Тайши Гао проиграл. Тогда ему не придется сражаться с куда более жуткой Му Цинге и позориться!
Удивление в зале еще не улеглась, когда Тайши Гао вдруг подскочил, выбросил вперед свирепые когти и яростно взревел: — Я убью тебя!
Этот неожиданный поворот событий поверг всех в шок, и люди вскочили со своих мест.
Хэй Му так испугался, что подпрыгнул на месте и вскинул руку, пытаясь его остановить: — Молодой глава секты, стой!
Это же дворец Империи Священного Юаня — прямо на глазах у Священного Короля, перед лицом самого Императора Юаня! Столь дерзкое нарушение правил и открытая попытка убийства грозили страшными последствиями...
При одной этой мысли Хэй Му судорожно втянул воздух, с трудом веря в подобную безрассудную наглость.
Он попытался вмешаться, но в своей слепой ярости Тайши Гао не желал ничего слушать!
Лицо восседавшего на Драконьем троне Императора Юаня тоже помрачнело, и он рявкнул: — Остановите его!
Стоило его голосу умолкнуть, как Хуанфу Хуань бросился вперед — в его ладони заплясал сине-фиолетовый свет, целясь прямо в спину Тайши Гао.
Однако Тайши Гао словно предвидел это: вспышка света у него на поясе — и его духовный зверь взревел, приняв удар Хуанфу Хуаня на себя.
Воспользовавшись заминкой, Тайши Гао уже добрался до Фэн Юйфэй.
Совершенствование Тайши Гао достигла Синей Ступени, тогда как Фэн Юйфэй все еще оставалась на Зеленой.
Если бы они столкнулись в лоб, исход решился бы в одно мгновение!
Ладонная техника Тайши Гао была направлена прямо в сердце Фэн Юйфэй, и он не собирался проявлять ни капли милосердия.
Глаза Фэн Юйфэй сузились; увернуться было уже невозможно, оставалось лишь скрепя сердце принять бой.
Но в этот момент чья-то мощная ладонь отбросила ее в сторону, уводя с линии атаки Тайши Гао. Му Цинге заняла ее место.
Встретив атаку Тайши Гао лицом к лицу, Му Цинге сохраняла полное спокойствие — её лицо оставалось невозмутимым, пока она медленно поднимала правую руку.
Заметив смену противника, Тайши Гао сверкнул глазами и кровожадно ухмыльнулся: — Как раз вовремя!
Едва он договорил, их ладони столкнулись.
Вдруг раздался глухой удар, и второй ярус платформы задрожал от невидимой ударной волны.
— Кхе... — Человеческая фигура взмыла в воздух, фонтанируя кровью, и полетела назад.
Ошеломленные зрители пригляделись и поняли, что это Тайши Гао отлетел от удара!
А где же Му Цинге?
Переведя взгляд, они увидели Му Цинге: она стояла на том же самом месте, не сдвинувшись ни на дюйм. Резко взмахнув рукавом и заложив руки за спину, она выглядела холодной и ослепительной.
— Молодой глава секты! — вскричал Хэй Му, подлетев к падающему Тайши Гао и подхватывая его на лету.
— Кхе-кхе... — Тайши Гао яростно закашлялся, выплевывая лужу крови, которая забрызгала ему всю одежду. Его лицо побагровело, вены вздулись, и он с трудом выставил дрожащий палец на Му Цинге, а глаза его налились ядом, когда он прохрипел Хэй Му: — Великий старейшина, убей его! Я приказываю тебе убить его!
— Молодой глава секты, успокойтесь! — Хэй Му прижал поднятую руку Тайши Гао и шепнул ему на ухо.
Затем он торопливо достал пилюлю и влил ее в рот Тайши Гао.
Стоило пилюле оказаться во рту, как в глазах у Тайши Гао потемнело, и он потерял сознание.
Увидев, что тот лишился чувств, Хэй Му даже облегчённо вздохнул. Иначе он просто не представлял, как расхлебывать сегодняшнюю кашу!
— Дерзкая Му Цинге, как ты смеешь калечить молодого главу секты Мириад Зверей! — Лу Сюаньте грохнул кулаком по столу и свирепо указал на Му Цинге пальцем.
Лицо его исказилось от праведного гнева — он выглядел так, будто Му Цинге был жестоким тираном, угнетающим слабых.
