«Галлюцинация? Или не галлюцинация?»
«Галлюцинация? Или не галлюцинация?»
Лу Шэн прищурился, подавляя смятение.
Лу Шэн прищурился, подавляя смятение.
— Ничего, — выпрямился он и спокойно отозвался.
— Ничего, — выпрямился он и спокойно отозвался.
— Господин... господин Сюй... Они ведь были такими хорошими людьми, таким праведным начальником... Как же так? — Сяо Цяо всхлипнула, и по щекам её снова потекли слёзы.
— Господин... господин Сюй... Они ведь были такими хорошими людьми, таким праведным начальником... Как же так? — Сяо Цяо всхлипнула, и по щекам её снова потекли слёзы.
Лу Шэн молча смотрел на лежащие рядами тела рода Сюй. Все они были пепельно-серыми, и на каждой шее чернела глубокая полоса — след удушающей петли.
Лу Шэн молча смотрел на лежащие рядами тела рода Сюй. Все они были пепельно-серыми, и на каждой шее чернела глубокая полоса — след удушающей петли.
Губернатор бросил лишь один беглый взгляд и тут же поспешил удалиться, перепоручив всё дело главному сыскному начальнику уголовной палаты. Рядом с ним собрались ещё несколько чиновников из управы, они о чём-то спорили, склонившись над картой.
Губернатор бросил лишь один беглый взгляд и тут же поспешил удалиться, перепоручив всё дело главному сыскному начальнику уголовной палаты. Рядом с ним собрались ещё несколько чиновников из управы, они о чём-то спорили, склонившись над картой.
— Господин, господин велел вам подойти, — к Лу Шэну подбежал слуга и шепнул на ухо. Говоря это, он с сожалением покосился на тела на снегу.
— Господин, господин велел вам подойти, — к Лу Шэну подбежал слуга и шепнул на ухо. Говоря это, он с сожалением покосился на тела на снегу.
— Я сейчас, — Лу Шэн взглянул на слугу. — А тебе не страшно?
— Я сейчас, — Лу Шэн взглянул на слугу. — А тебе не страшно?
— Страшно, — ответил тот. Ему было всего восемнадцать, не больше. Но в его взгляде сквозила зрелость, не свойственная его годам. — Однако я бежал сюда с востока, из царства Цзюйжун, где сейчас голод. Там трупы валялись повсюду, иные семьи даже детьми менялись, чтоб утолить голод... Видел я такое не раз. — Он вздохнул и тут же опомнился, поняв, что говорит с господином, а не с приятелем в кабаке, и поспешно опустил голову.
— Страшно, — ответил тот. Ему было всего восемнадцать, не больше. Но в его взгляде сквозила зрелость, не свойственная его годам. — Однако я бежал сюда с востока, из царства Цзюйжун, где сейчас голод. Там трупы валялись повсюду, иные семьи даже детьми менялись, чтоб утолить голод... Видел я такое не раз. — Он вздохнул и тут же опомнился, поняв, что говорит с господином, а не с приятелем в кабаке, и поспешно опустил голову.
— Не раз? В царстве Цзюйжун, что на востоке, тоже много подобных историй? — спросил Лу Шэн небрежно.
— Не раз? В царстве Цзюйжун, что на востоке, тоже много подобных историй? — спросил Лу Шэн небрежно.
Слуга помедлил и тихо ответил:
Слуга помедлил и тихо ответил:
— Немало.
— Немало.
Сердце Лу Шэна сжалось.
Сердце Лу Шэна сжалось.
Но ноги его несли к отцу — Лу Фану, которого звали также Лу Цюаньань по прозвищу и величали господином Золотым Старцем. Богатство Лу Цюаньаня гремело по всему Городу Девяти Связей. Свадьба между родами Лу и Сюй была у всех на устах, и даже из западного города Пурпурного Цветения приезжали с поздравлениями. И вот такое громкое событие обернулось трагедией.
