Лунный свет казался таким тонким, будто его соскоблили с небес ветром, превратив в серебряную крошку, которой даже тени травинок у дороги не удавалось толком укрыть. Трое путников шагали по проселочной тропе уже добрых пол-лирóга, и никто из них словом не обмолвился о только что отгремевшей схватке. Третий старший брат понуро опустил голову; прижатый к груди обломок целебного женьшеня неприятно впивался в ребра, и лишь пройдя половину пути, он глухо обронил: ─ ...Десять литров пурпурной глины.
Нань Цзяоцзяо чуть не споткнулась о собственный язык: ─ Третий старший брат, ты прошагал полпути, а в голове у тебя только это?
─ Угу.
─ ...Ладно! Пурпурная глина! Как толькоберемся до безопасного места, я тебе тут же ее куплю!
Вторая старшая сестра шла впереди всех. Ядовитый туман в ее рукавах уже почти рассеялся, но кончики пальцев все еще мелко подрагивали. Отвечать она не стала – лишь внезапно замерла и прислушалась к дуновению ветра. Нань Цзяоцзяо еще не успела выговорить свое «что случилось?», как земля у них под ногами треснула.
То был не обычный разлом от землетрясения: лоскут почвы, на котором она стояла, бесшумно просел, и три змеевидные трещины поползли в разные стороны от ее носков. В тот же миг из полей взметнулись четыре луча мечей, пропоров ночную темноту; их острия скрестились над головами, образуя подобие сомкнутой птичьей клетки. Пятый клинок не взмыл вверх, а медленно выплыл из-за спины. Старейшина Хэ стоял на парящем мече, переносица его была криво залеплена слоем запекшейся крови, а улыбка источала еще больше зловещей жестокости, чем в прошлый раз.
─ Я же говорил, ─ сверху вниз процедил он, ─ воля Небес непогрешима, она никого из вас не отпустит.
Следом за ним опустились четверо серомантниковых адептов, каждый с мечом наготове. Сияние клинков сплелось в единую сеть, наглухо перекрывшую дорогу. Красная нить на поясе Нань Цзяоцзяо слегка нагрелась; прикоснувшись к ней пальцами, она подняла голову и уставилась на нос старейшины Хэ: ─ Тебе переломали кости и криво срастили нос, возвращайся-ка ты к нормальному лекарю.
Веки старейшины Хэ дернулись, но вдаваться в словесную перепалку он не стал. Едва взмахнув рукой, он бросил: ─ Очистить!
Стоило этому приказу сорваться с его губ, как пять лучей обрушились одновременно. Нань Цзяоцзяо встретила удар кулаком, но едва кулачный вихрь столкнулся с Ци меча, как продержался всего полновесного мгновения удара, словно врезавшись в железную стену. Всю руку от кончиков пальцев до плеча пронзило онемением, а дорожное полотно под ногами покрылось паутиной трещин.
Вторая старшая сестра взмахнула рукавом, распуская ядовитое облако, однако мечи резали воздух слишком плотно – едва успев рассеяться, туман тут же был искромсан на лоскутья. Один из адептов молниеносно метнулся вперед и ударил ее ладонью в плечо; вторая старшая сестра глухо охнула и отлетела назад, сделав пару кувырков, прежде чем удержать равновесие. Лицо ее на миг побелело.
Третий старший брат даже не успел выпустить своих гусениц-мотыльков, как те были пришпилены к земле мечом, дернулись пару раз и замерли. Нагнувшись, он принялся потихоньку выковыривать
из
земли
эту букашку, зажал её между пальцами и ничего не сказал.
Невидимое давление неумолимо давило на колени Нань Цзяоцзяо, заставляя их сгибаться дюйм за дюймом. Она упиралась изо всех сил, но в конце концов с глухим стуком опустилась на одно колено, оставив в грунте небольшую воронку, из которой во все стороны брызнула пыль.
Старейшина Хэ неспешно подошел к ней, присел на корточки, заглядывая прямо в глаза, и в его голосе прозвучало то особое, свойственное вершителям судеб милосердие: ─ Бракованные вещи подлежат пересборке. К чему этот бессмысленный упор?
