В небольшом дворике в городе Саньчжи, который купила Му Цинге, под деревом стояла госпожа Фэн. Облачённая в белое, она изящно откинула голову назад, словно разглядывая листья на ветках или думая о чём-то далёком...
Именно такую картину застала Му Цинге, когда вернулась из Башни Медицины с жетоном Лу Чуаньбая.
Она замедлила шаг, словно не желая нарушать раздумья госпожи Фэн.
Девушка тихо вошла в комнату, где её ждали Ю Хэ и Хуа Юэ. Помимо них, туда же вернулся Мо Ян. После месяцев разлуки аура Мо Яна стала ещё более давящей, а в его суровых чертах проступила печать железа и крови.
— Молодой господин.
— Молодой господин.
Увидев вошедшую Му Цинге, Ю Хэ и Хуа Юэ поспешно поднялись поприветствовать её.
Мо Ян тоже встал. Взглянув на неё и крепко сжав губы, он почтительно сказал: — Молодой господин!
— Вернулся, — бросила на него беглый взгляд Му Цинге и прошла к главному месту во главе комнаты.
Мо Ян кивнул: — Получив ваши приказания, я быстро собрал три сотни стражей Драконьего Зуба и поспешил сюда. Сегодня ночью мы намерены уничтожить горных бандитов. Остальные две сотни не стали вызывать из-за слишком большого расстояния.
— Хм, — тихо откликнулась Му Цинге, поднимая на него глаза. — Моим заданием для тебя было вернуть госпожу Фэн. Убийства в твои обязанности не входили.
Мо Ян молча сжал губы, не зная, что ответить. Он не мог признаться в истинных причинах — в том, что тоска по ней заставляла его мчаться день и ночь, чтобы поскорее доставить госпожу Фэн и заодно выполнить другие её поручения.
— Ладно уж; раз ты здесь, на этот раз возглавишь операцию по зачистке.
Решение Му Цинге не развивать эту тему принесло Мо Яну внутреннее облегчение.
Му Цинге постучала кончиком пальца по столу и обратилась к Мо Яну: — Обсуди с Ю Хэ эти разведки по противнику. Жду результатов сегодня же ночью.
— Есть!
— Слушаюсь, Молодой господин.
В один голос отозвались Мо Ян и Ю Хэ.
Му Цинге чуть кивнула им: — Вы двое, ступайте готовиться. Больше я в это вмешиваться не буду.
Получив приказы, Мо Ян и Ю Хэ удалились.
Спустя мгновение Му Цинге велела Хуа Юэ: — Поди приведи госпожу Фэн.
Хуа Юэ слегка поклонилась и вышла из комнаты.
Вскоре у дверей появилась одна лишь госпожа Фэн, а Хуа Юэ куда-то пропала.
Госпожа Фэн остановилась на пороге, не заходя внутрь, и встретилась взглядом с сидевшей в комнате Му Цинге. Её глаза феникса смотрели открыто и безмятежно, источая царственное спокойствие и величие.
— Прошу, заходите, Старшая Принцесса, — с лёгкой улыбкой пригласила её Му Цинге, скрестив ноги.
Госпожа Фэн горько улыбнулась и переступила порог: — Молодой господин всё же сумела разгадать мою личность.
— Присаживайтесь, — Му Цинге указала на стул справа.
Госпожа Фэн послушно заняла указанное место.
Рядом с её чашкой уже стояли горячий чай и несколько изящных пирожных. Госпожа Фэн бросила на них мягкий взгляд, но трогать не стала.
Дело было вовсе не в опасении, что Му Цинге могла что-то подмешать в еду, — просто у неё сейчас совсем не было аппетита.
Когда Мо Ян разыскал её, она вполне могла отказаться ехать. Однако женщина не желала упускать ни единого шанса узнать что-либо о Му И. И хотя она догадывалась, что этот юный господин государства Цинь уже раскусил её тайну, она всё равно без колебаний последовала за Мо Яном.
— Насчёт вашей личности, вам стоит поблагодарить меня за честность. Раз уж я приняла вашу благодарность, то и дело обязана довести до конца. Признаться, я удивилась, когда во время поисков Му И случайно вышла на Старшую Принцессу государства Ли, — с игривой улыбкой проговорила Му Цинге.