Му Цинге бросил на него холодный, равнодушный взгляд и невозмутимо сказал: — Декан Ло хочет выйти сюда и сразиться лично?
— Ты! Дерзкий мальчишка! — Ло Сюаньте поперхнулся от слов Му Цинге.
Конечно, ему хотелось отомстить самому, но сейчас явно было не время.
Император Юань ни за что не позволил бы никому пролить кровь в его присутствии сегодня вечером.
— Хватит! — громовой рык разнесся с Драконьего Трона.
Грозное предупреждение императора Юаня вывело всех из оцепенения, и гости поспешили вернуться на свои места.
— Тайши Гао первым нарушил правила и напал на другого, так что он был неправ. Маленький лорд Му действовал из инстинкта самозащиты и покарал Тайши Гао, что вполне понятно. Давайте закроем этот вопрос, — проговорил император Юань, положив конец делу одним словом.
Хуанфу Хуань вернулся на свое место, а Хэй Му унес Тайши Гао во дворец.
Евнухи и служанки мигом отмыли следы крови на полу, так что от запаха бойни не осталось и следа.
Боевая мощь, которую продемонстрировал Му Цинге, вкупе с двумя предыдущими потрясающими поединками заставила бесчисленных людей по-новому взглянуть на Страну третьего класса, на самого Му Цинге, на Чжао Наньсина и Фэн Юйфэй.
Глава семьи Цзин сурово сказал Цзин Тяню: — Тянь-эр, какая кошка пробежала между тобой и этим Маленьким лордом Му? Если это не кровная вражда, постарайтесь примириться. Этот парень необыкновенен! С этими словами он медленно прикрыл глаза.
Лицо Цзин Тяня посерело, налитые кровью глаза уставились на Му Цинге — от его прежней спеси не осталось и следа.
Он никак не ожидал, что Му Цинге окажется настолько грозным противником.
Разве тот не славился лишь своими алхимическими талантами? Как он умудрился одним ударом выбить кровь из молодого господина Секты Тысячи Зверей? Насколько помнил Цзин Тянь, духовные силы Тайши Гао превосходили его собственные. Если бы ему самому пришлось сойтись с Му Цинге в бою, разве результат не оказался бы еще плачевнее?
В его глазах поселился страх. Му Цинге больше не казался ему смертным врагом — теперь он выглядел источником невыразимого ужаса, непоколебимой горой.
Слова отца доносились до него словно сквозь вату, пока он раз за разом прокручивал в голове сцену, где Му Цинге одним ударом отбросил Тайши Гао.
— Матушка, этот Маленький лорд Му так силен; он определенно не из тех, кто останется в тени, — прошептала очаровательная женщина, прикрывая рот рукой, обращаясь к главе семьи Хуа на их местах.
Глава семьи Хуа многозначительно улыбнулась ей: — Что? Положила глаз на него?
Не смутившись тем, что мать раскусила ее мысли насквозь, она кивнула и бросила на Му Цинге взгляд, полный нескрываемого восхищения.
Фэн Юйфэй вернулась к Му Цинге и спокойно сказала: — Благодарю, Маленький лорд.
Му Цинге едва заметно кивнул и тихо спросил: — Ты в порядке?
Фэн Юйфэй покачала головой, покусывая губу: — Спасибо Маленькому лорду за вовремя оказанную помощь, иначе... Впрочем, продолжать было излишне.
Происшествие вспыхнул мгновенно и так же быстро разрешился.
Пять стражей Драконьих Зубов тут же окружили Му Цинге, настороженно оглядывая окрестности.
Му Цинге приподнял подбородок и обратился к императору Юаню: — Император Юань, как вы считаете, кто победил в этом раунде?
— Разумеется, это засчитывается как ваша победа. Тайши Гао первым нарушил правила; стоило ему атаковать, как он проиграл, — голос императора Юаня донесся с Драконьего Трона.
Уголки губ Му Цинге тронула легкая улыбка: — Раз так, то при двух победах в трех раундах есть ли нужда в третьем? С этими словами он перевел взгляд на Цзин Тяня.
Тот испуганно вздрогнул под его взором.
— Две победы в трех раундах значат, что третий поединок больше не нужен, — поспешил сгладить углы Хуанфу Хуань.
