У первой тележки с горячим супом на Северной улице только-только сдернули крышку, и густой пар взметнулся на пол-улицы. Примостившись на скамье с ногами, Нань Цзяоцзяо шумно втянула порцию лапши, тщательно прожевала, и через пелену пара её взгляд вновь скользнул в угол к тому самому столику.
Девушка продолжала есть. Третью миску подряд. Обеими руками она обхватила края плошки, и когда отхлебывала бульон, брови её то и дело комично сходились на переносице – казалось, все невзгоды мира она пыталась проглотить вместе с этим супом. Тонкая красная нить над её макушкой при утреннем свете казалась почти бесцветной, но Нань Цзяоцзяо видела отчетливо: крошечный иероглиф «убийство» вплетен прямо в волокно, и стоило дунуть ветерку, как он тревожно раскачивался.
─ Хватит пялиться на людей. ─ Вторая сестра Хо Цинлуань пнула её под столом и подвинула блюдце с маринованными овощами. ─ Ты ей сейчас дыру в голове просверлишь.
Нань Цзяоцзяо отвела глаза и мысленно позвала: ─ А-Тун.
Система отозвалась неторопливым сиянием, на экране лениво моргнули сонные строчки: Твой Тун-гэ на связи. Чего изволите?
─ Ты видел ту красную нить у девчонки на голове?
Видел. А-Тун на секунду замялся, и прежняя беспечность на экране слегка померкла. ─ Её зовут Су Вань. Беженка из соседней провинции. В изначальном сценарии ей была отведена роль сплошного несчастья.
─ Насколько несчастная?
Через три дня, у ивы на западе города, погибнет от меча Гу Цзинланя.
Бульон, который Нань Цзяоцзяо только что зачерпнула ложкой, застрял в горле, заставив её отчаянно закашляться. Пальцы крепче сжали палочки, и она глухо бросила: ─ Повтори-ка.
Через три дня погибнет от меча Гу Цзинланя. А-Тун повторял по слогам, вложив в голос нотки архивной меланхолии. ─ Эта девчонка изначально прописывалась как «преданная пушечная мясорубка». По первоначальному сценарию она десять лет безответно сохла по старшему брату, пока на десятый год он сам не оборвал эту связь ради совершенствования Дао Бессердечия. Но потом появилась ты и спутала все карты, так что сценарий просто сменил её амплуа с жертвы любовной драмы на запасную смертницу.
─ В смысле – сменил?
А-Тун виновато моргнул: Ты выжила, значит, вместо тебя умереть должен кто-то другой. Небесное Дао выдвинуло её на эту роль.
Нань Цзяоцзяо с грохотом швырнула палочки на край миски. Сидевший напротив тощий паренек испуганно вздрогнул и поднял на неё глаза.
─ Не твоё дело, уплетай давай. ─ Нань Цзяоцзяо выдавила из себя подобие улыбки и вновь вернулась к мысленному диалогу. ─ Хочешь сказать, раз я не сдохла по сценарию, этот подсадной утешитель должен отдуваться за меня?
Вроде того. Тон А-Туна помрачнел, в нем впервые прорезалась доля серьезности. ─ Её красная нить затянута наглухо. Тот иероглиф «убийство» – не просто узор, это вся её отмеренная жизнь, заложенная Небесным Дао в механику шахматной партии. Дернешься её спасать – полезешь пальцами ломать чугунную фигуру на доске.
Нань Цзяоцзяо смолчала. Большим пальцем она огладила
край фарфоровой миски. Жирная пленка бульона отражала бледные лучи восходящего солнца, переливаясь кругами.
─ Эту нить вообще можно разрубить? – спросила она.
А-Тун промолчал.
Пауза затянулась дольше обычного – настолько долго, что Нань Цзяоцзяо уже подумала, будто связь оборвалась. И только когда она собралась окликнуть его снова, голос А-Туна медленно проступил сквозь тишину, сочиясь необъяснимой усталостью: ─ Разрубить-то легко. Только свою собственную нить тебе придется рубить самой.
Пальцы Нань Цзяоцзяо замерли.
─ Какую мою?
А-Тун проигнорировал вопрос. На экране со щелчком рассыпался фейерверк помех, сменившись фальшивой донельзя улыбающейся физиономией: Тун-гэ сегодня добрый, так что лови бесплатный совет: не верь красным нитям и не верь сценариям. Верь собственному кулаку.
Опустив глаза, Нань Цзяоцзяо долго смотрела на эти строки, а затем тихонько усмехнулась.
Утренний туман за стенами харчевни понемногу рассеивался, Линьшуй окончательно просыпался. Зеленщики тащили плетеные короба мимо её столика, с мокрых листьев капала вода. Су Вань допила остатки супа, тихонько икнула, подняла голову и нос к носу столкнулась взглядом с Нань Цзяоцзяо. Помедлив секунду, она робко опустила миску и приоткрыла рот, но слов не нашлось.
─ Звать-то как? – спросила Нань Цзяоцзяо.
─ Су Вань, – голос девочки прозвучал совсем тихо, словно она боялась спугнуть кого-то. ─ Старшая, вы нас спасли, мы...
─ Ладно, – Нань Цзяоцзяо выта из-за пазухи несколько медных монет, придавила ими донышко миски и поднялась. ─ Ступай найди ночлег. Выспись, потом поговорим.
Она вышла из харчевни навстречу бьющему в глаза солнцу. Сзади, помявшись немного, семенила Су Вань, хрупкой тенью жмëнная к её спине.