Лицо госпожи Фэн оставалось невозмутимым — ни одна мысль не отразилась на её чертах.
Выслушав её, Му Цинге на миг умолкла, после чего спокойно сказала: — Я больше не Старшая Принцесса государства Ли; я всего лишь обычная женщина, что ждёт возвращения своего мужа.
— Я привела вас сюда вовсе не для того, чтобы проверять документы. Должна признаться, ваша история с Му И меня заинтриговала. А мой главный недостаток в том, что, стоило мне чем-то или кем-то заинтересоваться, я непременно отыщу ответы, — глядя на неё, сказала Му Цинге.
Фэн Нян посмотрела на неё, поджав губы и храня молчание.
Му Цинге продолжила: — Я уже догадалась о большей части вашей истории с Му И. Сейчас мне хочется узнать другое: почему в этой истории принцессы и героя герой, обладающий столь высоким уровнем совершенствования, сгинул в каком-то захудалом Закатном Лесу?
На лице Фэн Нян промелькнула грустная улыбка; слова Му Цинге словно окунули её в прошлое, пробудив воспоминания. — Во всём виновата я. Если бы не моим упрямством всё началось, он бы не оказался в столь смертельно опасном положении.
— Что же тогда произошло на самом деле? — Му Цинге не сводила глаз с Фэн Нян.
Словно не замечая её взгляда, Фэн Нян принялась рассказывать о своём прошлом с Му И: — В тот год мне исполнилось восемнадцать. Самый расцвет юности, полная амбиций и надежд. Тогда все считали меня гордячкой, и я привыкла всегда находиться в центре внимания. Пока не появился он...
Судя по рассказу Фэн Нян, всё началось с банального столкновения между гордой принцессой и мужчиной, который даже не смотрел в её сторону.
Именно этот человек сказал ей, что никто не должен быть главным героем по чьей-то воле, равно как и вечно оставаться на вторых ролях.
Жить нужно по зову собственного сердца, поступать так, как оно велит, а не оглядываться на чужие взгляды и чужие ожидания.
От взаимного раздражения до клятв в вечной любви — для Фэн Нян всё это казалось прекрасным сном.
Однако этот сон был до невероятности реальным.
Она верила, что этот мужчина стоил того, чтобы доверить ему всю свою жизнь. Поэтому она отправилась к отцу и объявила о своём решении. Она хотела быть с Му И, даже если ради этого придётся отказаться от права на престол.
Ей казалось, что такой брак будет благословлен.
Но она никак не ожидала, что её просьба встретит невиданное сопротивление.
— Тогда я никак не могла взять в толк, почему отец так яростно противятся этому. И не только он — даже матушка уговаривала меня бросить Му И. Му И был выдающимся человеком, совсем не похожим на обычных учеников знатных родов. Разве могли родители этого не замечать? Ничего не понимая, я продолжала упорствовать и стояла на своём. Всё потому, что я хотела жить так, как учил Му И, — следуя за собственным сердцем. Наконец, видя, что меня не переубедить, отец был вынужден уступить. Я думала, что победила, и, полная радости, начала готовиться к свадьбе. Но я даже не подозревала, что за моей спиной отец тайком отправил лучших мастеров императорского рода устроить засаду на Му И, — в глазах Фэн Нян мелькнула сложная смесь боли и обиды.
— Битва в тот день выдалась на редкость жестокой. Я примеряла свадебное платье во дворце, но на душе скребли кошки — меня снедала странная тревога. Ощутив вдалеке отголоски боевой ци, я забыла обо всём и бросилась из дворца прочь. Прибыв на место, я увидела лишь бесчисленные тела императорских мастеров, устилавших землю. На ногах устоял только Му И. Но и он был тяжело ранен. Я знала его возможности: даже столкнувшись со столь масштабной засадой, он бы не пострадал так сильно. Всё из-за меня... Он не хотел ставить меня в неловкое положение, а потому избегал смертельных ударов, большей частью защищаясь. В ту минуту, когда я увидела Му И, рассудок едва не изменил мне. Я не могла поверить, что отец, которого я так уважала, способен на подлость. Я не винила Му И, но чувствовала, что больше не достойна находиться рядом с ним... — по мере того как оживало прошлое, Фэн Нян словно заново переживала тот кошмар, и по её фениксовым глазам покатились горькие слёзы.