Трудно было сказать, в чью пользу он это делал — семьи Цзин или Му Цинге.
— Ха-ха... Сегодня вечер приветственного пиршества, к чему все эти убийства и драки? Давайте лучше насладимся танцами и музыкой, — рассмеялся император Юань.
Глаза Му Цинге слегка сузились, и он подумал: «Раз уж хочешь драться — дерись до конца. А теперь, когда передумал, все кончено? Раз уж это состязание, победитель должен получить награду».
Казалось, император Юань прочитал его мысли, потому что его голос прозвучал вновь: — Раз... Молодой лорд Му и остальные победили, им, разумеется, положена награда. Как хозяин пира, я пожалую десять тысяч высших звериных ядер и сто томов боевых искусств. Молодой лорд Му, не сочтите за малость, ведь я и сам небогат.
Мало? Только не для него!
Глаза Му Цинге засияли, а на губах заиграла ещё более широкая улыбка.
Более десяти тысяч ядер высших зверей — такая сумма позволяла выкупить несколько городов. Тем более сотне томов боевых искусств. Хотя ей самой боевые искусства были почти не нужны, в них нуждались Чжао Наньсин и Фэн Юйфэй, а Цинь Цзиньчэнь, пожалуй, тоже не отказался бы от парочки.
— Благодарю вас, император Юань! — с удовольствием приняла дар Му Цинге.
— Благодарю вас, император Юань!
— Благодарю вас, император Юань!
Чжао Наньсин и Фэн Юйфэй тоже один за другим выразили свою признательность.
— Раз Его Величество император уже высказался, позвольте и мне внести свою лепту. Наш клан Хуа не может похвастаться несметными сокровищами, но мы славимся красавицами и отменным вином. Что до девушек, то всё зависит исключительно от их собственного желания, и я, как глава клана, не стану их принуждать. А вот насчёт вина решение принять могу. Я добавлю к награде Его Величества тысячу кувшинов выдержанного вина.
— О! Вино клана Хуа за стенами столицы ценится на вес золота! — воскликнул кто-то за соседним столом.
Глава клана Шэнь тоже взял слово: — Наш клан Шэнь не богат ничем, кроме денег. Похоже, мы можем предложить лишь кое-какие вульгарные вещицы. Он дал понять, что намерен добавить золото и серебро к награде императора Юаня.
Из четырёх великих кланов Тяньду клан Хуа и клан Шэнь уже обозначили свою позицию. Клан Лань и клан Цзин были вынуждены последовать их примеру.
Клан Лань подошёл к делу просто, добавив лишь пару Жезлов Жуи из Кровавого Нефрита.
Насчёт клана Цзин, его глава высказался очень щедро, но Му Цинге эти дары были ни к чему. Забирать эти редкие и экзотические сокровища она тоже не намеревалась.
Когда император Юань и четыре великих клана сделали свои подношения, остальные фракции оказались в неловком положении.
Первым рассмеялся старец из Башни Медицина: — Раз все так воодушевлены, я тоже присоединюсь к веселью. Хотя в нашей Башне Медицины не хватает многого, алхимиков у нас в избытке. К тому же филиал Башни Медицины принадлежит стране Юй, юный господин Му — старейшина нашей Башни, а принц Чжао — ученик этого филиала... Как насчёт такого: я вернусь и направлю десять мастеров алхимии высшего ранга в филиал Башни Медицины, чтобы они помогали варить эликсиры для стран третьего ранга?
Ш-ш-ш!
Какой широкий жест! Вот это называется размах!
До того как Му Цинге быстро взлетела к вершинам, число алхимиков высшего ранга в филиале Башни Медицины можно было пересчитать по пальцам одной руки — их было всего трое, жалкое зрелище.
Жест старика из Башни Медицины стоил дороже любых гор золота и серебряных сокровищ!
Чжао Наньсин и Фэн Юйфэй были вне себя от радости. Они поспешно сжали кулаки, отвешивая поклон старейшине Башни Медицины, и в один голос сказали: — Благодарем вас, директор!
