Вопрос старейшины повис в пустоте разрушенной таверны. Единственным ответом ему стало приглушенное восклицание Второй сестры: ─ Бежим!─
Юй Уся не сдвинулась с места. Потряхивая онемевшим кулаком – суставы ныли так, будто их придавило дверью, – она дернула бровью: ─ Дикий прием? Эксклюзив от секты Юньинь, не имеющий аналогов во всем мире – Кулак Боксерской Груши!─
Лицо старейшины пошло пятнами, словно его окунули в кипящее масло: синий, фиолетовый и мертвенно-бледный цвета сменяли друг друга. Кого только не повидал за свою долгую службу в Храме Небесной Коррекции служитель порядка, но чтобы обычный кулак сбил с курса его именной меч – с таким он сталкивался впервые. Еще абсурднее было то, что эта девчонка едва достигла стадии закладки основ, и никакой духовной силы за душой у нее не водилось. Вся ее мощь держалась исключительно на звериной физической силе.
И именно эта дикая сила заставила его нутром почуять смертельную опасность.
Опустив взгляд на вибрирующий клинок, он на мгновение подавил шок и снова вскинул веки. Холодное сияние вспыхнуло в ладони, аура вокруг него резко взметнулась вверх, словно его вытянула невидимая нить.
─ Дрянная девчонка, сколь диким бы ни был твой талант, вы – лишь системный сбой. Смысл существования Пути Небесной Праведности – подчищать подобные баги.─
Сложив пальцы в сложную мудру, он вскинул руки. Свет луны над головой раскололся на мириады тончайших лучей, впитавшихся в его ладони. Остатки стен таверны пошли глубокими трещинами, а мелкие камни под ногами подпрыгнули и рухнули обратно.
─ Сегодня именем Небес я проведу очистку...─
─ Очисти себе мозги!─
Не дожидаясь окончания тирады, Юй Уся запустила в него обломком доски. Дерево мгновенно разлетелось в щепки под напором меча, но она уже кубарем скатилась за опорный столб. Столб пыли заслонил обзор, спина Юй Уся временно уперлась в колени Второй сестры, и обе девушки прижались к стене.
Не говоря ни слова, Вторая сестра вытряхнула из рукава три серые горошины и небрежно швырнула их вперед.
Токсичное облако взорвалось.
Серо-зеленая муть поднялась от земли живой стеной, обволакивая остатки стен, оконные проемы и обломки крыши. Лишенная ветра, она клубилась бесшумно, точно вязкая паутина, постепенно сужая кольцо. Давление было столь велико, что световой столб старейшины начал затухать.
Нахмурившись, старейшина перевел острие меча на ядовитый туман, рассекая прорехи, которые тут же затягивались. Шагнув вперед к выходу, он почувствовал жжение в области щиколоток – подол его одежд уже разъело в нескольких местах, а кожа покрылась россыпью мелких красных точек.
─ Яд? ─ он холодно усмехнулся. ─ А ведь Юньинь всегда считалась благородной сектой...─
─ Старейшина, ─ голос Второй сестры прозвучал мягко и насмешливо из-за завесы тумана. ─ Вы не правы. Наша секта принимает учеников исключительно за красивые глаза, разве мы хоть раз заикались о праведности?─
Сладковатый цветочный дух пронесся по округе, заставив Хэ сделать пару шагов назад.
─ Вы назвали нас отбросами, ─ склонив голову, пропела Вторая сестра, ─ но мы еще даже не начинали показывать фокусы.─
Прячась за дверным косяком, Юй Уся впилась ногтями в ладони, не сводя глаз с Третьего брата. Он по-прежнему стоял в тени разрушенной стены, прижимая к груди злосчастный горшок.
От самой гостиницы и до этого глухого места Третий брат не расставался с ним ни на секунду. Он почти не разговаривал, не глядел под ноги и не уворачивался от клинков, но горшок сидел в его руках как влитой, без единой царапины.
Края сосуда покрывал зеленый мох, из почвы торчал хилый зеленый росток – на вид обыкновенная садовая рассада, какими торгуют бродячие торговцы.
Однако Юй Уся знала: то, что зарыто внутри, смертоноснее любого меча за поясом Третьего.
─ Третий брат! ─ сдавленно окликнула она. ─ Пора!─
Тот не шелохнулся.
Опустив голову, он ловил ресницами лунный свет, отбрасывавший тень на его правильное лицо. Пальцы легонько
погладили ободок горшка, будто прощаясь со старым другом.
