Три дня спустя.
Три дня спустя.
В послеполуденный час в деревенской школе при железной шахте, в деревне Хуан, девочка с двумя косичками, перекинув через плечо холщовую сумку, помахала подруге, сидевшей за партой.
В послеполуденный час в деревенской школе при железной шахте, в деревне Хуан, девочка с двумя косичками, перекинув через плечо холщовую сумку, помахала подруге, сидевшей за партой.
— Я пошла, Цзюаньцзюань!
— Я пошла, Цзюаньцзюань!
Сун Юньцзюань улыбнулась ей в ответ:
Сун Юньцзюань улыбнулась ей в ответ:
— Иди, а то родители опять будут ругать.
— Иди, а то родители опять будут ругать.
— Знаю!
— Знаю!
Та лёгкой походкой выбежала на улицу, и вскоре её фигурка растворилась в закатном свете.
Та лёгкой походкой выбежала на улицу, и вскоре её фигурка растворилась в закатном свете.
Сун Юньцзюань проводила её взглядом, оглядела опустевший класс — все разошлись, осталась только она.
Сун Юньцзюань проводила её взглядом, оглядела опустевший класс — все разошлись, осталась только она.
— Мне тоже пора, — она аккуратно сложила кисти и бумагу в сумку, встала и вышла.
— Мне тоже пора, — она аккуратно сложила кисти и бумагу в сумку, встала и вышла.
Деревня Хуан в закатном свете казалась особенно тёмной и безжизненной. Женщины, болтавшие у стены, увидев её, поспешно разошлись, словно боялись даже взглянуть на неё. Мальчишки лет восьми, игравшие в грязи, при виде её бросились врассыпную.
Деревня Хуан в закатном свете казалась особенно тёмной и безжизненной. Женщины, болтавшие у стены, увидев её, поспешно разошлись, словно боялись даже взглянуть на неё. Мальчишки лет восьми, игравшие в грязи, при виде её бросились врассыпную.
— Бежим! Беда идёт!
— Бежим! Беда идёт!
— Сюда!
— Сюда!
Сун Юньцзюань, привыкшая к этому, опустила голову, поправила сумку и зашагала к дому.
Сун Юньцзюань, привыкшая к этому, опустила голову, поправила сумку и зашагала к дому.
Дорога до дома была неблизкой — несколько ли. Для десятилетней девочки это был долгий путь.
Дорога до дома была неблизкой — несколько ли. Для десятилетней девочки это был долгий путь.
Когда-то в их семье всё было хорошо: отец, мать, дедушка с бабушкой — все были живы. Но два года назад старший брат вдруг увлёкся алхимией и поисками бессмертия. Он забросил учёбу, целыми днями бормотал что-то о даосских практиках, тратил деньги на книги по алхимии и бессмертию. С тех пор всё пошло прахом.
Когда-то в их семье всё было хорошо: отец, мать, дедушка с бабушкой — все были живы. Но два года назад старший брат вдруг увлёкся алхимией и поисками бессмертия. Он забросил учёбу, целыми днями бормотал что-то о даосских практиках, тратил деньги на книги по алхимии и бессмертию. С тех пор всё пошло прахом.
Сначала дедушка с бабушкой ушли на прогулку и не вернулись. Потом отец с матерью, ещё не успев отойти от траура, сорвались с повозки в пропасть. После этого никто не мог удержать брата. Он словно одержимый занимался алхимией, продал всё ценное в доме. Теперь в усадьбе пусто, даже воры не заглядывают — нечего брать. Слуг разогнали, остались только они двое.
Сначала дедушка с бабушкой ушли на прогулку и не вернулись. Потом отец с матерью, ещё не успев отойти от траура, сорвались с повозки в пропасть. После этого никто не мог удержать брата. Он словно одержимый занимался алхимией, продал всё ценное в доме. Теперь в усадьбе пусто, даже воры не заглядывают — нечего брать. Слуг разогнали, остались только они двое.
Сун Юньцзюань, с её бледным личиком, почувствовала, как слёзы наворачиваются на глаза. Она вспомнила дедушку, отца... и мамины пирожки с османтусом. Она вытерла глаза и ускорила шаг.
Сун Юньцзюань, с её бледным личиком, почувствовала, как слёзы наворачиваются на глаза. Она вспомнила дедушку, отца... и мамины пирожки с османтусом. Она вытерла глаза и ускорила шаг.
К счастью, учитель Чэнь в школе сжалился над ней и не выгнал, хотя она не могла платить.
К счастью, учитель Чэнь в школе сжалился над ней и не выгнал, хотя она не могла платить.
Сумерки сгущались, и она, подвязав короткие волосы травяной верёвкой, наконец добралась до дому. Ворота усадьбы Сун были приоткрыты, не заперты. Вокруг было темно и безлюдно.
Сумерки сгущались, и она, подвязав короткие волосы травяной верёвкой, наконец добралась до дому. Ворота усадьбы Сун были приоткрыты, не заперты. Вокруг было темно и безлюдно.