Старик из Башни Медицины небрежно отмахнулся, а затем с улыбкой посмотрел на Ло Сюаньте из Башни Оружия: — Директор Ло, ваша Башня Оружия, наша Башня Медицины и Сект Мириады Зверей известны как Две Башни и Одна Сект. Ладно уж, старик Хэй Му сбежал. Но раз вы всё ещё здесь, и раз наша Башня проявила такую щедрость, разве Башня Оружия не должна тоже сделать свой ход?
Услышав это, Му Цинге едва не рассмеялась в голос.
Она сразу поняла, что этот хитрый старик не стал бы с такой легкостью раскидываться десятью продвинутыми алхимиками просто так! Оказывается, он только и ждал случая прижать Ло Сюаньте к стенке.
На первый взгляд щедрость старейшины Башни Медицины выглядела безупречно.
Но если вдуматься, старик ничего не терял. Даже отправив этих алхимиков высшего ранга в филиал, он оставлял их людьми Башни Медицины.
Варить эликсиры для стран третьего ранга — разве это не пустые слова?
Алхимики в любом случае варят пилюли; если эти эликсиры кому-то не достанутся, то кому же ещё?
Конечно, нельзя сказать, что старейшина Башни Медицины раздавал пустые обещания. Наконец, отправка десятка мастеров алхимии значительно укрепляла общую мощь стран третьего ранга.
Вдобавок он использовал этот ход, чтобы заставить Ло Сюаньте раскошелиться на награду. Но как мог Ло Сюаньте, ненавидевший Му Цинге до глубины души, пойти на это добровольно?
Увы, личную вражду Башни Оружия с Му Цинге нельзя было выносить на суд общественности. Их распря началась из-за борьбы за Небесное Пламя Смешанных Элементов. Му Цинге отобрала его, вспыхнула битва, обе стороны понесли потери — кто теперь разберет, кто прав, а кто виноват?
Будь у него такая возможность, Ло Сюаньте прикончил бы Му Цинге прямо здесь, и никто бы слова против не сказал.
Но поскольку уверенности не было, ему оставалось лишь стерпеть и проглотить эту жгучую ненависть.
—...Раз уж на то пошло, моя Башня Оружия поднесет десяток духовных артефактов, чтобы добавить блеска императору Юаню, — долго борясь с собой, скрепя сердце выдавил Ло Сюаньте.
Всего десять?
Му Цинге презрительно скривила губы.
— Всего десять? Послушайте, как для главы Башни Оружия вы непозволительно жадны! Слишком скупо! — К счастью, старейшина Башни Медицины вовремя вступился за неё.
Закончив говорить, Му Цинге едва не зааплодировала от восторга.
Видя, как лицо Ло Сюаньте посинело от гнева, Му Цинге испытала величайшее удовольствие.
— Я добавлю ещё десять, этого достаточно? — Ло Сюаньте чувствовал себя предельно смущенным из-за насмешек директора Башни Медицины, но ему пришлось взять себя в руки.
— Всего-то двадцать, а стран третьего класса так много, и сколько же каждой достанется? Добавь ещё, добавь ещё, — директор Башни Медицины по-прежнему выглядел недовольным.
— Ты! — Ло Сюаньте крепко сжал кулак, спрятав его за рукавом. Сидевшие позади него ученики Башни Очищения тоже смотрели на всё с явной обидой.
Сделав несколько глубоких вдохов, Ло Сюаньте заставил себя унять внутренний гнев и глухим голосом сказал: — Максимум двадцать пять штук, и ни штукой больше!
Директор понял, что пора остановиться, широко ухмыльнулся Ло Сюаньте, а затем продолжил пить, как будто и не торговался с ним вовсе.
Из-за этих дополнительных даров список тяжелых подношений стал просто ослепительным.
Однако Му Цинге легко перевела взгляд на посланника страны Жун. Именно они затеяли это состязание, и теперь, проиграв, делать вид, будто ничего не произошло, было бы не слишком красиво.
Под взглядом Му Цинге лица членов делегации страны Жун поочередно бледнели и краснели.
Её неприкрытый намек — разве кто-то не понял его?
Но они вовсе не хотели сдаваться!
Страна Жун оказалась в тупике, и страны, которые они втянули за собой — страна Ди и страна Юй, — тоже выглядели неловко и растерянно.
По правде говоря, они были несколько недовольны тем, как император Юань акцентировал внимание на позиции Му Цинге. Если бы Му Цинге оплошала, они бы с радостью за этим понаблюдали.
