Этот чужой взгляд наконец исчез.
Перевалив через три горных хребта, Нань Цзяоцзяо все же не удержалась и оглянулась. За спиной чернели безмолвные пустынные горы: ни белых одежд, ни прожигающего спину тяжелого взора. Ей бы следовало вздохнуть с облегчением, но в груди точно комком застряла скомканная бумага, вызывая странное давящее чувство.
─ Больше не могу, ноги не идут, ─ вторая старшая сестра плюхнулась на валун и замахала руками, тяжело отдуваясь. ─ Если мы пройдем еще хоть немного, на моем прекрасном лице от горного ветра появятся глубокие рытвины. Младшая сестрица, неси меня на закорках.
─ Если я тебя понесу, то как мне тренировать удары?
─ Тогда дай мне умереть прямо здесь.
─ Идёт.
Третий старший брат молча бросил на них взгляд и указал подбородком на склон горы. Там темнела полуразрушенная каменная хижина; ее стены заросли лианами, крыша зияла дырами от ветра, но каркас еще держался.
Подхватив вторую сестру под руку, Нань Цзяоцзяо подняла ее: ─ Пошли, передохнем там.
Внутри хижина оказалась еще более ветхой, чем казалось издали. Дверь висела на одной петле, в углу громождались битые черепки и сухая солома, а слой пыли был таков, что любой шаг оставлял четкий отпечаток. Третий брат ополоснул пару подобранных впопыхах чашек и выстроил их в ряд сколами наружу. Вторая сестра извлекла из запасов благовоние против насекомых и засунула его в щель стены; слабый травяной аромат мгновенно заглушил затхлый дух.
Стянув сапоги прямо на пороге, Нань Цзяоцзяо обнаружила на подошвах пару кровавых мозолей и скривилась от боли, задев одну из них: ─ Тсс...
─ Место неплохое, ─ припав к оконному проему, огляделась вторая сестра. ─ Защищено от ветра и скрыто от глаз, даже если здесь устроят облаву, обнаружить нас будет непросто.
─ Вот и отлично, пусть ищут, ─ сжимая кулаки, процедила Нань Цзяоцзяо. ─ Как раз опробую свои новые удары.
─ Твои удары сейчас свежи и мягки, точно тофу.
─ Заткнись.
Разломив лепешку на три части, третий брат отдал куски большему размеру второй сестре, затем Нань Цзяоцзяо, а себе оставил самый малый ломоть. Откусив кусок лепешки, Нань Цзяоцзяо невнятно поинтересовалась: ─ Братец, откуда у тебя лепешка?
─ Подобрал.
─ Где подобрал?
─ ...В селении, по дороге прихватил.
Обменявшись многозначительными взглядами, Нань Цзяоцзяо и вторая сестра синхронно запихнули остатки еды в рот и благоразумно воздержались от дальнейших расспросов.
Ночь вошла в свои права. Горный ветер задувал в дыры крыши, заставляя тлеющий огонек благовония то вспыхивать, то потухать. Вторая сестра уселась на циновке, скрестив ноги в медитации; третий брат прислонился спиной к стене и, отыскав где-то сухие листья, принялся складывать из них кривобоких кузнечиков, выстраивая шеренгу у самых ног. Бросив на него взгляд, Нань Цзяоцзяо подумала, что он, должно быть, сильно тоскует по своим цветам и травам.
Из-за пазухи она извлекла выданное наставником руководство по кулачному бою. Словосочетание «хороший ученик» на обложке изрядно затерлось; при открытии форзаца обнаружилась та самая первая строка, написанная мягким, ленивым почерком, будто автор выводил иероглифы со сна...
Практикуя кулачный бой, прежде постигни сердце.
─ Прежде постигни сердце, ─ пробормотала себе под нос Нань Цзяоцзяо и тут же уточнила: ─ Это какое же сердце? Которое не дрожит, когда лупишь людей почем зря?
Тун-гэ немедленно подал голос: ─ Способности хоста к постижению оцениваю в один балл, остальные девять баллов зависят от кармы.
─ Тун-гэ, ты часом не бессмертный, раз до сих пор жив?
─ Тун-гэ и сам не против узнать, за какие грехи небеса наслали на него тебя.
