Дожевав хрящик с последнего куриного мослака, она почувствовала, как спина наконец-то расслабилась. Липкий взгляд, тянувшийся за ней из самого Линцюаня, был окончательно отрезан светом постоялого двора и кухонным чадом.
Это была первая ночь после их выхода из Линцюаня. Троица отмахала тридцать ли налегке, и еще до того, как темнота окончательно проглотила округу, они наткнулись на эту глухую таверну всего с пятью столиками. Хозяин дремал за стойкой, в котле с редькой и костями булькал навар, наполняя половину горницы влажным и густым теплом.
Нань Цзяоцзяо вытерла жирные пальцы о скатерть, а на тарелке перед ней уже выросла горка из трех обглоданных добела костей. Сидевшая напротив Вторая сестра Хо Цинлуань щелкала арахис, отправляя каждое ядрышко в рот и громко хрустя ими, будто смаковала какое-то редчайшее лакомство. Третий брат Юнь Лохай устроился в самом темном углу, прижимая к груди глиняный горшок, и методично выдергивал по травинке зелень, пробивавшуюся сквозь почву.
Нань Цзяоцзяо долго вглядывалась в него: ─ Третий брат, этот твой цветок ценнее собственной жизни?
Юнь Лохай даже не поднял головы: ─ Он три дня солнца не видел.
─ Он вообще-то только что бежал вместе со мной.
─ Вот поэтому он и проголодался быстрее.
Нань Цзяоцзяо: «...
В ее сознании Тун-гэ лениво зевнул: ─ Хозяйка, мне кажется, он сейчас вовсе не о цветке говорит.
─ А о чем?
─ Он говорит: «Хватит суетиться по пустякам, о себе лучше побеспокойся».
Нань Цзяоцзяо уже собралась было возразить, как в затылок внезапно пахнуло холодом. Это ощущение было ей слишком знакомо – словно тончайшая игла прижалась к коже и вот-вот вопьется наотмашь. Она машинально провела пальцами по красному шнурку на запястье; тот спускался к бедру, где на нем покачивался маленький персиковый меч и половина нефритовой подвески, но оставался тихим и неподвижным.
И все же игла никуда не делась.
Она оглянулась на дверь. Полотнище занавески не шелохнулось, ночная тьма густым сиропом запечатала окна.
─ Тун-гэ, он что, догнал?
─ Точнее говоря, никуда и не отставал.
Дверь распахнулась именно в этот момент.
Ночной ветер ворвался внутрь, взметнув полы серо-белых одежд. Пламя в масляной лампаде сжалось до размеров горошины, а затем вновь натужно разгорелось. Вошедший – с вытянутым лицом, тонкими бровями и вертикальной складкой меж ними, словно высеченной на века фразой «смерть близка» – замер на пороге. Его взгляд скользнул по хозяину, по Второй сестре, по горшку в углу и наконец мертвой хваткой вцепился в лицо Нань Цзяоцзяо.
Пальцы Нань Цзяоцзяо, сжимавшие куриную кость, чуть побелели.
─ Храм Небесной Коррекции, старейшина Хэ.
Он не стал садиться, так и застыв в полосе света, заложив руку за спину, а голос его прозвучал ровно и бесстрастно: ─ Три дня назад бойня в селении Лю обратилась у тебя шестью свадебными пирами. Два дня назад самоубийство красавицы в Линцюане, которой надлежало сорваться в пропасть, превратилось в ярмарку невест. Параметры исправления пути Небес взлетели до небес, наверху пришли в ярость и послали меня вернуть тебя для перезагрузки.
─ Перезагрузки? ─ Нань Цзяоцзяо бросила кость в тарелку и усмехнулась. ─ А словечки-то у вас современные.
─ Вернуть всё, что ты своевольно изменила. Резня должна кончиться резней, гибель в пучине – гибелью, всё строго по Небесному Писанию.
Докончив, старейшина Хэ едва слышно звякнул ножнами на поясе, точно пробуждая к жизни что-то укрытое внутри: ─ Если покоришься добровольно, я не стану тебя калечить. После перезагрузки ты останешься Нань Цзяоцзяо, но все неуместные демонические правки будут стерты.
Нань Цзяоцзяо склонила голову, переводя взгляд с него на вспыхивающий готовностью блеск у него в рукаве, и неожиданно спросила: ─ А как же старейшина рода Лю? А Чжоу Цяонан?
Старейшина Хэ помолчал немного: ─ Как гласит сценарий, так отзовется и Небо.
─ Ох, ─ кивнула Нань Цзяоцзяо. ─ Выходит, им все равно положено умереть.
─ Такова воля Писания.
─ Но ведь, старейшина, ─ Нань Цзяоцзяо поднялась на ноги, улыбнувшись так мягко и лучезарно, что голос ее звучал самой наивной нежностью, ─ они с таким трудом стараниями моими ожили, а я не хочу, чтобы они умирали во второй раз.
Вертикальная складка между бровей старейшины Хэ углубилась: ─ ...Ты отвергаешь исправление Небесного Пути?
─ Я отвергаю тебя.
Они переглянулись через пять пустых столов. Фитиль в лампе с треском выбросил искру.
И тогда Нань Цзяоцзяо снова улыбнулась. Улыбка испарилась с ее лица мгновенно, а тон стал предельно, почти до наивности усердным: ─ Впрочем, раз уж вы проделали такой путь, негоже оставаться с пустыми руками. Давайте так – я налью вам чаю, присядем, потолкуем не спеша?
Старейшина Хэ нахмурился. Не успел он открыть рот, как Вторая сестра уже ухватила чайник с остывшим настоем, наполнила пиалу и с милой улыбкой поднесла ее к нему: ─ Отведайте чаю, старейшина, только что заварили, в самый раз утолить жажду. Утомились, верно, погнавшись за нами?
