Едва запел первый петух, Ван Ли поднялся с постели. Хотя встал он рано, заниматься боевыми искусствами не стал.
Придя в кухню позавтракать, он застал там дядю Чжана. Они лишь переглянулись, кивнули друг другу и больше ничего не сказали.
Людей, покидавших Поместье Ли, становилось всё больше. Вчера сбежал даже один повар, а те охранники и ученики, что так усердно угождали молодому господину, тоже почти все разбежались. Теперь в кухонной столовой осталось всего около дюжины человек.
Все слуги, оставшиеся в поместье, вроде Ван Ли, подписали кабальные договоры, и теперь их положение напоминало зажатое между двух огней. Убежишь — поймают и накажут власти, останешься — убьют ворвавшиеся в город бандиты; поистине, спереди волк, сзади тигр.
Желая удержать людей, управляющий Ли велел поварам потчевать оставшуюся прислугу мясными деликатесами. Он даже выдал всем небольшую премию, уверяя, что раз в городе есть правительственные войска, бандиты сюда не сунутся. Стоит только банде Тяньша убраться восвояси, а старому господину со всеми родственниками вернуться, как они щедро наградят каждого.
Хотя Ван Ли взял деньги, верить в этот бред он, конечно, не собирался. Он посоветовал другим слугам с рабскими контрактами не спать крепко по ночам, а лучше прятаться где-нибудь до рассвета и лишь потом возвращаться, чтобы проверить обстановку. Если вдруг действительно объявятся бандиты, при расспросах властей хотя бы найдётся что сказать.
Все они были несчастными людьми, делящими одну крышу и преломляющими один хлеб, так что это была посильная помощь со стороны Ван Ли. Доброта — это, конечно, хорошо, но он не собирался лезть на рожон и рисковать собственной шкурой ради спасения чужих жизней.
В последние дни и дядя Чжан, и Ван Ли кое-что узнали от людей. С тех пор как в Ланчэне закрыли городские ворота, бандиты из Тяньша вырезали жителей всех пяти деревень, что лежали за пределами города. По словам дяди Чжана, за эти дни банда убила больше тысячи человек, отчего у Ван Ли по спине бежали мурашки. Окружающая действительность каждую секунду напоминала ему, в каком жестоком мире он очутился.
Дядя Чжан также предполагал, что эти разбойники с вероятностью девять из десяти полезут в город. Люди из Эскортного агентства «Тяньсин» всё еще оставались внутри, но вели себя тихо. О властях и говорить нечего: нынешний простой народ скорее поверил бы в явление бодхисаттвы, чем в то, что чиновники придут их спасать. При нынешних порядках, если дать делу затянуться, правительственные солдаты наверняка ничем не будут отличаться от разбойников из Тяньша. На совместное сопротивление бандитам со стороны Ланчэна надеяться уже не приходилось.
Раз уж знаешь о грозящей беде, нужно иметь план на случай непредвиденных обстоятельств, иначе толку от твоего предвидения не будет никакого. Встретишь врага — отразишь удар, поднимется вода — возведёшь дамбу; раз связываться с ними не по силам, остаётся только бежать подальше.
Бежать!
Ван Ли не хотел увязать в этой смуте. Раньше он подумывал тайком проникнуть в Эскортное агентство «Тяньсин», чтобы перенять мастерство, но планы, как водится, рухнули под ударами судьбы. Кровавая месть дяди Чжана еще не свершилась, и до тех пор, пока он не отомстит за дочь, ему нужно было сберечь свою старую шкуру.
Они быстро нашли общий язык и решили сначала выбраться за городские стены, переждать бурю, а уже потом решать, как быть дальше. Ван Ли считал, что среди простых людей его боевые навыки кое-чего стоили, но одной из главных причин взять с собой дяню Чжана было то, что тот прекрасно знал все закоулки как в самом Ланчэне, так и за его пределами.
