В подземелье было темно и сыро, а в самом его центре чадил и пыхал жаром жаровня.
Седем или осем женщины, почти без одежды, были заперты в клетках, лица их источали уныние.
Мужчина в черном также заметил совсем юную девочку лет десяти, всё тело которой было покрыто синяками и ранами от побоев.
Он с размаху швырнул старую сводню в сторону клеток:
— Отпирай замки.
Сводня послушно закивала, не смея возражать, и, дрожа, достала из-за пояса ключ, чтобы выпустить женщин.
При виде старой сводни женщины по-прежнему инстинктивно сжались в комочки и забились в самые дальние углы клеток.
— Все в мире боятся призраков, но даже не догадываются, что некоторые люди страшнее любых призраков, — вздохнул мужчина в черном.
Он не знал, как утешить этих прошедших через тяжкие испытания женщин; он приоткрыл было рот, но тут же захлопнул его.
— Проклятый этот мир! — он ухватился обеими руками за деревянные прутья клетки и изо всех сил дернул.
Вся клетка разлетелась на щепки, и женщины обрели свободу.
— Вы свободны.
Сводня до смерти испугалась, прикинув про себя, что до рассвета ей точно не дожить.
— Пощади, благородный герой! Я ведь тоже несчастная женщина. Если бы я не была с ними заодно, меня бы саму заперли в клетку. Я виновата, отпусти меня! — заливалась слезами сводня, оглашая подземелье отчаянными поклонами и ударяясь лбом о каменный пол.
Потухшие взоры женщин словно наполнились живым блеском.
Забыв о том, что их тела ничем не прикрыты, женщины, словно обезумевшие, бросились на сводню, принявшись её рвать и кусать.
Мужчина в черном не стал останавливать несчастных, позволяя им выплеснуть накопившуюся боль.
Не прошло и мгновенья, как сводня превратилась в сплошной кровавый обрумок, едва теплящийся на грани жизни и смерти.
Наконец женщины прекратили терзать обидчицу и, обхватив головы руками, горько зарыдали.
Не в силах больше смотреть на это, мужчина в черном отвернулся. В этот момент крошечная детская ручка ухватила его за штанину, и раздался слабый, еле слышный шёпот:
— Спаси Седьмую Цы, спаси...
Голос девочки становился всё тише и тише, пока жизнь окончательно не покинула её.
Цветущий возраст оборвался так внезапно, увянув посреди жестокости.
Мужчина в черном сорвал с оконницы подземелья матерчатую занавесь и бережно завернул в неё ребёнка.
Взяв девочку на руки, он вышел из подземелья.
Тело ребёнка ещё хранило тепло, но дыхания уже не было.
Мужчина в черном положил девочку перед телами злодеев и негромко произвел:
— Сначала я верну за тебя лишь малую толику долга, а что до главных виновников — от меня не уйдёт ни один.
Женщины, поддерживая друг друга, тоже выбрались из подземелья. В их глазах застыло полное смятение — они понятия не имели, куда им теперь идти.
Куда пристроить этих несчастных — вот в чём заключалась главная проблема.
— Где ваши дома? — осведомился мужчина в черном.
Все шестеро женщин покачали головами: у одних семьи погибли и дома были разрушены, другим возвращаться было просто некуда.
Лишь одна женщина опустилась на колени и отвесила гулкий поклон.
— Благодетель, я — хозяйка постоялого двора Тунлэ в поселке Сялань. Эти нелюди схватили меня и привели сюда, чтобы обучить и преподнести старейшине в наложницы.
В глазах мужчины в черном мелькнула искра:
— Ты сможешь вернуться обратно вместе с этими женщинами?
— Постоялый двор — это наследство моего покойного мужа, и сейчас делами заправляю я. Устроить этих несчастных сестер не составит труда. Только вот... — на лице женщины проступило горькое выражение, — если староста узнает, что я сбежала, он мне житья не даст.
Мужчина в черном пинком отбросил в сторону стонущего подручного бандитов и властно произнес:
— Злодеяниям всегда приходит конец, и возмездие настигнет каждого. Ваше дело — просто жить!
Женщины посветлели лицами, внимательно вгляделись в черты лица своего благодетеля, чтобы навсегда запечатлеть их в памяти, после чего повернулись и поспешно увели сестер прочь.
Сян Вэй одной рукой бережно придерживал девочку, а другой волок за собой Тайбао, неторопливо покидая бордель Ихунлоу.
Капитан Линь из поселка Сялань прибыл с опозданием.
Облаченный в подтянутый короткий костюм для боевых искусств, с орлиным носом и хищными глазами, он шел в сопровождении деревенского старосты, судебного писца и нескольких стражников.
Капитан обвел взглядом просторный зал и, прислушиваясь к отзвукам недавних криков ужаса, мысленно восстанавливал картину минувшей схватки.
— Нападавший обладал огромной силой, искусно владел ударной техникой и сокрушал врагов с одного удара. Настоящий мастер, — рассуждал он вслух, время от времени сопровождая слова резкими пассами рук и ног.
Стоявший рядом стражник поднял большой палец и подобострастно улыбнулся:
— Капитан Линь, до чего же вы проницательны и опытны, ваши познания не знают равных! Не зря во всем Гуанфу вас знают как прославленного божественного сыщика Линь А-Сы.
На лице Линь А-Сы промелькнуло самодовольное выражение, и он пнул нога лежащего без чувств рассыльного:
— Жив еще? Если не помер, подай голос.