Закатив глаза, Нань Цзяоцзяо перевернула страницу. На первой иллюстрации значилась базовая стойка, дополненная коротким примечанием: «Присядь в стойку всадника, да так, чтобы ноги проросли в землю».
Поднявшись на ноги, она вышла на открытую площадку перед домом, согнула колени,скинула руки в стороны и, сжав зубы, опустилась ниже.
Сначала у нее еще оставались силы на перепалки со второй сестрой: ─ Глянь на мою стойку...
─ Словно жаба, которой наступили на хвост, ─ мгновенно высунулась из окна вторая старшая сестра.
─ Ты хоть раз видела жабу в стойке всадника?
─ Ты – прямо сейчас.
Третий брат неведомо когда тоже выплыл к порогу, с интересом оглядел ее со всех сторон и добавил со знанием дела: ─ Жабы так криво не раскорячиваются. У тебя перекос виден за версту.਼
Больше отвечать на выпады Нань Цзяоцзяо не стала, перенаправив все мысли на напряжение в мышцах ног.
Стойка всадника – деломанкое: смотрится просто, а убивает наповал. Первые секунды удается продержаться на чистой упряжке, но вскоре ноги начинают гореть от кислоты, переходя от ноющей боли к судорогам. Горный ветер терзал ее лицо, луна вытягивала тень в длинную полосу, дыхание становилось все тяжелее, пряди у лба намокли от пота, а перед глазами заплясали белые искры.
Тем не менее, подниматься она не спешила.
Вспоминая прошлые тренировки, когда её вечно кто-то гнал вперед – лишь бы не стать обузой, успеть убежать на лишние пару шагов или выбить красивый козырь в драке, – она осознала одну вещь. Сейчас никто не преследовал ее, никто не ждал у обрыва; присев здесь и вдавливая колени в землю дюйм за дюймом, она делала этот выбор сама.
Шевельнув губами, она беззвучно повторила формулу «прежде постигни сердце» и придавила корпус еще на дюйм ниже.
Вторая сестра с третьим братом давно ушли вглубь хихикающей хижины. В заброшенном жилище воцарилась тишина, нарушаемая лишь завываниями ветра, стрекотом насекомых и ее собственным участившимся дыханием.
И когда ноги затряслись крупной дрожью, грозя окончательно отказать, из ниоткуда прозвучал голос Тун-гэ: ─ Хост, согласно сканированию системы...─
Речь оборвалась.
─ Тун-гэ? ─ моргнула Нань Цзяоцзяо. ─ Что там со сканированием? Докладывай давай.
Ответа не последовало. Привычный электронный писк на задворках сознания умолк, сменившись белым шумом со статической рябью, напоминающей оборванный кабель.
Не успела она задать вопрос во второй раз, как полупрозрачная голограмма перед глазами задрожала. На системном интерфейсе та самая крошечная электронная мордашка вдруг рассыпалась на мириады снежинок, словно ее кто-то разорвал пальцами посредине, собираясь заново и вновь распадаясь.
А затем динамик – тот самый, что обычно подавал признаки жизни лишь во время объявления заданий – издал звук.
─ Цзяоцзяо...─
Женский голос.
Он звучал нежно, как прохладная вода, струящаяся меж пальцев, но в нем слышались надрывные рыдания. Имя прозвучало так, будто произносивший его человек держал его на языке слишком долго и теперь оно вырвалось сквозь какую-то брешь.
Нань Цзяоцзяо остолбенела. Стойка, ватные ноги, тяжелое дыхание – все было словно пригвоздено к месту этим словом. Она точно знала, что никогда прежде не слышала этот голос, но стоило ему проникнуть в уши, как в груди невыносимо защемило от тупой, острой боли.
Лишь спустя несколько ударов сердца она обрела способность говорить: ─ Т-Тун-гэ? Ты подхватил вирус? Предупреждаю, я лечу только физическим методом...
Экран снова заискрил снежинками. Расплывчатый силуэт словно пытался добавить что-то еще.