Но ноги его несли к отцу — Лу Фану, которого звали также Лу Цюаньань по прозвищу и величали господином Золотым Старцем. Богатство Лу Цюаньаня гремело по всему Городу Девяти Связей. Свадьба между родами Лу и Сюй была у всех на устах, и даже из западного города Пурпурного Цветения приезжали с поздравлениями. И вот такое громкое событие обернулось трагедией.
Лицо Лу Цюаньаня было мрачнее тучи, в глазах застыли усталость и тревога.
Лицо Лу Цюаньаня было мрачнее тучи, в глазах застыли усталость и тревога.
— Расскажи начальнику Чжао всё, что было вчера, — велел он, отступая в сторону и давая место подошедшему коренастому мужчине с окладистой бородой.
— Расскажи начальнику Чжао всё, что было вчера, — велел он, отступая в сторону и давая место подошедшему коренастому мужчине с окладистой бородой.
Лу Шэн, у которого в ушах всё ещё звучал вчерашний голос Сюй Даожаня, был уверен, что дело о водяном и гибель рода Сюй неразрывно связаны. Не утаивая ничего, он подробно пересказал свой вчерашний разговор. Главный сыскной начальник нахмурился, но так и не сумел ухватить нити.
Лу Шэн, у которого в ушах всё ещё звучал вчерашний голос Сюй Даожаня, был уверен, что дело о водяном и гибель рода Сюй неразрывно связаны. Не утаивая ничего, он подробно пересказал свой вчерашний разговор. Главный сыскной начальник нахмурился, но так и не сумел ухватить нити.
Поняв, что больше ничего не вытянешь, Лу Шэн откланялся. На прощание он задержался у ворот, глядя, как служители управы укладывают тела на носилки. Когда Сюй Даожаня подняли на деревянный настил, Лу Шэн вздохнул, подошёл поближе к одному из стражников и спросил:
Поняв, что больше ничего не вытянешь, Лу Шэн откланялся. На прощание он задержался у ворот, глядя, как служители управы укладывают тела на носилки. Когда Сюй Даожаня подняли на деревянный настил, Лу Шэн вздохнул, подошёл поближе к одному из стражников и спросил:
— Брат, не осталось ли в роду Сюй хоть кого-то из живых?
— Брат, не осталось ли в роду Сюй хоть кого-то из живых?
Он подумал: если выжил хоть один, можно взять его под опеку — и, возможно, выведать что-то ценное.
Он подумал: если выжил хоть один, можно взять его под опеку — и, возможно, выведать что-то ценное.
— Никого. Всех истребили, даже родню по женской линии. Разве что в городе Пурпурного Цветения ещё есть дальние родичи, — покачал головой стражник, понизив голос.
— Никого. Всех истребили, даже родню по женской линии. Разве что в городе Пурпурного Цветения ещё есть дальние родичи, — покачал головой стражник, понизив голос.
Лу Шэн незаметно сунул ему серебряную монетку и, забрав Сяо Цяо, сел в повозку к остальным.
Лу Шэн незаметно сунул ему серебряную монетку и, забрав Сяо Цяо, сел в повозку к остальным.
Повозки одна за другой потянулись к дому. Но в душах у всех ещё стоял тот страшный образ — тела рода Сюй на белом снегу.
Повозки одна за другой потянулись к дому. Но в душах у всех ещё стоял тот страшный образ — тела рода Сюй на белом снегу.
Глава рода Лу Цюаньань собрал семью на совет и объявил о расторжении помолвки. Женщинам велел утешать безутешную Ии, а сам ушёл в свою комнату — один, погружённый в уныние. Молодёжь поспешила разбрести кто в винные лавки, кто в весёлые дома, кто в музыкальные залы — они искали забвения в привычных утехах. Женщины же потянулись в Храм Красного Лотоса — ставить свечи и молить о защите, а лучше — вымолить у старца Красного Лотоса священный талисман, что отведёт от дома злую силу.