Му Цинге не перебивала, молча выслушивая её рассказ.
По правде говоря, история Фэн Нян во многом совпадала с ходившими снаружи слухами, расходясь лишь в деталях. Например, император Ли Сначала согласился на брак, прежде чем спланировать засаду на Му И. К тому же, хотя Му И действительно перебил элитных стражей императорской семьи, сам он в этой схватке получил тяжёлые увечья.
— После того случая я не желала возвращаться во дворец и не смела показываться Му И на глаза. Я каждый день терзала себя болью и даже подумывала о смерти. Но однажды Му И сам отыскал меня и спросил, не хочу ли я уйти вместе с ним. Он предложил отречься от звания принцессы Ли, забыть о славе и власти и отправиться с ним странствовать по свету, — Фэн Нян взмахнула рукой, тыльной стороной ладони смахнув с щек слёзы, и озарила лицо улыбкой, способной растопить любое сердце.
Подобную улыбку способна носить лишь женщина, которую возлюбленный носит на руках.
В тот миг Му Цинге сама того не желая прониклась чувствами, связывавшими Фэн Нян и Му И. На секунду её посетила крамольная мысль: найдётся ли в этом мире мужчина, способный безоговорочно принять её и оставаться рядом при любых обстоятельствах?
Однако стоило этой мысли зародиться, как в памяти всплыл измождённый образ старого декана Си Мо, заставив девушку вздрогнуть и загнать столь нелепые фантазии в самый дальний угол.
— Вы согласились, — неожиданно сказала Му Цинге, пытаясь заглушить собственные угрызения совести.
Фэн Нян медленно кивнула, и на её губах заиграла умиротворённая улыбка: — Разве я могла отказаться? Рядом с Му И я поняла, что ни трон, ни власть не идут ни в какое сравнение с одной лишь его улыбкой и каждым мгновением, проведённым вместе. Я снова пошла к отцу и высказала всё, попросив отпустить меня. Если он не может меня простить, пусть считает, что я никогда не рождалась. Я знала, что поступаю эгоистично, бросая ради Му И возложенные отцом обязанности. Но пойти против собственного сердца я не могла. Отец в гневе отказал мне — я впервые видела его таким яростным. Мне казалось, он скорее убьёт меня, чем позволит быть с Му И. В порыве чувств я спросила его напрямую, почему он так яростно противится нашему союзу.
Фэн Нян вдруг замолчала.
Переведя дыхание, она продолжила: — Именно тогда я узнала тайну Му И. Оказалось, он родом вовсе не из Линьчуаня, а из другого мира. Отец заявил, что он лишь играет со мной в любовь, а наигравшись, покинет Линьчуань, и я больше никогда его не увижу. Я не поверила. Я не верила, что Му И бросал слова на ветер, и не верила объяснениям отца. Позже я сама спросила об этом у Му И, и он признался, что действительно не местный, а молодой господин клана Му из Срединного Мира Древности. Я понятия не имела, что это за место и как существует клан Му в том мире. Я знала лишь одно: Му И сбежал в Линьчуань, потому что не хотел из-за борьбы за власть становиться врагом собственным братьям. Он говорил, что место главы клана ему претит и больше всего на свете он мечтает о странствиях. Поэтому он покинул семью и с помощью тайной техники перебрался в Линьчуань, где мы и встретились.
Фэн Нян посмотрела на Му Цинге и сказала: — Ты даже не представляешь, каким невероятным всё это казалось мне тогда. Узнав истинное происхождение Му И, я снова и снова задавалась вопросом: почему отец так упорно запрещал нам быть вместе? Неужели дело было лишь в том, что Му И пришёл из-за пределов Линьчуаня? Тогда Му И заметил мои терзания. Он предположил, что отец попросту неверно истолковал саму причину его появления здесь. По его словам, в тех краях, откуда он родом, многие влиятельные семьи засылали своих людей в Линьчуань, пытаясь подчинить себе местные силы. Наверное, отец решил, что Му И пытается через брак втянуть страну Ли в орбиту влияния клана Му, вот и попытался нас разлучить.