Чтобы покинуть Ланчэн, вовсе не обязательно было бросаться в реку на глазах у стражников. Северная городская стена давно обветшала: из-за дождей, ветра и многолетнего отсутствия ремонта земля и штукатурка осыпались, обнажив большую брешь. Отыскав крюк и верёвку, можно было без труда забраться наверх.
Несколько дней Ван Ли и дядя Чжан готовились и наконец решили бежать сегодняшней ночью. Чтобы не привлекать лишнего внимания, они по-прежнему держались друг с другом холодно и отстраненно: при встрече лишь кивали и справлялись, поел ли второй, а втайне шаг за шагом продумывали план побега. Как бежать, какими тропами идти, что делать, если их обнаружат или столкнутся с людьми Тяньша, куда направиться после выхода из города и где обосноваться.
Около десяти часов вечера Поместье Ли погрузилось в глубокую тишину. Две фигуры — одна крупная, другая поменьше — бесшумно перемахнули через внешнюю стену поместья и сразу же скрылись в лабиринте уличных переулков.
Рыночная площадь лежала в нескольких кварталах от Поместья Ли, а за рынком начинался жилой район простолюдинов. Миновав его, можно было выйти прямо к северной стене Ланчэна.
Ван Ли следовал за дядей Чжаном по лабиринту улочек, то сворачивая влево, то вправо, а иногда даже возвращаясь назад. Примерно через полчаса они добрались до жилых кварталов обычных горожан — с этого места начинались ночные дозоры городской стражи.
Маршруты патрульных Ван Ли давно изучил досконально. Стражники ходили группами по пять человек по строго заведенным тропам; один из них был верхом, остальные передвигались пешком. Сейчас гарнизон Ланчэна пребывал в полном беспорядке, воинская дисциплина пала ниже некуда, каждый думал лишь о том, как бы перебиться день-другой, и усердствовать на службе никто не желал, так что дозорные действовали спустя рукава.
Пригибаясь в тени домов, они лавировали между постройками, рассчитывая движение стражи и шаг за шагом ускользая от чужих глаз. Однако перед самой северной стеной их ждал сюрприз.
Несколько сотен полностью вооруженных солдат с факелами в руках стремительно выбежали на улицу прямо перед ними. Воины строились в десять ровных колонн, впереди каждой шёл человек с факелом, указывающим дорогу. На солдатах были тяжелые доспехи, в руках они сжимали длинные пики, а за спиной несли луки и колчаны с десятками стрел. Несмотря на многочисленность, они двигались быстро и слаженно, без той расхлябанности и лени, что обычно порождаются отсутствием тренировок.
Пользуясь темнотой, Ван Ли и дядя Чжан укрылись в углу дома, наблюдая за обстановкой.
Что здесь происходит? Зачем солдаты понадобились здесь в такой час?
Они переглянулись с дядей Чжаном, растерянно хлопая глазами.
Ван Ли нахмурился:
— Дядя Чжан, что это значит?
Тянь Чжан покачал головой:
— Не знаю. Но судя по такому размаху, заготовили это явно не для нас двоих. Давай пока понаблюдаем, не будем поднимать панику раньше времени.
Неожиданно появившиеся солдаты перегородили путь аккурат к северной стене. До неё оставалось меньше ста метров, но оставшийся отрезок представлял собой совершенно открытое пространство без единого укрытия. Если бы патрульных было всего несколько человек, Ван Ли еще рискнул бы проскочить, но теперь оставалось лишь сидеть тише воды. Поспешное движение грозило провалом, платой за который стало бы столкновение с сотнями вооруженных до зубов воинов Ланчэна.
Ван Ли тихо прошептал:
— Дядя Чжан, может, солдаты просто проводят учения, чтобы запугать бандитов и не пустить их в город?
— Исключено! — отрезал дядя Чжан с абсолютной уверенностью.
