Ад, состоящий из восемнадцати уровней: вырывания языка, ножниц, железных деревьев, зеркала грешников, пароварок, медных столбов, гор ножей, ледяных гор, котлов с маслом, ям с быками, каменных прессов, ступ, кровавых прудов, несправедливой смерти, пыток, вулканов, жерновов и пил.
Восемнадцать Уровней Ада — это гигантская пищевая фабрика, специализирующаяся на производстве мяса призраков. Любой дух, попадающий туда, проходит через круги нескончаемых пыток, превращаясь в пригодный для употребления продукт, от которого остается лишь крошечный Изначальный Дух... в ожидании следующей реинкарнации.
Толпа призрачных посланников с аппетитом уплетала мясо, лежавшее перед ними. 9527 не был исключением. Когда он попробовал его в первый раз, то изо всех сил подавлял свое желание, но, видя, как другие призраки едят, просто не смог удержаться — съел один кусочек, и с тех пор самоконтроль исчез навсегда.
Пожирание себе подобных — глубочайший инстинкт призраков, однако Изначальные Духи разных сущностей конфликтуют друг с другом, что приводит к гибели призрака, поэтому призраки научились сдерживать этот зов. Но когда перед духом кладут невероятно вкусное и совершенно безопасное мясо, устоять невозможно. Никто не может: ни Бессмертные Призраки всех мастей, ни десятиногие Яньло, и даже Император Призраков Яньло.
У каждого призрачного посланника есть своя доля. У 9527, как у Сюня, она, естественно, была самой большой. Заметив, что остальные заканчивают трапезу, он поспешно спрятал свою порцию, чтобы не дразнить их голодные глаза.
От обилия ароматов призрак может почувствовать сытость, но от мяса — никогда. Поэтому после выдачи пайка все съедалось почти в тот же день. А если хотелось добавки, приходилось покупать.
9527 не спеша направился к заднему двору, где находилось его жилище. По пути он проходил мимо дома старого инспектора; дверь была приоткрыта. Внутри стоял большой, размером с человека, мешок, похожий на шелковый. Старик даже не воскуривал благовония, пока читал отчеты: он доставал куски мяса из мешка и макал их в неизвестный соус из стоявшего рядом горшочка.
9527 невольно сглотнул, хотя у призраков и не бывает слюны. Старик заметил его и поманил рукой.
— Ну что, хочешь отведать? — ласково улыбнулся он.
— Хочу, — 9527 закивал, словно цыпленок, клюющий зерно.
Старик усмехнулся:
— Хочешь — иди и купи.
Его улыбка была донельзя ехидной. Сказав это, он взял еще кусок, макнул в соус и проглотил. Глядя на свои жалкие запасы, 9527 постыдно поплелся к старику и присел рядом.
Тот указал пальцем:
— Сядь подальше.
— ... — 9527 отодвинулся.
— Инспектор, — спросил он, — откуда у вас столько мяса?
У инспекторов не могло быть такой большой доли. Старик хитро прищурился:
— Это, мой друг, секрет.
Я ненавижу секреты. Но старик сменил тон:
— Хочешь больше мяса — не проблема, просто купи. — Он поднял руку, останавливая протест. — Не спеши спорить. Жалованье призрачных посланников на внешних постах на самом деле не имеет верхнего предела. Если налоговые сборы на вверенной улице превышают пороговое значение, жалованье местных сотрудников пропорционально растет, пусть и на небольшую часть. — Он показал кончик мизинца. — Но этого вполне хватит, чтобы ты мог позволить себе вот такой огромный мешок мяса.
— Легко вам говорить, — криво усмехнулся 9527. — Я знаю это. Но на улицах вроде Гуйша, Аньхунь или Чжэньхунь шум стоит невообразимый, каждый посланник там богат, как знатный вельможа. Разве мы можем с ними тягаться?
— Если не попробуешь, как узнаешь, что не можешь? — глубокомысленно протянул старик.
— И что делать?