— И ты поверила? — вдруг спросила Му Цинге.
Фэн Нян замялась и, к удивлению собеседницы, покачала головой: — Я поверила догадкам Му И, но не верила, что мой отец был настолько близоруким. В тот момент я наконец осознала: чем больше живешь, тем лучше понимаешь самых близких людей. Му... У него слишком мягкое сердце, он вечно судит о других по себе и не верит, что за чужой добротой может скрываться зло.
Му Цинге улыбнулась: мудрость старшей принцессы страны Ли полностью оправдывала ходившие о ней слухи.
— Как бы отец ни противился, я не отступила от своего выбора. Раз уж он не желал меня отпускать, мне оставалось лишь бежать тайком. Перед уходом я зашла к матушке. Она знала, что я непреклонна, и не стала меня удерживать. Матушка просто протянула мне фамильный кинжал — бесценную реликвию императорского рода, сказав взять его как приданого. Мы с Му И ушли тихо, хотя знали, что отец бросил на наши поиски целые легионы. К тому же, он объявил всему миру, будто я похитила государственную сокровищницу.
С горькой улыбкой Фэн Нян продолжила: — Уходя от погони, мы с Му И укрылись в Закатном Лесу. В тот день Му И велел мне ждать его на месте, а сам отправился кое-что разыскать. Он говорил, что эта вещь поможет нам навсегда покинуть здешние места и уехать далеко-далеко. Но я ждала... Целых десять лет...
Рассказ Фэн Нян подошёл к концу, но о том, что случилось дальше, можно было и не говорить — Му Цинге и сама легко догадалась.
Разумеется, Му И раз за разом обыскивал Закатный Лес, но так ничего и не нашёл. Сама же она не уходила, боясь, что возлюбленный вернётся и не застанет её. Лишившись возможности оставаться в Линьчуане, она наконец добралась до Закатного городка в стране Цинь и открыла там постоялый двор.
В надежде дождаться Му И и в то же время расспрашивать о нём проходящих мимо странников.
Но увы, прошли годы, а вестей от него так и не появилось.
— Ты никогда не думала, что он мог тебя бросить? — спросила Му Цинге.
Фэннян твердо покачала головой: «С того момента, как он исчез и до сих пор, я никогда так не думала!»
— Какая же ты преданная, — с улыбкой проговорила Му Цинге.
Фэннян посмотрела на нее, ее глаза отражали ее серьезность: «Маленький Лорд, должно быть, не встретил того, кто ему действительно нравится, потому что если бы ты это сделал, ты бы не задал мне такой вопрос сегодня».
Уголки рта Му Цинге дрогнули — ей показалось, что над ней смеются.
И правда, она никак не могла взять в толк, что такое эта любовь и почему в мире так много преданных мужчин и женщин, которые готовы ради неё рисковать всем. В том мире, где она жила прежде, парни и девушки то и дело расставались, а мужья и жёны разводились. И всё же никто из них из-за этого не умирал и жить не переставал. Неужели всё это была не настоящая любовь?
Понять это было решительно невозможно!
— Маленький Лорд захотел услышать историю, и я её рассказала. Но мне хочется узнать: Маленький Лорд позвал меня сюда потому, что появились новости о Му И? — Фэннян легко прикусила губу, глядя на неё глазами, полными надежды.
Му Цинге подняла глаза и встретилась с ней взглядом. Совсем прямо она ответила.
Всего два простых слова разбили надежду в глазах Фэннян, погрузив её в пучину горького разочарования.
— Пусть точных новостей нет, кое-какие догадки имеются, — добавила Му Цинге.
— Догадки? — В глазах Фэннян вновь вспыхнула надежда. Пусть нет точных вестей, но даже догадки — это уже хорошо.
