Легкие Юй Уся разрывались от жгучей боли.
За всю свою жизнь – и прошлую, и нынешнюю – ей еще не доводилось улепетывать с таким позором. Одна туфля потерялась по дороге, босые ступни нещадно кололо о мелкий щебень, а подол платья надвое располосовало Ци меча, оголив полоску бледных икринок. Она бежала и задыхалась, во рту стоял отчетливый привкус крови, но смертоносное сияние позади будто обрело собственную волю – от него не получалось скрыться.
Вторая ученица двигалась чуть впереди, куда собраннее и легче. Ее белые одежды не покрылись ни единой складкой, а в пальцах она зажимала остатки смертоносного порошка; на ходу бросив взгляд через плечо, она весело улыбнулась: ─ Сдается мне, сестрица, этот старик снова подобрался ближе.
─ Сама вижу! ─ сквозь стиснутые зубы бросила Юй Уся.
Третий старший брат замыкал шествие, уткнувшись в землю взглядом; глиняный горшок в его руках глухо позванивал при каждом шаге. Он неожиданно произнес: ─ Впереди жилище.
Юй Уся вскинула голову и впрямь заметила впереди тусклый, желтоватый огонек. То была заброшенная постоялая лавка в глуши: глинобитные стены растрескались, обрывки выцветшего знамени у входа полоскались на ветру, издавая шуршащий звук. Торговля здесь наверняка заглохла давным-давно, раз уж даже каменные тумбы у крыльца покосились.
Сердце ее отчаянно забилось. Не сбавляя шага, она понизила голос: ─ Вторая сестра, сколько у тебя осталось «Падения Небожителя»?
─ Хватит, чтобы свалить десяток буйволов, ─ глаза девушки блеснули в темноте. ─ Задумала что-то?
Юй Уся оскалилась, являя миру ряд белых зубов: ─ Хватит бегать. Закатаем его.
Троица почти одновременно свернула в придорожную таверну.
Внутри оказалось еще убожественнее: кривобокие столы покрывал толстый слой пыли, в углах висели клочья паутины. Хозяин заведения дремал, уткнувшись лицом в стойку; услышав шум, он приоткрыл тяжелые веки, мутным взглядом окинул непрошеных гостей и вновь свесил голову.
Юй Уся не тратила времени на объяснения: с размаху шлепнув ладонью затылок трактирщика, она впечатала его обратно в столешницу, а другой рукой выудила из-за пазухи серебряную монету и грохнула перед ним: ─ Закрыто для посторонних. Не высовывайся.
Трактирщик вцепился в серебро и, даже не открывая глаз, молча утек под прилавок.
Вторая ученица действовала еще расторопнее. Мгновенно очутившись у очага, она вытащила чайник с кипятком и, щелчком пальцев ссыпав туда щепотку белесого порошка, неслышно размешала его. Легким движением запястья взболтав воду, она разлила ее по глиняным пиалам и расставила их в строгом порядке на столе.
Третий брат опустился на корточки у порога, зачерпнул горсть земли из цветочного горшка и извлек из рукава парочку серовато-бурых гусениц. Толстенькие, размером с ногтей лунку, личинки едва коснулись почвы, как мгновенно зарылись в трещины и исчезли. Он разгладил землю ладонью и сверху притоптал пару раз, так что не осталось никаких следов.
Юй Уся уже вооружилась единственной уцелевшей скамейкой и затаилась за дверным полотном. Грудь ее тяжело вздымалась, пот струился по щекам, но пальцы, сжимавшие самодельное оружие, оставались удивительно твердыми. Вторая сестра подошла ближе, вложила ей в рот противоядие, бросила еще одно брату, а третье проглотила сама. После чего неторопливо уселась за стол, подтянула к себе пиалу и принялась ждать гостя.
Меч за дверью приблизился.
Белое сияние замерло на пороге лавки, словно на мгновение заколебавшись, – и тут же грохот разорвал тишину, когда створку сбили мощным пинком снаружи.
Юй Уся вжалась в косяк, пропуская веер щепок, просвистевших возле самого уха. Старейшина Хэ шагнул внутрь, его лицо исказила ярость после долгой погони; он уже разинул рот, чтобы что-то выкрикнуть...
Из щели под порогом стремительно выскользнули три сероватые личинки.
Рефлексы старца сработали безупречно: он взмахнул рукавом, намереваясь смахнуть напасть, но чудовища оказались проворнее. Одна плюхнулась прямо посреди переносицы, вторая зарылась в седые виски, а третья угодила точно в раскрытый рот.