Глава рода Лу Цюаньань собрал семью на совет и объявил о расторжении помолвки. Женщинам велел утешать безутешную Ии, а сам ушёл в свою комнату — один, погружённый в уныние. Молодёжь поспешила разбрести кто в винные лавки, кто в весёлые дома, кто в музыкальные залы — они искали забвения в привычных утехах. Женщины же потянулись в Храм Красного Лотоса — ставить свечи и молить о защите, а лучше — вымолить у старца Красного Лотоса священный талисман, что отведёт от дома злую силу.
Вся усадьба Лу погрузилась в тревогу.
Вся усадьба Лу погрузилась в тревогу.
Однако Лу Шэн не пошёл искать развлечений. Вместе с Сяо Цяо он направился в главную библиотеку — обширное книгохранилище, где было тихо и пустынно. Он толкнул дверь. Внутри грузная женщина в фартуке протирала стеллажи. Красные лакированные полки, красная мебель, тусклый свет из окна — всё это придавало комнате мрачный вид. Лу Шэн вошёл, обогнул расписную ширму с цветами и птицами, вдохнул тонкий аромат старого дерева.
Однако Лу Шэн не пошёл искать развлечений. Вместе с Сяо Цяо он направился в главную библиотеку — обширное книгохранилище, где было тихо и пустынно. Он толкнул дверь. Внутри грузная женщина в фартуке протирала стеллажи. Красные лакированные полки, красная мебель, тусклый свет из окна — всё это придавало комнате мрачный вид. Лу Шэн вошёл, обогнул расписную ширму с цветами и птицами, вдохнул тонкий аромат старого дерева.
— Выйдите, я хочу почитать и отдохнуть, — приказал он.
— Выйдите, я хочу почитать и отдохнуть, — приказал он.
— Слушаюсь, — Сяо Цяо послушно кивнула и вывела за собой уборщицу.
— Слушаюсь, — Сяо Цяо послушно кивнула и вывела за собой уборщицу.
Оставшись один, Лу Шэн обвёл взглядом бесконечные ряды книг и вздохнул. Он начал перебирать полку за полкой — и вскоре нашёл местные хроники. Сняв их все, он уселся за стол и, при свете серого утра, принялся перелистывать страницу за страницей.
Оставшись один, Лу Шэн обвёл взглядом бесконечные ряды книг и вздохнул. Он начал перебирать полку за полкой — и вскоре нашёл местные хроники. Сняв их все, он уселся за стол и, при свете серого утра, принялся перелистывать страницу за страницей.
«Семьдесят второй год Великой Сун. На окраине Города Девяти Связей объявился безумец, с ножом убивший двенадцать человек; сбит загонной облавой стражников.»
«Семьдесят второй год Великой Сун. На окраине Города Девяти Связей объявился безумец, с ножом убивший двенадцать человек; сбит загонной облавой стражников.»
«Восемьдесят пятый год Великой Сун. В людном месте города у одного человека внезапно отделилась голова; причина смерти не установлена.»
«Восемьдесят пятый год Великой Сун. В людном месте города у одного человека внезапно отделилась голова; причина смерти не установлена.»
«Девяносто первый год Великой Сун. В храме за городом пропало пятнадцать путников. Дело осталось нераскрытым.»
«Девяносто первый год Великой Сун. В храме за городом пропало пятнадцать путников. Дело осталось нераскрытым.»
«Девяносто пятый год Великой Сун. Исчезла хозяйка городской музыкальной залы. Её конечности найдены в четырёх разных местах за стенами. Через четыре дня тело обратилось в белые кости.»
«Девяносто пятый год Великой Сун. Исчезла хозяйка городской музыкальной залы. Её конечности найдены в четырёх разных местах за стенами. Через четыре дня тело обратилось в белые кости.»
«Сто шестнадцатый год Великой Сун. По ночам за городом раздавался детский плач. Все отправившиеся на расследование исчезли. Плач стих через три дня.»
«Сто шестнадцатый год Великой Сун. По ночам за городом раздавался детский плач. Все отправившиеся на расследование исчезли. Плач стих через три дня.»