За десять лет надежда Фэннян на возвращение Му И незаметно для неё самой превратилась в простую молитву о том, чтобы он был жив.
Му Цинге кивнул: «Я все еще не был уверен, но, услышав вашу историю сегодня, я чувствую, что вероятность все еще существует».
Фэннян с нетерпением попросила.
Му Цинге медленно покачала головой: «На самом деле, это предположения, вы, должно быть, думали о них за многих лет. Однако есть одна проблема, которая вас блокирует».
Фэннян посмотрела на неё, ничего не отвечая.
— Ты боишься уйти. Боишься, что в твоё отсутствие Му И вдруг вернётся, не застанет тебя и вы снова разминётесь, — Му Цинге точно указала на узел, завязавшийся в сердце Фэннян.
Фэннян задумчиво улыбнулся: «Действительно, ничто не ускользает от глаз Маленького Лорда».
Му Цингэ не ответил на ее комплимент, вместо этого сказал: «На самом деле, куда пошел Му И, несложно предположить. Однажды он упомянул, что нашел вещь, которая поможет вам уйти, и это должно быть то, что он использовал, чтобы приехать в Линьчуань. Судя по его словам, эта вещь — расходуемое сокровище, сила которого уменьшается с каждым использованием, и она может быть несколько нестабильной из-за некоторой опасности. Поэтому он не был уверен, можно ли ее еще использовать. Возможно, именно поэтому он ушел один, боясь разочаровать вас и не желая, чтобы ты рискнул вместе с ним».
Слова Му Цинге заставили Фэннян замолчать.
— Если мы уверены, что Му И не бросил тебя, остаётся лишь одно объяснение: он отыскал эту вещь, но случилось непредвиденное, увлёкшее его из Линьчуаня. Вернулся ли он в Срединный Древний Мир или отправился куда-то ещё — нам неведомо. Но раз он так долго не возвращается за тобой, то при условии, что его чувства к тебе не изменились, возможных исходов всего два: либо он погиб, либо угодил в ловушку, — озвучила свою догадку Му Цинге.
Фэннян молча выслушала её, сохраняя полное спокойствие. Как и сказала незадолго до этого Му Цинге, за десять лет все эти варианты Фэннян, разумеется, уже не раз обдумывала.
Му Цинге посмотрел на нее, говоря через долгое время: «Я вызвал тебя сегодня только для того, чтобы сказать одну вещь. Ты не можешь выйти из Линьчуаня, но я могу. Среднее Древнее Царство — это также место, куда я должен пойти».
Фэннян вдруг подняла голову, и в её взгляде отразилось сильнейшее потрясение.
Она прекрасно поняла, к чему клонит Му Цинге.
Му Цинге была готова и дальше помогать ей с поиском Му И, собирать сведения о её местонахождении. И погиб она или попал в беду — ей требовалось узнать правду.
Но...
— Что мне нужно сделать? — решительно спросила Фэннян.
Му Цинге рассмеялась: как же всё-таки приятно иметь дело с умными людьми!
Она протянула палец и сказала Фэнняну: «Я могу вернуть тебе этот кинжал. Давай поменяемся на другую сделку». Артефактный кинжал полубога бесполезен, оставаясь с ней, лучше проявить щедрость.
Неожиданно Фэннян покачала головой, отказываясь: «Поскольку оно было отдано Маленькому Лорду, я не заберу его обратно. Оставив его Маленькому Лорду, если вы найдете Му И в будущем, это будет считаться знаком нашего знакомства».
Му Цинге на мгновение задумалась и не стала настаивать.
Фэннян снова спросил: «Чего Маленький Лорд хочет, чтобы я сделал?»
— Ты знаешь Фэн Юйгуя? — приподняв бровь, спросила Му Цинге.
— Фэн Юйгуй? — Лицо Фэннян неуловимо изменилось, а уголки губ едва заметно дрогнули. — Как я могу его не знать? Он ведь мой братец, Третий принц.
Му Цинге рассмеялась: — Судя по собранным мной сведениям, твоя матушка и его матушка не слишком ладили.