Но беда была в том, что они еще ничего не сделали и даже не планировали. Неужели им вот так просто придется взять вину на себя?
Подумав об этом, представители страны Ди и страны Юй мысленно обругали делегацию страны Жун «бесполезными союзниками!».
Вдруг со стороны мест страны Юй кто-то поднялся.
Му Цинге подняла глаза и увидела, что это был старший брат Сюэ Цяо, признанный гений страны Юй, недавно получивший должность гражданского министра — Сюэ Цюн.
Сюэ Цюн был поистине изящен и хорош собой. Поначалу, сидя среди остальных гостей, он ничем не выделялся. Теперь же, поднявшись, он мгновенно привлек своей стройной фигурой внимание тех, кто занимал места семьи Хуа.
Выдерживая оценивающие взгляды юных дев, он не выказал и тени смущения.
Вместо этого он изящно поклонился императору Юаню, а затем с утонченной улыбкой обратился к Му Цинге: — Наша страна Юй тоже желает сделать свой дар. Редкие сокровища, золото и серебро, боевые искусства из звериных ядер и духовные артефакты — всё готово. Буквально на днях из Гробницы Десяти Тысяч Зверей во дворец страны Юй доставили партию прирученных духовных зверей. Если молодой господин Му не возражает, я готов взять на себя роль хозяина и передать половину из них стране Цинь.
Он особо упомянул страну Цинь, а не страны третьего класса, явно обращаясь напрямую к Му Цинге.
Насчёт секты Мириадов Зверей, отправлявших духовных зверей в страну Юй, то это было в порядке вещей, поскольку секта располагалась на границе между страной Юй и страной Жун. Звери, которых они ловили, обитала на землях этих двух государств. Поэтому у трех сторон существовало соглашение: секта Мириадов Зверей регулярно отправляла обеим странам партию прирученных духовных зверей для поддержания баланса.
Сюэ Цюн не назвал точного количества духовных зверей, но, как и предполагала Му Цинге, раз уж он заговорил об этом, их будет немало.
— Благодарю вас, премьер-министр Сюэ. — Му Цинге кивнула.
Сюэ Цюн легко улыбнулся ей в ответ и вернулся на свое место.
Страна Юй выразила свою позицию, и теперь поднялся посланник страны Ди. К слову, граница страны Ди соседствовала со страной Цинь, разделенная лишь горами Циньлин.
Эти два старых соседа встретились здесь, в Империи Священного Юаня.
Посланник страны Ди горько улыбнулся, сложил руки в приветствии перед Му Цинге и сказал: — Молодой господин Му, ваша слава в стране Цинь докатилась даже до страны Ди. Ваши подвиги вызывают у меня искреннее восхищение. Но хотя страна Ди является державой второго класса, из-за ограниченности земель все здесь — от Его Величества до простых граждан — живут в строгой бережливости, а все сэкономленные ресурсы пускают на военную подготовку. Страна Ди поистине не знает, какой еще дар добавить. Как насчет этого: я могу от имени нашего императора заключить с молодым господином соглашение — в течение ста лет, если кто-нибудь посмеет вторгнуться в страну Цинь, кавалерия страны Ди непременно перейдет Циньлин и будет сражаться за страну Цинь!
Его тон звучал предельно искренне, без капли фальши.
Хотя это обещание было несколько расплывчатым, учитывая нынешнюю репутацию Му Цинге, обеспечение векового мира для страны Цинь тоже не казалось невыполнимой задачей. И всё же Му Цинге кивнула.
— Прекрасно! Я искренне благодарю генерала и императора страны Ди. — Му Цинге выразила признательность воинским поклоном.
Вся страна Ди была вооружена до зубов, вечно готовая отражать атаки звериных приливов. От этого посланника исходила кровожадная аура, что очень импонировало Му Цинге.
Всё, что следовало сказать — и чего говорить не стоило, — уже было сказано.
Теперь оставалась лишь страна Жун, которая и заварила всю эту кашу.
Не только Му Цинге — даже император Юань посмотрел на него.
Казалось, их взгляды безмолвно говорили: «Ты же сам всё это затеял, а теперь проиграл. Разве не должен проявить хоть какое-то великодушие? Тебе совсем не стыдно?»