Рассыльной таращил глаза, судорожно пытаясь приподняться, но все его попытки были тщетны, а изо рта непрерывно сочилась кровавая пена.
— Внутренние органы повреждены, долго он не протянет. Ступай приведи кого-нибудь, кто здесь все знает.
Заложив руки за спину, Линь А-Сы стоял посреди зала и отдавал распоряжения подчиненным.
Вскоре стражники притащили за шкирку худощавого мужчину с крысиной мордочкой:
— Главарь, вот этот Водяная Обезьяна крутился здесь с самого начала.
Линь А-Сы бросил презрительный взгляд на тщедушного мужичонку:
— Решил сменить ремесло? Хватит с тебя и того, что ты людей грабишь на воде, на сушу потянуло.
Водяная Обезьяна согнулся в три погибели и с заискивающей улыбкой ответил:
— Ваша честь, господин капитан, я тут просто заглянул развлечься на деньги, что на воде заработал. У меня как раз с собой пара десятков серебряных долларов припасено, как раз чтобы бравым ребятам на выпивку хватило.
Этот Водяная Обезьяна был лодочником: официально он перевозил людей через реку и вылавливал утопленников, а втайне промышлял обманом, вымогательством и контрабандой опиума.
Линь А-Сы привычным движением забрал деньги и холодно бросил:
— Что здесь стряслось?
— Перед рассветом пожаловал какой-то амбал в маске, в два счета уложил всех и забрал управляющего семьи Тань. А потом он завалился во внутренний двор, ну а следом вывел оттуда целую толпу женщин.
Брови Линь А-Сы сошлись на переносице:
— Похитили Тайбао — дело дрянь. Идемте, заглянем во внутренний двор.
Вся процессия поспешно направилась вглубь поместья, и стоило им распахнуть дверь, как открывшееся зрелище повергло всех в шок.
Повсюду валялись обрубленные конечности и окровавленные ошметки плоти.
Пришедший вместе со всеми судебный писец не вынес этой жути — его тут же замутило, и он отвернулся, прикрыв рот рукой.
Линь А-Сы приказал стражникам запереть ворота, а остальным велел приступать к осмотру.
— Смерть от одного удара, мощная у него кулачная техника, — пробормотал Линь А-Сы, присев на корточки возле одного из тел и ощупывая рану.
— Этот злоумышленник уже сгустил Цзиньци, да к тому же, судя по всему, обладает стихией огня. Что за техника такая?
Линь А-Сы внутренне недоумевал: это был первый мастер Цзиньци, встретившийся ему в поселке Сялань.
— Главарь, взгляните-ка сюда, это же Горный Тигр из Банды Ма! — завопил один из стражников, указывая на человеческую фигуру, намертво впечатанную в кирпичную кладку стены.
Линь А-Сы быстрыми шагами приблизился к стене и при виде торчащего из нее трупа почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Он мысленно прикинул, сумел ли бы сам вложить в удар столько силы, чтобы вмять человека в камень, и вынужден был признать, что нет.
— Мастер среди мастеров, боюсь, мне с ним не тягаться.
— Докладываю капитану Линю: в подземелье обнаружено тело сводни. Подчиненные пересчитали убитых: всего восемь погибших, трое тяжелораненых, а Тайбао — управляющий семьи Тань — пропал без вести.
Судмедэксперт доложил о результатах, держа в руках маленький деревянный ящичек, и протянул бумажный свиток:
— Вот портрет преступника, составленный со слов осведомителя.
Линь А-Сы уставился на изображение человека с лицом, замотанным черной тканью, на мгновение замер, а затем кивнул:
— Отлично. Расклейте такие объявления повсюду, объявим преступника в розыск с наградой.
Судмедэксперт с презрением покосился на этого самозваного божественного сыщика:
— Это предприятие принадлежит семье Тань, и у господина старосты здесь тоже есть доля. С таким размытым портретом мы ни за что не поймаем злодея.
Проявив фальшивую сметливость, он продолжил:
— Свидетели утверждали, что голос у преступника молодой, значит, годами он не вышел. В таком возрасте сильных бойцов почти не сыскать. Вероятно, это кто-то заезжий, кто объявился в наших краях совсем недавно. Стоит нам переловить всю приезжую молодежь в округе да применить суровый допрос с пристрастием, как мы живо его отыщем.
Линь А-Сы схватил писца за грудки и яростно прорычал:
— Того человека звали Горный Тигр, его смертоносное искусство клинков было доведено до совершенства, и сколько лихих разбойников полегло от его руки, не сосчитать. И ты говоришь — найдем преступника? Кто кого тогда поймает и кто кого прикончит?
Писец начал задыхаться, отчаянно пытаясь разжать пальцы капитана, впившиеся в его воротник.
— Нарисуй-ка ему на портрете шрам через всё лицо, и прочешем весь поселок от края до края, — Линь А-Сы разжал пальцы и велел подчиненным забирать тела.
Писец попытался было еще что-то возразить, но Линь А-Сы оборвал его резким взмахом руки:
— Я прекрасно знаю, что ты человек семьи Тань. Можешь либо сам повести людей семьи Тань на поиски и задержание, либо заткнуться. Я своих людей на верную смерть не поведу. Хватит строить из себя умника, в нынешние времена мудрость часто заключается в том, чтобы уметь закрывать глаза на многое!

Комментарии

Загрузка...