Нань Цзяоцзяо задыхалась под тяжестью чужой Ци, но всё же улыбнулась, выжав из себя хрипловатое: ─ Ну так давай, сделай свою пересборку, посмотрим.
Он уже собирался поднатужить силы, как красная нить на поясе девушки вдруг ярко вспыхнула.
В одно мгновение веревочка раскалилась добела, словно разогретая проволока, выплеснув вокруг неё кольцо искрящегося света. Мелкие золотистые пылинки рассыпались в воздухе, раскинувшись сплошной завесой, преградившей путь давящей сети мечей. Все пять лучей одновременно замерли, будто ударившись о невидимую медную стену. Зрачки старейшины Хэ сузились: ─ Что это за вещица...?
Договорить он не успел.
Небосвод над головой раскололся.
Разлом выглядел до того чужеродным, будто откуда-то из неизмеримой дали полоснули клинком, рассекая напополам даже лунный свет. Холодный блеск мелькнул всего на долю секунды, прочертив белую черту по ночному небу, – но этого мига хватило, чтобы все пять мечных сетей разлетелись вдребезги, а тела пятерых заклинателей раскидало в стороны неведомой силой.
Каждый из них отлетел по-своему. Старейшина Хэ рухнул навзничь, и фонтан крови выплеснулся из его рта красивой дугой. Четверо серомантниковых адептов, словно мешки с хламом, прокатились по земле по три-четыре раза, пока не застыли неподвижно; их широкие рукава были напрочь разорваны клинками.
Сверху закапал кровавый дождь. Мелкая алая морось оседала на грунтовой дороге, на кончиках травинок и на подоле одинокой белой фигуры.
Приземлившийся человек не издал ни звука. Белые одежды оставались чистыми от крови, волосы не растрепались – он выглядел так, будто просто вышел из лунного света, а не сокрушил разом пять летящих мечей.
Однако руки его дрожали.
Волна отбросившей ее назад ударной волны заставила Нань Цзяоцзяо завалиться назад. Опираясь о земляной уступ, она приподнялась и, увидев его перед собой, ощутила, как натянутая до предела струна в груди то ли оборвалась, то ли срослась заново: впору было гадать, то ли это покой, то ли мурашки по коже. Она приоткрыла рот: ─ Ты...
Он опустился на корточки, и все пять пальцев его правой руки в ту же секунду сомкнулись на ее горле.
Спина Нань Цзяоцзяо с размаху ударилась о выступ, отчего позвоночник пронзила острая боль. Его хватка оказалась мертвой, вкладывавшей в жест намерение буквально впаять ее в собственную ладонь, но сами пальцы колотила мелкая, безумная дрожь. Наклонившись ближе, он уставился на нее глазами, залитыми кроваво-красным маревом, точно тлевшие под пеплом угли наконец вырвались наружу, и выдавил хриплым, чеканящим каждое слово шепотом:
─ И не думай от меня сбежать.
Нань Цзяоцзяо не сопротивлялась. Сжатое горло оставляло лишь тончайшую ниточку для дыхания, но она даже не подняла руку, продолжая смотреть ему в глаза. Его лицо находилось от нее на расстоянии менее трех дюймов, и в расширенных зрачках отражался ее собственный силуэт, лунный свет и осколки сияющих искр. Долго вглядываясь в него, она вдруг усмехнулась. Слабо, чуть приподняв уголки губ, с пересохшим от пережатого горла голосом, но звучавшим поразительно твердо:
─ Что, наконец-то перестал притворяться?
Пальцы Гу Цзинланя оцепенели. Оцепенение поползло от кончиков вверх, дюйм за дюймом, словно эти слова сорвали с него последнюю тонкую оболочку безупречной мягкости и благородства. Он не ослабил хватку, но и не усилил ее, продолжая неподвижно сидеть над ней с тем же зажатым горлом, ожесточенно взирая покрасневшими глазами.
Ночной ветер качнул его распущенные пряди, заставив красную веревку на талии девушки легонько покачнуться.
Терпя его удушающую хватку, Нань Цзяоцзяо добавила: ─ Гу Цзинлань, знаешь, на что похоже то, что ты сейчас сказал? ─ она помолчала и передразнила его интонацию: ─ «И не думай от меня сбежать» – звучит точь-в-точь как ребенок, который прижимает к груди банку с любимыми карамельками и боится, что их отберут.