Лу Шэн переворачивал одну страницу за другой, и с каждым прочитанным абзацем в душе его росла тревога, словно холодная рука сжимала сердце.
Лу Шэн переворачивал одну страницу за другой, и с каждым прочитанным абзацем в душе его росла тревога, словно холодная рука сжимала сердце.
Мир, в котором каждый шаг таил опасность, мир, где люди умудрялись не сходить с ума и как-то жить — как же им, должно быть, тяжело!
Мир, в котором каждый шаг таил опасность, мир, где люди умудрялись не сходить с ума и как-то жить — как же им, должно быть, тяжело!
Он раскрыл следующую тетрадь — и та оказалась ещё страшнее предыдущей.
Он раскрыл следующую тетрадь — и та оказалась ещё страшнее предыдущей.
«Сто девятнадцатый год Великой Сун. В Городе Девяти Связей выпал небывалый снег. Говорили, что явился сам Повелитель Драконов, и снег должен был прекратиться через три дня. Так и случилось — буран, длившийся десятки дней, внезапно утих.»
«Сто девятнадцатый год Великой Сун. В Городе Девяти Связей выпал небывалый снег. Говорили, что явился сам Повелитель Драконов, и снег должен был прекратиться через три дня. Так и случилось — буран, длившийся десятки дней, внезапно утих.»
«Сто двадцать восьмой год Великой Сун. На большом тракте к городу Пурпурного Цветения появился туман. Входившие в него теряли направление и через некоторое время оказывались на берегу Белого Ледяного Океана за десятки ли от дороги. Через десять дней туман рассеялся.»
«Сто двадцать восьмой год Великой Сун. На большом тракте к городу Пурпурного Цветения появился туман. Входившие в него теряли направление и через некоторое время оказывались на берегу Белого Ледяного Океана за десятки ли от дороги. Через десять дней туман рассеялся.»
Лу Шэн захлопнул книгу.
Лу Шэн захлопнул книгу.
Он почти не сомневался: этот мир вовсе не так прост, как ему казалось. Демоны, духи и прочая нечисть — всё это, по-видимому, существовало на самом деле. По крайней мере, на его нынешнем уровне понимания ему было не под силу объяснить иначе такие явления, как остановка многодневного снегопада по чьей-то воле.
Он почти не сомневался: этот мир вовсе не так прост, как ему казалось. Демоны, духи и прочая нечисть — всё это, по-видимому, существовало на самом деле. По крайней мере, на его нынешнем уровне понимания ему было не под силу объяснить иначе такие явления, как остановка многодневного снегопада по чьей-то воле.
Он сдвинул стул, чиркнул кремнем и зажёг свечу на столе. Жёлтое пламя заплясало, отбрасывая на его лицо тени, которые то сгущались, то рассеивались.
Он сдвинул стул, чиркнул кремнем и зажёг свечу на столе. Жёлтое пламя заплясало, отбрасывая на его лицо тени, которые то сгущались, то рассеивались.
«Если этот мир действительно так опасен, как я теперь подозреваю, то что мне нужно, чтобы защитить себя? И что я могу использовать для этого?» — спросил он себя.
«Если этот мир действительно так опасен, как я теперь подозреваю, то что мне нужно, чтобы защитить себя? И что я могу использовать для этого?» — спросил он себя.
Он посидел немного в раздумьях, затем медленно поднялся, задул свечу и поставил все книги обратно на полки одну за другой.
Он посидел немного в раздумьях, затем медленно поднялся, задул свечу и поставил все книги обратно на полки одну за другой.
Толкнул дверь.
Толкнул дверь.
— Господин, вы уже закончили? — Сяо Цяо дремала, прислонившись к косяку, и вздрогнула от неожиданности, но быстро пришла в себя.
— Господин, вы уже закончили? — Сяо Цяо дремала, прислонившись к косяку, и вздрогнула от неожиданности, но быстро пришла в себя.
— А где сейчас дядя Чжао? Знаешь? — спросил Лу Шэн небрежно.