В глазах Фэннян мелькнуло легкое движение, когда она посмотрела на Му Цинге: — Верно. Всё, что связано с моей матерью, неминуемо пересекается с его матерью.
Му Цинге улыбнулась: — Тогда всё становится проще. Ты ведь наверняка хочешь отомстить за мать и докопаться до истинной причины, почему твой отец чинил тебе препятствия, а заодно узнать правду о Му И. У меня же свои счеты с Фэн Юйгуем.
Фэннян хранила молчание, словно ожидая продолжения.
Му Цинге подалась вперед и в упор посмотрела на нее: — Я хочу, чтобы ты вернулась, заняла место кронпринцессы Страны Ли и стала ее императрицей!
Глаза Фэннян широко распахнулись, а на лице отразилось крайнее удивление.
Му Цинге лениво улыбнулась: — Фэн Юйгуй так жаждет этой власти, а я просто не позволю ему получить желаемое. Вернувшись во дворец, ты сможешь отыскать ответы и отомстить. Идеальное совпадение.
Фэннян помолчала немного и сказала: — Когда-то мой отец публично объявил, что я больше не принцесса. Теперь же я хочу вернуться и захватить трон — это будет непросто.
— Как именно ты вернешься во дворец Страны Ли и восстановишь свой статус старшей принцессы — твоя забота. В решающий момент я помогу тебе взойти на место кронпринцессы. А мне нужна лишь жизнь Фэн Юйгуя, когда всё закончится! — заявила Му Цинге.
Фэннян вдруг рассмеялась: — Мне жутко любопытно, чем же Фэн Юйгуй умудрился так сильно тебе насолить?
Му Цинге пожала плечами: — Сама не пойму, почему он постоянно ко мне цепляется. Чтобы покончить с этим бесконечным цирком, мне проще всего уничтожить саму причину проблем.
Улыбка Фэннян постепенно угасла. — Когда-то я пообещала Му И, что больше не стану претендовать на этот престол.
— Теперь же ты борешься за эту власть во многом из-за него. Став императрицей Страны Ли, ты получишь куда больше возможностей отыскать его. За пределами Линьчуаня я помогу тебе выйти на его след, — проговорила Му Цинге.
Фэннян плотно сжала губы, обдумывая слова Му Цинге.
Она размышляла не о том, принимать ли условия Му Цинге, а о том, как именно ей вернуться в родной дом.
Спустя время, за которое успела бы остыть чашка чая, Фэннян подняла взгляд на Му Цинге: — Ладно, по рукам.
Она поднялась на ноги и бросила Му Цинге: — Ровно через месяц старшая принцесса Фэн Юйфэй вернется во дворец Страны Ли.
Му Цинге едва заметно улыбнулась: — А полмесяца спустя Третий принц Страны Ли будет с позором изгнан из Башни Медицины и вернется домой ни с чем.
Фэннян улыбнулась, кивнула, развернулась и вышла.
Когда Фэннян ушла, в комнату вошла Хуа Юэ и доложила Му Цинге: — Маленький господин, Фэннян ушла одна.
Му Цинге поднялась, лениво потянулась и небрежно бросила: — Пусть идет. Если Фэн Юйфэй даже отсюда не сумеет добраться до Хуанчэна Страны Ли, ей и вовсе не стоит соваться в императорский дворец — там ее ждет лишь гибель.
Выйдя во двор, Му Цинге посмотрела на раскидистое дерево, на которое недавно смотрела Фэн Юйфэй, и тихо буркнула: — Фэн Юйгуй, надеюсь, тебе понравится тот роскошный подарок, что я для тебя приготовила.
В этот момент налетел порыв ветра, взметнув с земли опавшую листву.
Глядя на листья, кружащиеся в воздухе, Му Цинге мысленно подумала: — Страна Ли, буря уже на пороге.
Той же ночью несколько банд, промышлявших у Саньчжи, были в одночасье уничтожены неизвестными до последнего человека. На следующий день очевидцы рассказывали: «Там всё было усеяно трупами, а овраги залила кровь». Другие же уверяли: «Небо полыхало багровым пламенем, разгоняя предрассветную тьму».