Мутный желтоватый настой покрывали плавающие чаинки. Старейшина Хэ долгим взглядом сверлил пиалу, перевел его на источающее искреннее усердие лицо Нань Цзяоцзяо, холодно фыркнул и наконец протянул руку.
В ту самую секунду, когда его кончики пальцев коснулись края посудины, Нань Цзяоцзяо вскинула руки когтями и вцепилась в край стола.
─ Бежим!
С резким рывком она перевернула весь стол с едой и питьем вверх дном. Холодный чай окатил лицо старейшины Хэ, арахис градом забарабанил по его одеяниям, а три куриные косточки угодили прямо за воротник. Вторая сестра, ловко смазав пятки салом, подхватила с прилавка бутыль с кунжутным маслом и швырнула о пол – звонко брызнули масляные лужицы.
Третий брат молча выскользнул через заднее окно, прижимая к себе горшок.
Позади раздался медленный, зловеще-тяжелый голос старейшины Хэ: ─ Прекрасно... просто прекрасно.
Мгновение спустя из его рукава выплеснулось ослепительное сияние клинка, белой змеей пробившее крышу и снесающее целый угол кровли.
У Нань Цзяоцзяо затылок покрылся мурашками, и она проворно вылетела вслед за остальными в окно: ─ Беги!
Мостовая из серого камня раскололась от волны меча, словно тонкая бумага. «Хруст – бам!» – камни разлетались на куски под ударами невидимого плуга, брызги крошки жгли икры. Старейшина Хэ летел на сиянии клинка, широкие полы серого плаща хлопали по ветру черной птицей смерти, а три острых луча устремились по их следам, целясь ровно в пятки.
Нань Цзяоцзяо бежала посередине; мелкий осколок чиркнул ее по уху, оставив тонкую царапину. Она зашипела, не сбавляя шагу, и заорала во всю мочь: ─ Вторая сестра! Где твой яд? Швырни в него!
Хо Цинлуань на бегу тихонько рассмеялась: ─ От этого рукава никакая отрава не удержится! Думаешь, я не пыталась? Да в том чае тройная порция «Падения Небожителя» была, сделай он хоть глоток – уже храпел бы под лавкой!
─ Так заставь его выпить!
─ Сам не захотел!
Меч за спиной приблизился еще на дюйм. Замыкавший шествие Третий брат Юнь Лохай вдруг замедлил шаг, зачерпнул рукой землю из цветочного горшка и без оглядки швырнул ее назад.
Пригоршня земли казалась самой обычной, но в воздухе она с глухим хлопком взорвалась, и тучи мелких черных точек полезли из пыли, подобно ожившей ночи, закрывая старейшине Хэ обзор.
─ Ву-ух! –
Тонкий, леденящий душу жужжащий рой насекомых заслонил свет. Старейшина Хэ только взмахнул рукавом, чтобы разогнать напасть, как несколько тварей уже впились ему в кожу у воротника.
─ Тьфу! – он поморщился и тряхнул рукавом снова. ─ Жалкие букашки...
Слово не успело замереть, как еще парочка впилась в шею, вызвав зуд и жжение. Старейшина Хэ не выдержал, рявкнул в голос посреди улицы, и его полет на мечу на секунду накренился, едва не впечатав его в карниз крыши.
Третий брат уже прижал горшок к груди и снова припустил во всю прыть.
Старейшина Хэ выровнял полет в небе и раздавил в ладони последнюю мошку. На лице его не осталось и следа прежней наигранной вежливости, а вертикальная складка на лбу зашевелилась живым шрамом, превратив все лицо в острие обнаженного клинка.
Он яростно сжал пальцы на рукояти.
Свет клинка сжался, перестав крушить булыжники и стены, превратился в тончайшую нить и полетел прямо в спину Нань Цзяоцзяо. Никаких уловок, никаких предупреждений – один-единственный удар.
Пока Нань Цзяоцзяо бежала, холод в затылке внезапно обернулся куском льда, подняв дыбом шерсть на всем позвоночнике. Обернуться она уже не успевала. Но в тот же миг красный шнурок на запястье раскалился добела.
Маленький персиковый меч задрожал, обломки нефрита источили слабый бледный свет.
Это тепло поползло от запястья к поясу, будто кто-то толкнул ее в спину, или словно некто на огромном расстоянии намертво вцепился в привязанную к ее талии веревку.
Нань Цзяоцзяо инстинктивно бросилась в сторону, прокатившись по земле с добрый аршин.
─ Бах! – острие меча вонзилось в мостовую в шаге от нее, расколов серый камень паутиной трещин, а осколки обожгли щеку.
Опираясь на землю, она поднялась, ладони были содраны до крови. Она взглянула на шнурок – тот продолжал источать жар, а деревянный меч будто вплавлялся в ее кожу.
Старейшина Хэ стоял среди руин в шаге от нее, сдвинув пальцы, и ледяное сияние вновь парило в воздухе, нацелившись на нее.
─ Всё еще бежишь?
Ночной ветер задувал за воротник, вокруг лежали темные просторы пустоши и обломки стен. Нань Цзяоцзяо стерла с губ кровь, обвела взглядом бесконечную темень за спиной, а затем снова посмотрела на обжигающий запястье шнурок.
Она криво усмехнулась: ─ Бегу.
И бросилась очертя голову в самую глубь темноты, а за спиной вновь разверзлись небеса под ударом клинка. И все же тепло красной веревки не остывало ни на миг – словно чья-то невидимая рука сквозь тысячи ли держала ее крепко и надежно.

Комментарии

Загрузка...