— А где сейчас дядя Чжао? Знаешь? — спросил Лу Шэн небрежно.
В доме Лу было много стариков по фамилии Чжао, но того, кого все называли дядюшкой Чжао, был лишь один — Чжао Даху, первый боец усадьбы, самый искусный из наёмных мастеров, которого сам Лу Фан величал дядюшкой Чжао.
В доме Лу было много стариков по фамилии Чжао, но того, кого все называли дядюшкой Чжао, был лишь один — Чжао Даху, первый боец усадьбы, самый искусный из наёмных мастеров, которого сам Лу Фан величал дядюшкой Чжао.
— Дядя Чжао в это время обычно на плацу — разминается и тренирует стражников, — Сяо Цяо знала многих слуг и всегда была в курсе новостей.
— Дядя Чжао в это время обычно на плацу — разминается и тренирует стражников, — Сяо Цяо знала многих слуг и всегда была в курсе новостей.
— Тогда мы идём к нему.
— Тогда мы идём к нему.
Долго размышлять не пришлось: дядя Чжао был тем человеком, к которому он мог обратиться с наибольшей лёгкостью и который, возможно, даст ему ключ к самозащите.
Долго размышлять не пришлось: дядя Чжао был тем человеком, к которому он мог обратиться с наибольшей лёгкостью и который, возможно, даст ему ключ к самозащите.
Они прошли через две гостевые спальни и оказались в дальнем конце усадьбы, где раскинулся просторный плац. Под утренним солнцем, которое понемногу рассеивало ужасные воспоминания о гибели рода Сюй, седовласый старец обучал с десяток домашних стражников боевым приёмам. Мастер боевых искусств Чжао Даху был одет в короткую чёрную куртку и серые штаны, а за спиной у него висел всегда носимый с собой широкий меч.
Они прошли через две гостевые спальни и оказались в дальнем конце усадьбы, где раскинулся просторный плац. Под утренним солнцем, которое понемногу рассеивало ужасные воспоминания о гибели рода Сюй, седовласый старец обучал с десяток домашних стражников боевым приёмам. Мастер боевых искусств Чжао Даху был одет в короткую чёрную куртку и серые штаны, а за спиной у него висел всегда носимый с собой широкий меч.
Лу Шэн остановился поодаль, наблюдая. Чжао Даху, закончив упражнения, велел стражникам разбиться на пары для спарринга, а сам направился к Лу Шэну — он заметил его ещё издали.
Лу Шэн остановился поодаль, наблюдая. Чжао Даху, закончив упражнения, велел стражникам разбиться на пары для спарринга, а сам направился к Лу Шэну — он заметил его ещё издали.
— Господин, какими судьбами к нам на плац? Неужто есть дело к старику? — спросил он, подходя.
— Господин, какими судьбами к нам на плац? Неужто есть дело к старику? — спросил он, подходя.
Чжао Даху занимал в усадьбе положение почти равное хозяйской чете. Остальные мастера тоже пользовались уважением и общались с господами на равных.
Чжао Даху занимал в усадьбе положение почти равное хозяйской чете. Остальные мастера тоже пользовались уважением и общались с господами на равных.
Лу Шэн взглянул на продолжавших упражняться стражников и твёрдо произнёс:
Лу Шэн взглянул на продолжавших упражняться стражников и твёрдо произнёс:
— Дядя Чжао, я хочу обучаться боевым искусствам.
— Дядя Чжао, я хочу обучаться боевым искусствам.
Чжао Даху на миг замер, улыбка сползла с его лица.
Чжао Даху на миг замер, улыбка сползла с его лица.
— Господин Лу, вы шутите?
— Господин Лу, вы шутите?
— Я не шучу, — покачал головой Лу Шэн.
— Я не шучу, — покачал головой Лу Шэн.
Он долго размышлял и пришёл к выводу, что проще всего получить навыки самозащиты, начав с занятий у домашнего наставника. А дядя Чжао, владеющий искусством меча так, что во всём Городе Девяти Связей лишь немногие могли его превзойти, был лучшим выбором.
