Получив поддержку императрицы, принцесса Анна не стала медлить и покинула дворец. Ей не терпелось отправиться в путь, и она даже не пожелала ждать карету: в королевской конюшне она вскочила на боевого коня и в сопровождении личной охраны выехала из города, направившись прямиком в поместье Бранделис.
— Ваше Высочество, ваш визит поздней ночью застал нас врасплох. Прошу прощения, что не встретили должным образом! — старый дворецкий Фостер, увидев, что небо уже давно окутала тьма, был крайне удивлен прибытием принцессы.
Взглянув на коня, с которого градом лил пот, он сразу понял, что принцесса гнала лошадь во весь опор, совершенно не жалея животное. Если бы дело не было срочным и чрезвычайно важным, особа королевской крови ни за что не решилась бы на столь опрометчивый и опасный поступок.
Фостер поспешил проводить гостью в дом и спросил:
— Госпожа сейчас ужинает. Произошло что-то срочное?
— Да, распорядись накрыть и на меня. Я так торопилась из города, что не успела поесть, — многолетний военный опыт приучил принцессу к простоте. Направляясь в столовую, она добавила: — Как обычно: бараньи ребрышки и яичницу, а еще принеси бутылку из коллекции старого барона Бранделиса! Я привезла патент на титул для маленькой Перфекты. И еще, позаботься о моем коне, он сегодня выложился без остатка. А мою охрану оставь в покое, просто выдели им место для ночлега в поместье.
— Будьте спокойны, я лично позабочусь о вашей лошади, — ответил Фостер. Как человек, служивший трем поколениям семьи Бранделис, он прекрасно понимал, что значит этот документ для их рода.
Это осознание заставило его действовать без промедления. Он хлопнул в ладоши, активируя всех слуг-автоматонов в поместье, чтобы те обеспечили принцессе подобающий прием. Десятки кукол вышли из своих укрытий и принялись за работу, и поместье, где раньше обитали лишь старый дворецкий и Перфекта, внезапно наполнилось суетой, как в самые лучшие времена.
Анна не удивилась появлению автоматонов. Кивнув дворецкому, она проследовала в столовую в сопровождении одной из кукол. Несмотря на то что она хорошо знала поместье, аристократический этикет требовал соблюдения формальностей.
Фостер же поспешил заняться лошадью. После того как три года назад Перфекта уволила всех слуг, конюхов в штате не осталось. Хотя в стойлах и стояли старые лошади, оставшиеся от деда Перфекты, за ними присматривал сам Фостер. После перехода на паровые экипажи лошади требовались лишь изредка — когда у Перфекты было хорошее настроение или когда самому дворецкому нужно было объехать лесные угодья.
К счастью, в молодости Фостер был оруженосцем, и уход за боевыми конями был для него делом привычным. Он знал, что разгоряченную лошадь нельзя оставлять в покое сразу: нужно дать ей остыть, поводив шагом, чтобы мышцы расслабились, и только потом вести в стойло. А до этого — насухо вытереть шерсть, чтобы животное не простудилось. Лошади — существа капризные, и малейшая оплошность могла стоить им здоровья или даже жизни. В свое время обучение уходу за скакуном было первым уроком для любого рыцаря, ведь конь — самый верный товарищ на поле боя.
Устроив коня и разместив охрану, Фостер вернулся в дом — как дворецкий, он обязан был присутствовать при приеме столь важной гостьи.
К тому времени принцесса уже сидела в столовой, а куклы подали изысканные блюда и заказанное вино. Перфекта же внимательно изучала документ, написанный рукой самой императрицы.
— Разрешение на прямое наследование титула, да еще и все бумаги уже готовы... Похоже, императрица возлагает на меня большие надежды, — Перфекта не ожидала, что поддержка будет столь решительной.
Она была единственной наследницей рода Бранделис, и по законам империи формально имела право на титул, но в стране по-прежнему действовала система преимущественного мужского права наследования. Даже достигнув совершеннолетия, ей пришлось бы пройти через долгую и утомительную процедуру согласований в Совете аристократов, чтобы официально получить права на дедовский титул. Теперь же императрица устранила главное препятствие. Более того, в документе Перфекта значилась как баронесса, а не барон, что меняло дело в корне.
Впрочем, сейчас это не имело большого значения. Мир стоял на пороге гибели, и титул в будущем значил не больше, чем билет на корабль до Нового Света.
— Помимо титула, ты получишь доступ ко всем ресурсам короны, — Анна, смакуя нежные бараньи ребрышки, пояснила детали: — Матушка разрешила мне использовать любые возможности королевской казны для поддержки твоего плана, так называемой арктической экспедиции. Теперь у тебя достаточно средств, чтобы воплотить свои идеи.
— Все ресурсы короны? Это впечатляет! Тогда как насчет Королевского университета Лэнгдона и верфей? — глаза Перфекты загорелись. — Можем ли мы привлечь профессоров университета к проекту и заставить верфи построить по моим чертежам больше дирижаблей?
— Что касается верфей, я могу выбить для тебя... три стапеля, — принцесса прикинула возможности. — Это крупные площадки, пригодные для строительства крейсеров. Больше выделить не получится: верфи не могут остановить текущие заказы ради тебя. А что до университета, бери кого хочешь. Я издам указ от имени короны, и они присоединятся к тебе. Даже если профессора не знают о надвигающейся катастрофе, думаю, перспектива арктических исследований их очень заинтересует.
— Тогда для начала наберем людей под прикрытием арктической экспедиции. Нужно соблюдать строжайшую секретность, чтобы не вызвать паники, — Перфекта впервые почувствовала, что у нее есть реальный шанс противостоять надвигающемуся бедствию.

Комментарии

Загрузка...