Заметив движение, старейшина Хэ резко развернул острие к нему: ─ Гусеницы? Так это твоих рук дело...─
Завершить фразу он не успел.
Третий брат вскинул руку. Без лишней агрессии, едва заметным движением он слегка приподнял горшок и плавно подал его вперед.
В момент броска кончики его пальцев чуть дрогнули.
Глиняный сосуд описал дугу в воздухе, проскользнул сквозь разрывы ядовитого тумана и с глухим стуком приземлился у ног старейшины.
Хэ машинально опустил глаза.
Горшок раскололся на три части, обнажив комья земли. Поверх обычного чернозема плотным слоем лежали блеклые, похожие на высушенную рыбью икру песчинки. При ударе о камни оболочки лопнули, рассыпаясь вокруг.
И они зашевелились.
Скорость, с которой лупились яйца паразитов, лишала возможности моргнуть. Подобно серому песку, залитому кипятком, оболочки разом лопнули, и мириады крошечных созданий ринулись наружу, сливаясь в сплошной, безмолвный и стремительный вал, устремившийся к ногам заклинателя.
Вух.
Звук напоминал шуршание песка под порывом ветра.
Зрачки старейшины сузились до точек. Ему доводилось видеть боевых насекомых, но подобных – нет. Эти были вдвое мельче макового зернышка, но число их превышало все мыслимые пределы; черный живой ковер полз по земле, взбираясь по его сапогам.
Взмахом меча он снес целую волну насекомых, осыпавшихся дождем, но из-за них тут же выползали новые. Он попытался выжечь их заклинанием – пламя взметнулось с треском, но твари шли сплошным потоком, давя огонь телами погибших собратьев.
Защитная аура не выдержала напора роя: со всех сторон раздался жуткий скрежет, словно тысячи крошечных ртов рвали тончайшую бумагу. Паразиты игнорировали плоть, стремясь заползти в потаенные места – под воротник, в рукава, за голенища и под затылок, проникая под самые веки.
Старейшина Хэ издал первый сорванный возглас: ─ Прочь!─
Он замахал руками, смахивая с лица скользкую массу насекомых, забивших ногти до крови. Споткнувшись о край обрушенной стены, он качнулся назад и рухнул плашмя.
Ядовитый туман сомкнулся за его спиной; стоило ему коснуться облака, как одежда с шипением прогорела. Вынужденный спасаться, он бросился вперед, угодив лицом прямо в кишащую массу.
Насекомые покрывали его живым одеялом, вырастая в холмик. Изнутри доносились приглушенные ругани, хрип и скрежет зубов, изредка прорезаемые лучами бесцветного света.
Яд отрезал пути к отступлению, а рой сковал движения.
Лунный свет лился на этот странный, неподвижный холм в центре развалин.
Юй Уся ждала именно этого мгновения.
Выскочив из-за прикрытия, она побежала вдоль стены зигзагами. Осколки и щепки впивались в стопы и колени, но она не издала ни звука, неотрывно глядя на силуэт лица врага, угадывавшийся в куче насекомых.
В голове крутилась лишь одна мысль.
Второй удар.
Старейшина Хэ пытался отбиться от роя, но обзор застилала плотная масса тел; заметив чернеющую тень, он рефлекторно вскинул голову. Маленькая фигурка стремительно выскочила из тумана прямо к нему.
Когда она оказалась вплотную, он попытался разглядеть ее – возможно, это было его последнее лишнее движение за всю жизнь.
─ Бам!─
Правый кулак Юй Уся вошел точно в переносицу старейшины.
Это был второй удар после ее попадания в этот мир. Первый пришелся по мечу и сместил его лишь на полдюйма; этот же лег прямо по кости – плотно, хрустко, с мерзким звуком трескающегося хряща.
Голова Хэ откинулась назад, брызнули алые капли крови, очертив в воздухе дугу под луной. Он качнулся, потеряв последнюю опору, и рухнул обратно в гущу насекомых.
Рой моментально скрыл его лицо.
Из-под холма донесся глухой рык, в котором уже невозможно было разобрать слова.
Земля под ногами содрогнулась.
Юй Уся почувствовала, как почва размягчилась, словно кто-то ворошил ее изнутри; тело старейшины, извиваясь подобно змее, ушло в провал. На поверхности осталась лишь черная дыра, по краям которой суетливо карабкались уцелевшие паразиты.