Посланник страны Жун чувствовал себя очень неловко под их взглядами и наконец обиженно бросил.
Его упрямый вид говорил о том, что если Му Цинге надавит еще сильнее, он от отчаяния просто наложит на себя руки.
Чего же потребовать от страны Жун?
Му Цинге мысленно перебрала все варианты и поняла, что ей действительно ничего не нужно. Перед отправкой в путь она получила известие, что награда за ее голову в стране Жун аннулирована.
Так чего же теперь она могла просить у страны Жун?
Этот вопрос озадачил не только посланника страны Жун, но и саму Му Цинге.
«Эх, как же тяжело просить о чем-то других!»
Вдруг глаза Фэн Юйфэя блеснули. Он подошел к Му Цинге, шепнул ей что-то на ухо и отступил.
Глаза Му Цинге тут же загорелись, и она широко улыбнулась: «В таком случае, почему бы не предоставить нам годовой налоговый доход от страны Жун? Наконец, наша третьесортная страна слишком бедна».
Годовой доход от налогов страны Жун — сколько это?
Какие перемены принесет этот доход границам стран третьего класса? А главное, если посланник страны Жун вернется и их император узнает, что тот лишился годовой казны, что с ним станет?
— Что?! Годовой сбор налогов! Ты вообще знаешь, каков годовой доход казны страны Жун?! Как ты можешь просить о таком?! К тому же у меня нет полномочий принимать подобные решения, — тут же выпалил посланник страны Жун.
Му Цингэ, однако, наклонила голову, сверкнув глазами полумесяцами, и сказала: «Это все, что я хочу. Если вы не можете принять решение, вы можете спросить своего императора. Либо отдайте налоговые поступления за год, либо покиньте эту конференцию в Линьчуане».
Выйти из Собрания Линьчуань?
Это было еще более невыполнимо!
Посланник страны Жун сжал зубы и свирепо уставился на Му Цинге.
Хуанфу Хуан внезапно кивнул и сказал: «Это хорошая идея. Если вы не готовы расстаться с налоговыми поступлениями, то выйдите из конкурса. Это также уменьшит кровопролитие. Отец, что вы думаете?»
Император Юань также кивнул и сказал: «Хм, пусть будет так. Посланник страны Жун, отправьте письмо вашему императору. Я пошлю кого-нибудь, чтобы доставить его, и мы позаботимся о том, чтобы ответ вашего императора прибыл к началу конференции в Линьчуане».
Эта парочка отца и сына сама все за них решила. Посланник страны Жун был готов взвыть от отчаяния: если он отправит такое послание, разве император страны Жун не потребует его голову?
Однако, он не смел перечить императору первоклассной державы, такому как император Юань.
Благосклонность, которую Хуанфу Хуань и император Юань проявили к Му Цинге, удивила многих, заставив всех гадать о причинах. Но Му Цинге отчетливо понимала: всему виной тот человек — Сы Мо!
Способность Сы Мо свободно разгуливать по Царству Линьчуань в статусе Святого Короля Империи Священного Юаня могла означать лишь одно — его тесные связи с императорской семьей Хуанфу.
Банкет затянулся до глубокой ночи; вдоволь повеселившись, гости начали расходиться.
Сам же император Юань ушел еще до полуночи, оставив бразды правления банкетом кронпринцу Хуанфу Хуаню.
Когда гулянье подошло к концу, шумный дворец наконец погрузился в тишину.
Стоило Му Цинге и остальным собраться на выход, как Хуанфу Хуань неожиданно приблизился сзади и окликнул ее.
Му Цинге обернулась и посмотрела на него; даже если бы он сам не подошел, она планировала поговорить с ним с глазу на глаз.
Поэтому она кивнула и знаком велела Чжао Наньсин и Фэн Юйфэю идти вперед.
Цзян Ли с любопытством перевела взгляд с Му Цинге на Хуанфу Хуаня и тихо спросила.
— Не забивай себе голову. Мы видимся впервые. Тебе тоже пора возвращаться, — коротко бросила Му Цинге и спровадила Цзян Ли.
Их покои на постоялом дворе находились в другой стороне, но дорога от императорского дворца поначалу совпадала.
Когда недовольная Цзян Ли удалилась, Хуанфу Хуань подошел к Му Цинге, протянул руку и пригласил.