— Смотри наверх, — старик указал пальцем в небо. — Как только нынешний Император Призраков взошел на трон, он начал два плана. Первый — это масштабный проект расширения Иньсы, рассчитанный на столетия или даже тысячелетия. Второй — реконструкция Заставы Призрачных Врат. В основе любого долгосрочного плана лежат малые меры, направленные на конкретные точки. Один глобальный проект, один малый подход — это истина, применимая как в Мире Живых, так и в Царстве Мертвых. Раз уж все дела здесь передали тебе, вот и подумай сам.
9527 кивнул и, поднявшись, ушел. Вернувшись в свой двор, он расплылся в многозначительной улыбке. Старый хрыч, обманывает призрака, нет — обманывает Сюня. Говорить общими фразами вместо конкретных методов каждый горазд. Однако предложенный им путь действительно стоил внимания.
9527 больше не хотел оставаться безынициативным призраком. Раз уж он решил сделать это место своим новым началом, то стоит рискнуть. В конце концов, движение вверх — всегда верное решение.
С того дня 9527 начал носиться по всем улицам и переулкам, подыскивая способы привлечения инвестиций. Однажды, проходя по улице Аньхунь, он встретил знакомую. Это была та самая женщина-призрак, которую 9431 когда-то забрал из дома Сун. Сейчас она беседовала с призраком, пришедшим развеять тоску.
Это была работа гейш на улице Аньхунь, и именно благодаря ей здесь всегда было так оживленно. Призраки — это сгустки энергии, они не могли заниматься плотскими утехами, а даже если бы попытались, это было бы не лучше рукопожатия, а порой могло и навредить. Поэтому в Царстве Мертвых мужчины и женщины достигли максимального физического равенства. Работа гейши заключалась в том, чтобы просто разговаривать, утешать или выслушивать жалобы — и этим занимались как женщины, так и мужчины.
Место называлось павильон Ванцин. 9527 перехватил одну молодую на вид женщину-призрака; возраст по лицам здесь определить было невозможно, но она явно была управляющей, чем-то вроде содержательницы борделя.
— Та женщина-призрак работает у вас? — 9527 указал на ту самую девушку.
Содержательница усмехнулась:
— Господин Сюнь положил глаз на нее? Жаль, она у нас лишь числится, но не наша.
— Благодарю.
9527 оставил управляющую и подошел к женщине, ожидая в стороне. Когда ее клиент ушел, он уселся напротив и сказал:
— Мне нужно спросить тебя кое о чем.
Женщина улыбнулась:
— Не собираешься же ты спрашивать прямо здесь? За беседу надо платить.
9527 на мгновение задумался:
— Иди за мной.
Он привел ее прямо на улицу Гуйло, в свой небольшой двор при внешнем посту. Другие посланники удивленно переглядывались.
— Неужели наш Сюнь решил вспомнить о весенней любви?
Вернувшись в свой двор, 9527 зажег благовония для себя и для нее. Женщина глубоко вдохнула и с наслаждением произнесла:
— Чиновничьи благовония Иньсы просто великолепны. Ты, я вижу, умеешь быть обходительным.
— В Царстве Мертвых между мужчиной и женщиной нет разницы, — сухо ответил 9527. — Как тебя зовут?
— Разве перед тем, как спрашивать имя, не стоит сначала представиться самому? — женщина подняла взгляд — ух, довольно впечатляющее зрелище.
9527 мягко улыбнулся:
— Сюнь 9527.
С тех пор как он стал Сюнем, ему редко приходилось представляться, поэтому каждый раз, называя свой номер, он чувствовал особое удовлетворение. Женщина, ожидаемо, округлила глаза:
— Сюнь?!
9527 довольно кивнул:
— Именно.
— Господин Сюнь, зачем вы меня искали? — жалобно спросила она.
— Не отвлекайся, — мягко улыбнулся 9527. — Как тебя зовут?
— Дун Сяньлин.

Комментарии

Загрузка...