Когда Мо Янь вновь предстал перед Му Цинге, от него хоть и пахло свежей водой, но слабый шлейф крови всё еще витал в воздухе.
— Раз дело сделано, убирайся из Саньчжи. Пока что оставьте поблизости небольшой отряд. Через полтора месяца помоги отправить кое-кого в Страну Цинь. Помни: действуй тихо и обеспечь ее безопасность, — приказала Му Цинге стоявшему на коленях Мо Яню.
Мо Янь кивнул и исчез.
Разобравшись с этими делами, Му Цинге тоже предстояло вернуться в Башню Медицины для уединения.
Все вокруг вовсю готовились к отборочному турниру, и ей нельзя было отставать.
Стоило Му Цинге вернуться в Башню Медицины, как до нее дошли тревожные слухи.
— Хм! Ничтожества, все они сплошные ничтожества! — Хуа Цанчжу в ярости ударил по столу, а лицо его сделалось чернее тучи.
Дяо Юань стоял перед ним на коленях, бледный как полотно.
Все эти отряды он собирал по крупицам с таким трудом, а их стерли с лица земли за одну ночь! Кто вообще способен на такое?
Больше всего бесило то, что все уничтоженные силы были связаны именно с ним. Те же, кто не имел к нему отношения, остались целы и невредимы.
Долго думать не приходилось: целью были явно он!
Эти силы принадлежали не только ему — их объединили по указанию его наставника. Помимо него, алхимика среднего ранга, в деле, само собой, участвовал Хуа Цанчжу, алхимик высшего ранга.
Видя, как рушится труд многих лет, учитель с учеником испытывали нескрываемую досаду и ярость.
— Кто же это? Выяснили? — сурово спросил Хуа Цанчжу у Дяо Юаня.
Дяо Юань с трудом покачал головой: «Новости пришли слишком поздно, нападавшие уже ушли, а место происшествия было тщательно зачищено, не оставив никаких следов».
— Те, кто посмел тронуть этих людей, наверняка как-то связаны с нами. Есть ли у нас враги с подобными возможностями? — поинтересовался Хуа Цанчжу.
Дяо Юань нахмурился.
Тот, кто мог в одночасье уничтожить эти силы с такой жестокой силой, скорее всего, командовал устрашающе мощной армией. Среди тех, кого он знал, ни у кого не было столь внушительного тыла.
Единственным, кто мог поднять армию, был Чжао Наньсин. Но его охраняло лишь несколько дворцовых стражей, а не целое войско.
Кто же тогда?
Дяо Юань продолжал ломать над этим голову.
«Неужели он?» — у Дяо Юаня вдруг мелькнула догадка.
Однако он тут же отбросил эту мысль: «Обычный парень с крохами таланта, но без всякого за спиной — откуда у него такие возможности?»
Дяо Юань спросила Хуа Цанчжу: «Учитель, какова там ситуация с гигантским Драконом Потопа?»
Хуа Цанчжу посмотрел на него с мрачным и злобным выражением лица: «Ты спрашиваешь меня? Я хочу спросить тебя, почему они благополучно вернулись после появления Дракона Потока? Даже с Иллюзионным Лунным Бутоном?»
Дяо Юань промолчал — он действительно ничего не знал.
Он спросил: «Должны ли мы пойти допросить Дракона Потопа?»
Лицо Хуа Цанчжу было бурным, он покачал головой: «Сейчас не время заниматься этим вопросом, отборочный турнир вот-вот начнется, и я не могу уйти в лес Мимэн. К тому же, Лу Чуанбай, этот старый чудак, преследовал меня в эти дни, он кажется подозрительным».
Дяо Юань умолк.
Хуа Цанчжу зашагал по комнате, и та воздушная утонченность, что прежде окружала его, теперь исказилась зловещей аурой Инь Чжэ.
И без того зловещая аура Дяо Юаня стала еще холоднее.
— Хм! — холодно фыркнул Хуа Цанчжу.
В последнее время на него словно обрушилась полоса неудач.
Сначала тщательно спланированная ловушка с треском провалилась, лишь подняв боевой дух врага. Теперь же были уничтожены силы за пределами города Санчжи, а виновника сыскать не удавалось. Вдобавок ко всему, эта девчонка-предательница Чжу Лин сбежала и уединилась в Алхимической комнате.