Ядовитые клубы втянулись вслед за ним в подземный лаз.
Спустя несколько ударов сердца из глубины донесся глухой, далекий вопль: ─ Небесный Суд вам этого не простит!─
Юй Уся стояла в той же боевой стойке, не опуская кулака. Она тяжело дышала, пыль и кровь забивали ноздри, в горле першило. Бросив взгляд на нору, она выпрямилась и потерла ладони о подол.
─ Передай Небесному Суду, пусть занимают очередь.─
Голос прозвучал на редкость уверенно.
На мгновение в таверне воцарилась тишина. Затем голос Второй сестры донесся из рассеивающегося тумана, звеня серебряными колокольчиками: ─ Хорош хорохориться, иди сюда, я обработаю твои раны.─
Юй Уся обессиленно опустилась на землю, чувствуя, как силы покидают тело. Вторая сестра подошла, присела на корточки и вложила ей в рот противоядие. Ощутив горьковатый вкус, девушка поморщилась и проглотила пилюлю.
Она повернула голову к Третьему брату.
Тот по-прежнему стоял на прежнем месте.
Зрелище было жалостливым: руки согнуты в нелепом жесте, ладони пусты, словно у человека, у которого отобрали ребенка. Плечи слегка дрожали, а в глазах, отражавших лунный свет, блестели капли влаги.
Юй Уся опешила: ─ Третий брат?─
Медленно, очень медленно он опустил взгляд на обломки глины под ногами. Наконец хриплым голосом он вымолвил: ─ ...В этом горшке жили мои шестилетние гусеницы-короли и четырехлетний духовный женьшень.─
Голос его звучал тихо и надломленно: ─ Женьшень должен был зацвести в следующем месяце.─
Юй Уся: ─ ...Мои соболезнования.─
Вторая сестра кашлянула в кулак: ─ Я умею варить лекарства.─
Третий брат посмотрел на нее холодным взглядом: ─ В прошлом месяце ты взяла моих жуков для опытов, восемь штук сдохло, и ты до сих пор не возместила ущерб.─
Вторая сестра мгновенно захлопнула рот.
Тогда он перевел пустой взгляд на Юй Уся.
Девушка поежилась под этим взором и поспешно подняла руки вверх: ─ Возмещу! Десять горшков куплю! Вернемся в секту – выбью из главы лучшие земли, а горшки закажу из восточного селала!─
─ Не нужен мне селал, ─ отрезал Третий брат.
─ А что нужно?─
─ ...Пурпурная глина.─
Юй Уся едва не подавилась слюной: ─ Ладно! Пурпурная глина! Десять штук!─
Молча опустив веки, Третий брат подобрал с земли обломок корешка женьшеня, зажал его в кулаке и больше не произнес ни слова.
Ночной ветер гулял по руинам, принося запах сырости и кисловатый дух насекомых. Из глубины провала не доносилось ни звука – был ли старейшина жив или мертв, оставалось загадкой. Вторая сестра огляделась: ─ Пора уходить. Надумает привести подмогу – сил на второй бой у нас не останется.─
Юй Уся кивнула. Нагнувшись, она подобрала среди черепицы заветный сборник главы и смахнула пыль с обложки. Лунный свет пал на надпись «Дорогая ученица, если бьют – почитай», и она неожиданно хмыкнула, пробормотав себе под нос: ─ А если не бьют, а мы их?─
Ветер не дал ответа. Третий брат молча спрятал корень за пазуху и двинулся вперед. Вторая сестра шла впереди, аккуратно затягивая остатки ядовитого тумана обратно в рукав, словно сворачивая невидимую рыболовную сеть.
Спрятав книгу в узелок, Юй Уся бросила прощальный взгляд на темную расщелину. Интуиция подсказывала: сюда она еще вернется.
Она развернулась, сделала пару шагов и замерла.
─ Третий брат, ─ не поворачивая головы, бросила она с изрядной долей наглости в голосе. ─ А когда ты кинул тот горшок, ты выглядел куда круче, чем когда три дня убивался над клумбой.─
Шаги Третьего брата на миг споткнулись.
Спустя паузу сзади донеслось глухое: ─ ...Десять горшков из пурпурной глины.─
─ ...Ладно, помню я про твою глину!─
Три силуэта растворились в лунном свете, покидая развалины лавки и направляясь в глубь ночи. Провал в земле оставался безмолвным, и лишь заунывный свист ветра напоминал о недавней буре.

Комментарии

Загрузка...