Лицо старейшины Хэ перекосило: ─ Какого...─
Слова застряли в горле.
Он отчаянно замахал руками, пытаясь отодрать тварей от лица, но Вторая сестра уже с лучезарной улыбкой приподняла пиалу и мягко произнесла: ─ Вы так спешили всю ночь, старейшина, должно быть, устали. Сделайте глоток чаю, промочите горло.
Доведенный до исступления укусами насекомых, мог ли он думать о чатье? Скосив глаза, он заметил пиалу – она стояла едва ли в трех шагах от его руки. Разве он, почтеннейший старейшина Храма Небесной Коррекции, станет бояться яда от какой-то шпаны?!
Сдавленно фыркнув, он согнал с лица жуков и единым махом осушил пиалу.
Стоило чаю скользнуть в горло, как он тут же пожалел об этом.
Онемение волной покатилось от пищевода прямо к даньтяню. Лицо из свинцово-серого сделалось зелено-желтым, а затем почернело; лишь судорожно ухватившись за край стола, он удержался на ногах. Дрожащим пальцем он ткнул в сторону Второчки: ─ Ты... ты отравила меня...─
─ «Падение Небожителя», сдобренное фирменными специями собственного помола, ─ улыбка Второй сестры сияла невинностью. ─ Не бойтесь, старейшина, помирать рано. Всего-то лишитесь возможности управлять Ци на полчаса.─
Лицо Хэ исказилось от боли, но не успела затихнуть ее фраза, как он резко выпрямил спину. Мощнейшая волна Ци хлынула из его тела, словно распрямившаяся стальная пружина. Чашки на столе с треском разлетелись в пыль, а земля под ногами содрогнулась.
Улыбка на лице Второй сестры дрогнула.
Уголки рта старейшины все еще пачкал зеленый чайный налет, но в глазах вновь проступила зловещая, тяжелая ярость. Медленно подняв руку, он призвал сияние меча и проскрипел хриплым голосом: ─ Восемь веков совершенствования за плечами, думаете, ваш дрянной ядок мне помеха?─
Одним небрежным движением он качнул ладонь вверх.
Вся крыша таверны сорвалась с места.
Черепица разлетелась градом осколков, балки затрещали, обрушивая тучи пыли. Ночной ветер ворвался сверху, заливая лунным светом разрушенное строение. Пригнувшись за дверным щитом, Юй Уся ошеломленно воззрилась на открывшееся небо и холодный серп луны над головой.
Старейшина Хэ медленно развернулся, играя искрами меча в ладони: ─ Девчонка, какие еще фокусы припасла?─
Прижавшись спиной к двери, Юй Уся сжимала деревянную скамейку так, что побелели костяшки. Ноги больше не держали, яд Второй сестры иссяк, личинки Третьего брата закончились – если драться дальше, от них не останется и мокрого места.
Сжав зубы, она запустила руку в узелок и нащупала что-то твердое, напоминающее переплет книги.
Выдернув вещицу на свет, она замерла.
В лунном сиянии обложка пестрела кривыми, размашистыми иероглифами, в которых легко угадывался почерк главы Юй Уся:
«Дорогая ученица, если бьют – почитай».
Зрачки девушки сузились. Распахнув первую страницу, она увидела грубый набросок кулака – никаких лишних мудрствований, лишь базовая стойка и подпись из трех слов: «Бей изо всех сил».
Клинок старейшины пришел в движение.
Свист рассекаемого воздуха напомнил раскаты грома, и меч метнулся прямо ей в лоб с такой безумной скоростью, что Вторая сестра даже не успела ахнуть.
Думать было некогда. Скопировав позу с рисунка, Юй Уся присела в коленях, напрягла поясницу и вложила всю накопившуюся злость в правый кулак...
Удар.
В момент столкновения кулака со смертоносным свечением время будто замерло. Не раздалось громового взрыва – лишь тихий, звенящий гул, словно от удара по стальному листу. Траектория полета меча отклонилась.
Всего на полдюйма.
Но этого хватило.
Клинок пронесся в миллиметре от уха Юй Уся, срезав прядь волос, и намертво вонзился в глинобитную стену, обрушив ее наполовину.
Старейшина Хэ замер на месте, продолжая удерживать пальцами жест управления мечом. Выражение лютой злобы на его лице треснуло, сменившись полнейшим недоумением. Он уставился на кулак девчонки, затем на собственный отклоненный меч, и губы его зашевелились в попытке осмыслить происходящее.
─ Ты... ─ он запнулся, и в голосе прорезалась растерянная тень. ─ Что за дикий прием?─

Комментарии

Загрузка...