Она привычно толкнула тяжёлую створку, вошла, задвинула засов и отряхнула руки. Внутренний двор был завален сухими листьями и ветками; в комнатах черно — ни огонька. При свете луны она направилась к боковому залу.
Она привычно толкнула тяжёлую створку, вошла, задвинула засов и отряхнула руки. Внутренний двор был завален сухими листьями и ветками; в комнатах черно — ни огонька. При свете луны она направилась к боковому залу.
По пустому, безмолвному двору разносился только стук её стоптанных кожаных башмаков по каменным плитам. В зале было темно; луна освещала лишь пустой стол.
По пустому, безмолвному двору разносился только стук её стоптанных кожаных башмаков по каменным плитам. В зале было темно; луна освещала лишь пустой стол.
Она вздохнула и пошла к спальне брата.
Она вздохнула и пошла к спальне брата.
Перейдя каменный мост, она толкнула дверь самой большой комнаты слева.
Перейдя каменный мост, она толкнула дверь самой большой комнаты слева.
Скрип. Звук был резким, как крик в ночи.
Скрип. Звук был резким, как крик в ночи.
Внутри было сумрачно, лишь слабый лунный свет позволял разглядеть обстановку. Слева, в чёрной тени, стоял алхимический котёл. Справа, на четырёхугольном столе, виднелись несколько мисок.
Внутри было сумрачно, лишь слабый лунный свет позволял разглядеть обстановку. Слева, в чёрной тени, стоял алхимический котёл. Справа, на четырёхугольном столе, виднелись несколько мисок.
— Брат, ты опять за своей алхимией? — спросила она в темноту.
— Брат, ты опять за своей алхимией? — спросила она в темноту.
Тишина.
Тишина.
— Да, только что доделал немного, — отозвался мужской голос из мрака.
— Да, только что доделал немного, — отозвался мужской голос из мрака.
Она подошла к столу, взяла палочки, но еда была холодной.
Она подошла к столу, взяла палочки, но еда была холодной.
«Обычно брат запрещал зажигать свет по ночам, но теперь даже еду не грел? Как можно заниматься алхимией без огня?»
«Обычно брат запрещал зажигать свет по ночам, но теперь даже еду не грел? Как можно заниматься алхимией без огня?»
— Брат, ты даже еду не подогрел?
— Брат, ты даже еду не подогрел?
— Это с утра, ещё не успел, — ответил голос.
— Это с утра, ещё не успел, — ответил голос.
Сун Юньцзюань вздохнула.
Сун Юньцзюань вздохнула.
Но она не видела, что за алхимическим котлом никого нет. Откуда же шёл голос?
Но она не видела, что за алхимическим котлом никого нет. Откуда же шёл голос?
Она попробовала еду — мясо отдавало кислым, совсем не похожим на утреннее.
Она попробовала еду — мясо отдавало кислым, совсем не похожим на утреннее.
— Сегодня в школе я говорила с Чэнь Мэйцинь. Она сказала, что через несколько дней придёт к нам в гости. Брат...
— Сегодня в школе я говорила с Чэнь Мэйцинь. Она сказала, что через несколько дней придёт к нам в гости. Брат...
— Я слушаю, — отозвался голос.
— Я слушаю, — отозвался голос.
— Ты не мог бы побыть со мной днём? — робко попросила она.
— Ты не мог бы побыть со мной днём? — робко попросила она.
— Мне нужно заниматься алхимией.
— Мне нужно заниматься алхимией.
— Хотя бы один день? — в голосе её звучала мольба.
— Хотя бы один день? — в голосе её звучала мольба.
— Мне нужно заниматься алхимией, — повторил голос.
— Мне нужно заниматься алхимией, — повторил голос.
Она замолчала, опустила голову и молча стала жевать.
Она замолчала, опустила голову и молча стала жевать.
Она не заметила, как из угла бесшумно выступила высокая фигура и встала позади неё. Лицо было мертвенно-бледным, с застывшим выражением. Человек смотрел на неё сверху и медленно поднимал руку, сжимающую окровавленные ножницы.
Она не заметила, как из угла бесшумно выступила высокая фигура и встала позади неё. Лицо было мертвенно-бледным, с застывшим выражением. Человек смотрел на неё сверху и медленно поднимал руку, сжимающую окровавленные ножницы.
Внезапно в ворота сильно заколотили.
Внезапно в ворота сильно заколотили.
Сун Юньцзюань вскочила.
Сун Юньцзюань вскочила.
— Кто там? — она выбежала во двор.
— Кто там? — она выбежала во двор.
— Есть кто дома? — раздался чистый мужской голос. — Мы путники, хотели переночевать — дорогу завалило камнями, назад не пройти.
— Есть кто дома? — раздался чистый мужской голос. — Мы путники, хотели переночевать — дорогу завалило камнями, назад не пройти.
Она поколебалась: в усадьбе только она и брат, мало ли, что за люди...