Его пальцы снова задрожали, но кости ладони сдавили ее кожу еще на пол-дюйма сильнее.
Она все так же безмолствовала. Луна освещала ее лицо, на котором постепенно проступали багровые следы от пальцев, а голос источал ленивую усмешку:
─ Сжалься еще чуть-чуть, и я действительно от тебя сбегу.
Эти слова подействовали как ушат ледяной воды. Его пальцы разомкнулись рывком, будто он обжегся.
Откашлявшись пару раз, Нань Цзяоцзяо потерла шею и выпрямилась, заглядывая ему прямо в лицо. Бросив взгляд на тусклую красную нить у себя на поясе – ту самую, что теперь висела безжизненно, словно обычная веревочка, на которой болтались миниатюрный персиковый меч и обломок нефритового кулона, – она спросила: ─ Когда ты вручал мне эту нить, то утверждал, что печать на нефрите защитит меня трижды, ─ она ткнула пальцем в собственное горло. ─ Ты решил собственноручно исчерпать все лимиты?
Гу Цзинлань сидел на корточках, не смея шевельнуться. Белые одежды полоскались на ночном ветру, краснота в глазах не спадала, но в них проступило что-то треснувшее, надломленное. Спустя долгое время он тихо выдавил: ─ ...Ты боишься меня.
Фраза прозвучала не столько гневно, сколько вопросительно, требуя подтверждения. Внимательно посмотрев на него, Нань Цзяоцзяо подумала немного и ответила: ─ Все страхи перед тобой я уже израсходовала. А теперь... бояться должен ты. Бояться, что это я сбегу от тебя.
Гу Цзинлань замер.
Поднявшись на ноги, Нань Цзяоцзяо отряхнула пыль с колен. Бросив взгляд на распростертых вдалеке старейшину Хэ и четырех адептов, она оглянулась на молчаливо вставших за ее спиной вторую старшую сестру и третьего брата. Плечо сестры было повреждено, лицо оставалось бледным; третий брат прижимал к груди дохлую гусеницу, и в его взгляде читался холод.
Зажав красную нить в ладони и ощущая исходящее от нее остаточное тепло, Нань Цзяоцзяо произнесла: ─ Старший брат, ты спас мне жизнь, и я это помню. Но то, как ты меня душил, я тоже запомнила.
Сделав пару шагов, она приостановилась и бросила через плечо: ─ Впрочем, если надумаешь снова бросить свое «и не думай от меня сбежать», сделай одолжение, не тряси руками – иначе мне все время будет казаться, что ты сейчас расплачешься.
Ночной ветер развеял ее слова. Гу Цзинлань медленно поднялся, ощущая на кончиках пальцев фантомное тепло только что удержанного тела. Стоя посреди лунного света и провожая взглядом ее удаляющуюся спину, он не стал преследовать девушку, лишь чуть опустил глаза.
Трое фигур растворялись в темноте проселочной дороги. Вторая старшая сестра на ходу закинула в рот пилюлю и невнятно буркнула: ─ ...Это у него припадок ревности был или безумие?
Нань Цзяоцзяо задумалась: ─ Страх.
─ Чего он боится?
─ Боится, что я умру, боится, что я сбегу, боится, что сам не сможет меня удержать, ─ Нань Цзяоцзяо опустила взгляд на поясную нить. ─ До дрожи в пальцах боится.
Третий брат, шагавший позади всех, неожиданно глухо бросил: ─ ...А ты и вправду сбежишь?
Ответить сразу она не смогла. Пройдя еще немного, она заговорила неторопливо, тихо, словно нашептывая самой себе: ─ Я не побегу. Я буду тренироваться до тех пор, пока ему самому не захочется меня душить.
Бледная полоса рассвета пробилась сквозь облачные разрывы. Скоро рассветет. Одинокая белая фигура все еще маячила на прежнем месте, напоминая дерево, так и не решившееся последовать за ними. Ветер трепал его рукава, разнося тихий, оброненный в пустоту шепот: ─ ...Нельзя тебе уходить.
Никто этого не услышал. Вдали три тени окончательно слились с утренним сиянием.

Комментарии

Загрузка...