Всё шло наперекосяк!
— Чжу Лин так и не вышла? — с угрозой в голосе сказал Хуа Цанчжу.
Дяо Юань покачал головой: «Люди наблюдали снаружи, но она не вышла».
Хуа Цанчжу свирепо прищурился и сказал Дяо Юань: «Забудь об этом, отложи пока эти дела. Сосредоточься на подготовке и постарайся занять первое место в отборочном турнире».
Дяо Юань сказал: «Недавно я почувствовал, что приближаюсь к узкому месту продвинутого алхимика, и как только я прорвусь, я уверен, что смогу соответствовать качеству эликсира Му, усовершенствованного во время битвы в Дэне».
Хуа Цанчжу усмехнулся: «Вы думаете, что так легко создать эликсир высшего качества? Мэй Цзычжун не могла, а вы можете?»
У Дяо Юаня похолодело на сердце.
Сравнения с Мэй Цзычжуном он ненавидел больше всего на свете.
Если не смог Мэй Цзычжун, разве это значит, что не сможет он?
— Ладно, раз уж ты мой ученик... — Хуа Цанчжу достал из-за пазухи небольшой пузырек и бросил его Дяо Юаню. — Жидкость внутри способна значительно улучшить качество пилюли. Я принес ее из Главного двора; ее там немного, всего одна капля. Примени ее в решающий момент без колебаний, чтобы вырвать победу.
— Какое чудесное сокровище!
Диао Юань изумленно сжал маленькую бутылочку еще крепче.
В то же время его сердце наполнилось обидой. Такая драгоценность, а хозяин даже не обмолвился о ней! И вот теперь, в этот решающий момент, он с таким скрипом отделил всего лишь одну каплю. Какая низость!
— Можешь идти. — Хуа Цанчжу с явной неохотой глянул на склянку в руке Диао Юаня и велел ему убираться.
Диао Юань удалился.
Хуа Цанчжу нахмурился, размышляя, у кого хватит мощи перебить столько людей за одну ночь. Он прекрасно знал боевые навыки тех людей. Если бы не их мастерство, он ни за что не выбрал бы их среди бесчисленных группировок.
...
Полмесяца спустя у Башни Медицины.
— Быстрее, кто-то украл пилюли —?!
Пронзительный крик разорвал ночную тишину.
Бесчисленные ученики Башни Медицины высыпали из своих домов на деревьях, спеша на звук.
Какая-то темная фигура мчалась сквозь ночь, словно улепетывая от погони.
Он спотыкался, а на лице читалась тревога. Вещь в его руках заставляла чувствовать себя совсем беззащитным.
Он только что вышел из Водной Тюрьмы и еще не успел поквитаться с Фу Тяньлуном и Му Цинге, как вдруг среди ночи очнулся у входа в Башню Скрытых Пилюль, сжимая в ладони эликсир.
В тот самый момент он и услышал крики о краже пилюль.
В панике он подсознательно попытался скрыться, но забыл выбросить зажатый в руке эликсир.
Вдруг перед ним возникло ярко освещенное место.
Он резко замер, глядя на людей, преградивших ему путь.
— Фэн Юйгуй, как ты смеешь красть пилюли?! — Впереди группы стоял Чжао Наньсин, второй ученик мастера Лоу. Вместе с десятком других учеников Башни Медицины он заблокировал путь к отступлению Фэн Юйгую.
Свет от факелов падал на лицо Фэн Юйгуя, маскируя бледность и выхватывая из темноты лишь испуганную гримасу.
Этот взгляд был точь-в-точь как у человека, затаившего грех, что лишь сильнее укрепило противника в его подозрениях.
— Нет! Я ничего не крал! — попытался оправдаться Фэн Юйгуй.
Однако он забыл об эликсире, который только что вытащил.
Чжао Наньсин сурово указал на него пальцем: — Улики прямо у тебя в руке, и ты все еще смеешь лгать?
— Это не мое! — защищался Фэн Юйгуй.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...