Он уже много лет промышлял в Ланчэне и за всё это время ни разу не видел, чтобы гарнизон занимался боевой подготовкой. Из-за многолетнего упадка императорской власти местные чиновники распустили армию, в гарнизоне Ланчэна давно не проводили никаких учений, тем более масштабных. Многолетний опыт и насмотренность подсказывали дяде Чжану: столь масштабное движение войск могло означать лишь одно — здесь пахло огромной выгодой!
Внезапно до дяди Чжана дошло догадка, и он шумно втянул воздух.
— Ван Ли, нам лучше побыстрее убираться из города.
Глядя на капли холодного пота на лбу дяди Чжана, Ван Ли понял всю серьезность положения, но легко ли было вырваться из города?
Ну надо же было такому случиться — стоило им собраться на побег, как всё полетело кувырком. Ван Ли просчитывал худшие варианты, включая встречу с патрульными или бандитами Тяньша, но даже в мыслях не предполагал столкнуться с подобной ловушкой.
Пока они лихорадочно соображали, как пробиться к стене, из соседнего переулка на конях вылетела еще одна группа.
Это была конная стража Ланчэна! Человек пятьдесят. Ван Ли уже видел их однажды, когда ходил в горы собирать каштаны, и больше всего запомнил их превосходную экипировку.
Кавалеристы тихо двинулись шагом, предварительно обмотав копыта коней толстой грудой ткани, чтобы заглушить стук. Едва появились всадники, пешие солдаты тут же погасили факелы и стройными рядами рассредоточились по сторонам; конные тоже потушили огни и слились с ними.
Солдаты ухитрились раствориться в ночной темноте!
Увидев это, оба беглеца, лихорадочно собиравшиеся обойти стражу стороной, переглянулись и безмолвно двинулись назад по собственным следам.
Хотя истинные намерения властей оставались неясными, всё это пугающе напоминало засаду. Отойдя на безопасное расстояние, Ван Ли предложил дяде Чжану отправиться к главному городскому водостоку, где он когда-то убил Бай Лань, и попытаться уплыть по реке.
Но дядя Чжан отверг эту идею: по его разведданным, после того как стражники обнаружили там тело Бай Лань, число патрульных в том месте увеличилось в несколько раз. Пусть их там не сотни, но пару десятков наберется — попасться им означало подписать себе смертный приговор.
— Сегодняшняя ночь будет страшной. У меня предчувствие, что люди Тяньша уже ворвались в Поместье Ли, — внезапно остановил его дядя Чжан.
— С чего ты взял? — по голосу спутника Ван Ли понял, что тот был до ужаса уверен в своих словах.
Дядя Чжан пояснил:
— Такой спектакль я уже видел однажды в другом месте. Это называется: богомол ловит цикаду, а чиж сидит позади.
— Это как?
— Впустить разбойников, дать им всё разграбить и сжечь, а потом выйти и перебить их.
— Зачем ждать, пока они всё закончат?
— Грабёж средь бела дня. Все богатеи перемрут, а их имущество отойдет казне.
Ван Ли мгновенно прозрел. Жалованье солдатам не выплачивали уже черт знает сколько, а стоило богатым торговцам и их семьям перерезать друг друга или пасть от рук бандитов, как все богатства автоматически переходили под контроль чиновников. Неудивительно, что воины выглядели такими воодушевленными: пусть они и отвыкли от тренировок, в их марше всё еще угадывалась базовая боевая выучка.
— Вернемся в Поместье Ли? — спросил Ван Ли.
Дядя Чжан покачал головой:
— Раз бандиты уже в городе, возвращение туда равносильно смерти. Вернемся прежней дорогой к рыночным переулкам — там полно запутанных улочек, мы попытаемся обойти их стороной и ускользнем из города в суматохе, когда эти две своры сцепятся друг с другом.
Ван Ли немного подумал: в нынешней ситуации другого выхода просто не оставалось.
— Пошли.

Комментарии

Загрузка...