Он долго размышлял и пришёл к выводу, что проще всего получить навыки самозащиты, начав с занятий у домашнего наставника. А дядя Чжао, владеющий искусством меча так, что во всём Городе Девяти Связей лишь немногие могли его превзойти, был лучшим выбором.
Чжао Даху окинул его внимательным взглядом и покачал головой:
Чжао Даху окинул его внимательным взглядом и покачал головой:
— Если господин действительно хочет учиться, старик не поскупится передать вам свои умения. Но ведь вам уже девятнадцать, кости окостенели, многие движения вы просто не сможете исполнить как надо. А если движения неверны, то и сила удара будет ничтожна...
— Если господин действительно хочет учиться, старик не поскупится передать вам свои умения. Но ведь вам уже девятнадцать, кости окостенели, многие движения вы просто не сможете исполнить как надо. А если движения неверны, то и сила удара будет ничтожна...
— Ничего, дядя Чжао, просто учите меня, — ответил Лу Шэн.
— Ничего, дядя Чжао, просто учите меня, — ответил Лу Шэн.
Он не только хотел найти способ защитить себя — ему нужно было проверить одну догадку.
Он не только хотел найти способ защитить себя — ему нужно было проверить одну догадку.
Чжао Даху помолчал, затем кивнул:
Чжао Даху помолчал, затем кивнул:
— Ладно. У меня нет наследников, я прожил в доме Лу долгие годы, и господин ко мне всегда был добр. По правилам, ты должен был бы совершить обряд ученичества, но, учитывая наши отношения, обойдёмся без церемоний. Только не передавай мои приёмы посторонним.
— Ладно. У меня нет наследников, я прожил в доме Лу долгие годы, и господин ко мне всегда был добр. По правилам, ты должен был бы совершить обряд ученичества, но, учитывая наши отношения, обойдёмся без церемоний. Только не передавай мои приёмы посторонним.
Он махнул рукой. В душе он тоже подумывал, что старший сын Лу со временем унаследует все дела, и хорошо бы иметь с ним добрые отношения.
Он махнул рукой. В душе он тоже подумывал, что старший сын Лу со временем унаследует все дела, и хорошо бы иметь с ним добрые отношения.
— Однако, господин Лу, я должен предупредить вас, — добавил он серьёзно.
— Однако, господин Лу, я должен предупредить вас, — добавил он серьёзно.
— Говорите, — Лу Шэн насторожился.
— Говорите, — Лу Шэн насторожился.
Чжао Даху погладил седую бороду и молвил:
Чжао Даху погладил седую бороду и молвил:
— Я знаю, вы потрясены утренним избиением рода Сюй и хотите научиться защищать себя. Но я скажу вам прямо: даже самый сильный мастер меча не сможет совладать с теми странными и тёмными силами, что бродят вокруг.
— Я знаю, вы потрясены утренним избиением рода Сюй и хотите научиться защищать себя. Но я скажу вам прямо: даже самый сильный мастер меча не сможет совладать с теми странными и тёмными силами, что бродят вокруг.
— ...Я понял, — кивнул Лу Шэн. — Просто на душе неспокойно. Сделаю что смогу — и довольно.
— ...Я понял, — кивнул Лу Шэн. — Просто на душе неспокойно. Сделаю что смогу — и довольно.
— Рад, что вы это понимаете, — Чжао Даху порылся за пазухой и извлёк небольшую тетрадь, завёрнутую в несколько слоёв жёлтой ткани. Он бережно развернул её и показал обложку, на которой крупными иероглифами было выведено:
— Рад, что вы это понимаете, — Чжао Даху порылся за пазухой и извлёк небольшую тетрадь, завёрнутую в несколько слоёв жёлтой ткани. Он бережно развернул её и показал обложку, на которой крупными иероглифами было выведено:
«Чёрный Тигриный Меч».
«Чёрный Тигриный Меч».

Комментарии

Загрузка...