В следующий момент отрывистый, сильный кашель ворвался в эфир. После треска электрических разрядов электронное личико кое-как собралось из осколков, вернувшись к привычному виду. Голос Тун-гэ вернулся, приняв свою обычную издевательски-ленивую интонацию, хотя горло явно пересохло: ─ Кхм, кхм... Плохая связь. Только что Тун-гэ бесплатно испытал вознесение, пронесся сквозь три тысячи миров, бороздил пределы Цзючжоу, ощущения на десятку. Только сеть подвела, вернулся в мир смертных, не скучайте.਼
Выдохнув, Нань Цзяоцзяо спросила: ─ Тун-гэ, у тебя и вознесение со звуковым сопровождением идет?
─ Мастерство Тун-гэ не знает границ.
─ Тот голос минуту назад, ─ она не удержалась, осела на траву, потеряв способность удерживать стойку, но не сводя глаз с экрана, ─ кто это был?
Электронная физиономия моргнула пару раз: ─ Какой голос? Хост, ты часом в стойке слуховые галлюцинации не поймала? Тебе заклинание Очищения Сердца включить для прохлады?਼
─ Ты только что назвал мое имя.
─ Ничего подобного.
─ Ты назвал меня Цзяоцзяо.
─ С каких пор у Тун-гэ есть такие полномочия? ─ перейдя на оскорбленный, невинный тон, отозвался он. ─ Я от века величаю тебя исключительно «хост», исключительно по уставу, ни капли лирики.਼
Приоткрыв рот, Нань Цзяоцзяо так и не нашла, что возразить.
Верила ли она этой чуши? Нет. Просто боялась, что еще не готова к ответу.
Опустив голову, она уставилась на собственные побелевшие ладони. Капли пота на коже слегка смочили угол обложки руководства, и те самые слова «прежде постигни сердце» проступили сквозь пальцы. Ночной ветер то поднимал, то опускал выбившиеся пряди; из хижины доносилось ровное дыхание второй сестры и третьего брата, похоже, тоже погрузившегося в сон.
Медленно, до боли сжав ладони в кулаки так, что ногти впились в кожу, она расслабила их лишь тогда, когда боль стала нестерпимой.
В ту ночь она так больше и не заснула. Ворочаясь с боку на бок, она прокручивала в памяти тот голос, фальшивое «Тун-гэ ничего такого не говорил» и его упрямые оправдания при каждом расспросе. Заодно думала: а когда вообще этот Тун-гэ объявился рядом с ней? С самого первого мгновения, как она открыла глаза в этом мире, он уже был здесь. Только вот ей и в голову не приходило задумываться, кто он, откуда взялся и почему поселился именно в ее голове.
Она знала лишь одно: он система. Он Тун-гэ. Язвительный и ленивый – когда она ленилась, он подкалывал ее, когда тренировалась, подбрасывал снаряжение, напоминая неугасимый огонек свечи.
Но этой ночью пламя свечи треснуло, и за разломом почудился силуэт другого человека.
Повернувшись набок, она ощутила, как узел красной нити неприятно давит в районе ключицы, излучая еле заметное тепло. Ей вдруг стало страшно от мысли, что все секреты Тун-гэ каким-то образом связаны с ней самой.
Ранним утром следующего дня, когда вторая сестра со старшим братом толкнули перекошенную дверь, Нань Цзяоцзяо уже стояла на площадке во дворе. В сером утреннем свете она застыла в низкой стойке, все тело ее мелко дрожало, а под ногами земля была истоптана до темных проплешин.
─ ...Ты что, всю ночь не спала? ─ зевнула вторая сестра.
─ Чуть-чуть подремала, ─ голос Нань Цзяоцзяо подрагивал. ─ Проснулась до рассвета и больше не уснула.
Присев на корточки перед следами ее ног, третий брат тихо произнес: ─ Земля спрессована намертво. Ты простояла здесь очень долго.
Ничего не ответив, Нань Цзяоцзяо лишь опустила колени еще на дюйм.
Утренний ветер пронесся над хребтом, и вдалеке что-то шевельнулось. Прищурившись, она различила лишь смутный контур – нечто вроде валуна, но с чересчур прямой спиной.
Морргнув, она глянула снова – на том месте уже ничего не было.
Отвернувшись, она сжала кулаки и вернулась к упорной тренировке стойки всадника под серым рассветным небом.
Прежде постигни сердце. А когда усмирит собственные мысли, она непременно спросит у Тун-гэ, кто же все-таки выкрикнул вчерашнее «Цзяоцзяо».

Комментарии

Загрузка...