Му Цинге кивнула и последовала за Хуанфу Хуанем в сторону близлежащего Императорского сада.
...
Небо уже начинало светлеть. Дворцовые служанки потушили большую часть фонарей, оставив лишь несколько, что тускло мерцали среди цветов.
Хуахуан Хуань привел Му Цинге к беседке у воды.
Беседку возвели прямо посреди озера, а к берегу ее вел извилистый мостик. Вода отражала небо так отчетливо, что казалось, будто водная гладь и небесный свод слились воедино.
На круглом столе в беседке стояло несколько тарелок с изысканными сладостями и фруктами, а также чайник с чаем от похмелья.
Му Цинге взглянула на угощения и подумала: «Похоже, Хуахуан Хуань хорошо подготовился».
— Лорд Му, прошу, садитесь. — Хуахуан Хуань указал на один из стульев и улыбнулся ей.
Му Цинге подняла на него взгляд и ответила с той же учтивостью: — Кронпринц, вы слишком любезны. — С этими словами она опустилась на указанное место.
Хуахуан Хуань налил ей чашку горячего чая и проговорил: — Я знаю, что у вас накопилось много вопросов ко мне, лорд Му. И у меня к вам тоже немало вопросов.
Му Цинге усмехнулась: — Мне нравится общаться с умными людьми, а вы, кронпринц, несомненно, принадлежите к их числу.
Улыбка не покидала лица Хуахуан Хуаня, когда он негромко сказал: — В доказательство своей искренности, спрашивайте о чем угодно, лорд Му. Всё, что мне известно, я не стану скрывать.
— Раз так, то я не стану сдерживаться. — Му Цинге улыбнулась.
Улыбка исчезла с ее лица, а во взгляде промелькнул холод: — Слышал ли кронпринц мое имя от Священного Короля?
— Разумеется. — Хуахуан Хуань кивнул.
Зрачки Му Цинге сузились, и она переспросила: — И что именно он обо мне сказал?
В этом коротком вопросе крылось сразу несколько смыслов.
Во-первых, при каких обстоятельствах Сы Мо упомянул ее?
Во-вторых, что именно Сы Мо поведал о ней?
В-третьих, какова была цель Сы Мо — зачем он заговорил о ней с Хуахуан Хуанем?
Интеллект этого старого монстра был поистине чудовищным; она ни за что не поверила бы, будто он стал бы делать что-то бессмысленное.
Сидевший перед ней Хуахуан Хуань тоже отличался умом, и она не сомневалась, что он прекрасно понимает истинный подтекст ее вопроса.
Хуахуан Хуань улыбнулся, взял со стола чашку, сделал легкий глоток и вернул ее на место. — Все поднебесье знает, что иероглиф «Хуань» даровал мне сам Священный Король. По правде говоря, я единственный в императорской семье за тысячу лет, кто удостоился подобной чести. Но слухи несколько расходятся с правдой.
Му Цинге никак не ожидала, что Хуахуан Хуань не станет отвечать напрямую, а вместо этого заговорит о себе.
Разумеется, она не могла сходу разгадать замысел Хуахуан Хуаня, решившего вдруг поведать эту историю, поэтому промолчала и просто стала слушать.
— Когда я родился, отец по заведенному во дворце обычаю взял меня на руки и отправился в Ли-палас к Священному Королю, чтобы испросить для меня благословенное имя. Отец рассказывал, что в тот момент Священный Король упражнялся в каллиграфии. Выслушав просьбу отца, он не сказал ни слова и не выказал никакого желания давать мне имя — точно так же он поступил и с моими старшими братьями. Отец долго стоял на коленях, ожидая ответа, а я, кажется, даже чувствовал, что Ли-палас — не место для детского плача, и не издал ни звука. Закончив писать, Священный Король молча ушел. Озадаченный отец разочарованно поднялся с колен. Но тут его взгляд упал на стол Священного Короля, где был выведен иероглиф «Хуань». Так я и получил свое имя. — Закончив рассказ, Хуахуан Хуань лишь покачал головой и горько усмехнулся. — Действительно ли иероглиф «Хуань» был дарован Священным Королем? Об этом знает только он сам. И все же благодаря этому я стал кронпринцем Империи Священного Юаня, а мое положение теперь непоколебимо.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...