Она поколебалась: в усадьбе только она и брат, мало ли, что за люди...
— Девочка, твои родители дома? Мы заплатим, только одну ночь, — добавил голос, и через стену перелетела связка монет.
— Девочка, твои родители дома? Мы заплатим, только одну ночь, — добавил голос, и через стену перелетела связка монет.
Она подняла их: восемь крупных медяков, нанизанных на чёрную нить. Десять таких монет — один лян серебра. Щедрый дар.
Она подняла их: восемь крупных медяков, нанизанных на чёрную нить. Десять таких монет — один лян серебра. Щедрый дар.
— Ладно, — решилась она, — раз брат дома, то бояться нечего.
— Ладно, — решилась она, — раз брат дома, то бояться нечего.
Она отодвинула засов и с трудом распахнула тяжёлые ворота. На пороге стояли трое крепких мужчин, явно владеющих боевыми искусствами. Тот, что впереди, был одет в серый халат учёного, но даже свободная одежда не скрывала его мощного сложения и мускулов.
Она отодвинула засов и с трудом распахнула тяжёлые ворота. На пороге стояли трое крепких мужчин, явно владеющих боевыми искусствами. Тот, что впереди, был одет в серый халат учёного, но даже свободная одежда не скрывала его мощного сложения и мускулов.
Сун Юньцзюань заметила ножны у их поясов, и сердце её сжалось.
Сун Юньцзюань заметила ножны у их поясов, и сердце её сжалось.
— Девочка, ты одна дома? — голос говорившего старался быть мягким. — Меня зовут Лу Шэн, я путник. Дорогу завалило, а здесь высокие стены, можно укрыться от зверей. Мы только на одну ночь.
— Девочка, ты одна дома? — голос говорившего старался быть мягким. — Меня зовут Лу Шэн, я путник. Дорогу завалило, а здесь высокие стены, можно укрыться от зверей. Мы только на одну ночь.
— Мой брат тоже здесь, но он занят алхимией. Если нет нужды, не беспокойте его, — предупредила она. — И не зажигайте огня, брат не любит свет.
— Мой брат тоже здесь, но он занят алхимией. Если нет нужды, не беспокойте его, — предупредила она. — И не зажигайте огня, брат не любит свет.
— Как же без света? — буркнул кто-то позади него.
— Как же без света? — буркнул кто-то позади него.
Она попятилась:
Она попятилась:
— Если зажжёте — только в своей комнате, не выносите наружу. Иначе брат рассердится. Когда он сердится — это страшно.
— Если зажжёте — только в своей комнате, не выносите наружу. Иначе брат рассердится. Когда он сердится — это страшно.
Лу Шэн прищурился, вглядываясь в темноту усадьбы: везде висели фонари, но ни один не горел.
Лу Шэн прищурился, вглядываясь в темноту усадьбы: везде висели фонари, но ни один не горел.
— Хорошо, мы зажжём свет только у себя, идёт?
— Хорошо, мы зажжём свет только у себя, идёт?
Сун Юньцзюань сжала монеты. Денег в доме не было, и эта связка могла помочь — хватило бы на полгода учёбы.
Сун Юньцзюань сжала монеты. Денег в доме не было, и эта связка могла помочь — хватило бы на полгода учёбы.
— Проходите, — она посторонилась.
— Проходите, — она посторонилась.
Она провела их в гостевые комнаты. По дороге она стыдливо оглядывала замусоренный двор — любой видел, что дом пришёл в упадок.
Она провела их в гостевые комнаты. По дороге она стыдливо оглядывала замусоренный двор — любой видел, что дом пришёл в упадок.
Разместив гостей, она уже хотела вернуться к себе, как снова раздался стук в ворота.
Разместив гостей, она уже хотела вернуться к себе, как снова раздался стук в ворота.
— Я посмотрю, — она побежала открывать. Она не боялась, что гости окажутся ворами — в доме не осталось ничего ценного, всё было распродано.
— Я посмотрю, — она побежала открывать. Она не боялась, что гости окажутся ворами — в доме не осталось ничего ценного, всё было распродано.
Лу Шэн проводил взглядом маленькую фигурку и оглядел запущенный, мрачный двор.
Лу Шэн проводил взглядом маленькую фигурку и оглядел запущенный, мрачный двор.
«Тяжело ей приходится...»
«Тяжело ей приходится...»
— Кто бы мог подумать, что здесь кто-то живёт, — нервно сказал Дуань Мэнъань.
— Кто бы мог подумать, что здесь кто-то живёт, — нервно сказал Дуань Мэнъань.
— В этом есть что-то странное, — пробормотал Нин Сан, третий из них, которого Лу Шэн взял с собой как опытного бойца.
— В этом есть что-то странное, — пробормотал Нин Сан, третий из них, которого Лу Шэн взял с собой как опытного бойца.
Они притворились путниками, чтобы осмотреть усадьбу изнутри.
Они притворились путниками, чтобы осмотреть усадьбу изнутри.

Комментарии

Загрузка...