Хо Цинлуань выбежала следом, набросив на плечи Нань Цзяоцзяо легкую накидку, и понизила голос: ─ Береги руки, не застуди.
─ Знаю, вторая сестра.
Юнь Лохай сидел на корточках в конце переулка, сосредоточенно разглядывая осколок стелы, который вертел в пальцах. Нань Цзяоцзяо присела рядом: ─ Разглядел что-нибудь?
─ Здесь гу. ─ Подушечкой пальца Юнь Лохай огладил
линии раскола на камне, и в его голосе прозвучало нечто похожее на трепетную нежность. ─ Этот камень годами впитывал человеческую кровь, внутри породы зарождается тончайшее каменное гу. Если их подкормить, глядишь, они смогут дать отпор тому, кто высекал эти имена.
─ Вот и корми. ─ Нань Цзяоцзяо хлопнула его по плечу. ─ Вырасти мне из них знатный фейерверк, на днях устроим Небесному Дао представление.
Юнь Лохай опешил, и уголки его губ едва заметно дрогнули в подобии улыбки.
К тому моменту, когда всех спасенных удалось разместить в заброшенной усадьбе на западе города, солнце уже стояло в самом зените.
Нань Цзяоцзяо сидела во дворе, помогая второй сестре сушить целебные травы. Терпкая горечь лекарств смешивалась с ароматом вяленой зелени, лениво плывущим по ветру. Перебирая в руках стебель астрагала, она неожиданно спросила: ─ Вторая сестра, а ты веришь в судьбу?
Хо Цинлуань даже не подняла головы, лишь отсекла сухой кончик серебряными ножницами: ─ Я верю. Но если судьба посмеет сунуться ко мне со своими замашками, я порублю её на три куска и сварю суп.
Нань Цзяоцзяо рассмеялась и бросила астрагал в плетеную корзину.
А когда наступила ночь и луна взошла над крышами, она в одиночку поднялась на невысокую гору к северу от Линьшуя.
На вершине гулял прохладный ветер, трепля полы её одежд. Усевшись на плоский серый валун и уперевшись руками позади себя, она задрала голову к небу. Луна была круглой до неестественности – казалось, её просто намалевали на полотне.
Она стянула с запястья обрывок шнура и принялась рассматривать растрепанный кончик.
Слова системы всё еще жгли изнутри: «Разрубить-то легко. Только свою собственную нить тебе придется рубить самой».
Что значила её собственная нить? Любовное испытание? Красный шнур? Или туманная, до конца не разорванная связь между ней и старшим братом?
Пока Нань Цзяоцзяо предавалась раздумьям, сзади послышался шорох. Почти бесплотный, но ветер принес странное присутствие – еле уловимое, словно сочащееся из лунного света.
Она не обернулась.
Тень замерла в нескольких шагах позади, застыв изваянием. Шло время – столь долгое, что она почти поверила, будто он снова ушел, но тут из темноты протянулась рука.
На раскрытой ладони лежал маленький бело-голубой фарфоровый флакон.
Горлышко было запечатано фирменной восковой печатью ордена Юньинь. Едва взглянув на сосуд, она безошибочно узнала, кому принадлежала эта рука.
Рука замерла в воздухе – не приближаясь и не отступая, просто выжидая в тишине.
Нань Цзяоцзяо смотрела на эту ладонь, на несколько еще не до конца заживших шрумов на суставах – следов от удара старейшины Хэ, который он принял на себя.
Ветер промчался сквозь горные вершины, ночная птица крикнула в ветвях неведомого дерева.
Она не взяла флакон.
Из-за пазухи она достала сборник приемов – обложка истрепалась до пушистых нитей, один угол был загнут, а на полях красовалась строчка: «У удара тысяча ликов, но сердце хранит лишь один». Не вчитываясь особо, она вырвала эту страницу, сложила вдвое и небрежно швырнула в сторону тени.
Бумажный лист кувыркнулся в воздухе и упал к его ногам.
─ Хочешь извиниться, ─ наконец подала голос Нань Цзяоцзяо, и её слова отчетливо прозвучали в свисте ветра, ─ сначала научись разговаривать по-человечески.
Сзади не последовало ни звука.
Долгое молчание.
Она услышала, как кто-то бережно подобрал упавший листок. Спустя еще мгновение из темноты донесся глуховатый, надломленный голос, в котором едва сдерживалась горькая терпкость: ─ ...Рука всё ещё болит?
Нань Цзяоцзяо остолбенела.
Она никак не ожидала услышать подобный вопрос. Она уже заготовила целый арсенал едких насмешек, колкостей и ядовитых шпилек, но он проигнорировал всё это, задав самый обыкновенный, житейский вопрос.
─ Уже нет, – ответила она.
Голос прозвучал тише, чем она планировала, словно горный ветер готов был унести его в любую секунду.
Тень за спиной помедлила еще немного и окончательно растворилась в ночи.
Нань Цзяоцзяо не сдвинулась с места. Ветер раскачивал обрывок шнура у неё в руке; опустив взгляд, она вдруг словно вспомнила о чем-то, обернула тесемку вокруг запястья еще раз и завязала намертво.
Вдалеке на небосводе тончайший призрачный силуэт на миг приоткрыл глаза в толще облаков. Это был всего лишь мимолетный взгляд, подобный упавшей в глубокий омут капле, после чего призрачный контур снова сомкнул веки, будто ничего и не произошло.
Нань Цзяоцзяо этого не видела.
Но свободный конец обрывка шнура у неё на запястье вдруг качнулся сам собой.
Будто кто-то невидимый легко тронул его незримой струной.

Комментарии

Загрузка...