Нань Цзяоцзяо пришла в себя только на повороте горной тропы.
Пройдя с полчаса в полном молчании, пока грубая щебенка под ногами не сменилась ровной каменной кладкой, она вдруг осознала, что ее мысли целиком и полностью заняты ощущением той самой красной нити на запястье. Нить больше не казалась горячей; прижатая к пульсу, она затихла, походя на рубец от давнего, уже зажившего пореза. Сделать вид, будто ее вовсе нет? Не выйдет. Маленький персиковый меч легко постукивал о нефритовый осколок, и с каждым шагом чудилось, будто кто-то отстукивает в самом ее сердце тихий барабанный ритм.
Опустив взгляд, она все же не сдержалась и злобно бросила красной нити: ─ Еще раз так на меня посмотришь – сожгу к чертям.
Нить осталась глуха к угрозам. Зато шедшая рядом Хо Цинлуань не удержалась от смеха: ─ Надо же, вести беседы с веревочкой. У тебя характер с каждым днем все круче.
Нань Цзяоцзяо яростно дернула рукав вниз: ─ Попробуй-ка сама пройти весь путь с веревкой на запястье.
─ Я бы с радостью, ─ лениво отозвалась Хо Цинлуань, ─ только некому повязать.
Нань Цзяоцзяо подавилась словами. Проглотив возражение, она прибавила шагу, зашагав еще быстрее прежнего.
Третий брат, прижимая к груди свой зубастый цветок, следовал за ней по пятам, безмолвный, как выросшее на ходу дерево.
На последнем повороте тропа неожиданно распахнулась перед ними. Внизу раскинулся уютный городок, прильнувший к воде и горам: белые стены, черепичные крыши, плакучие ивы над водой, неглубокая речушка, пересекающая поселок насквозь. У воды женщины полоскали овощи, у моста шла торговля, а издалека доносился аппетитный запах жареных соевых бобов и фиников с уличных лотков. На каменной арке у въезда красовались три четких иероглифа: городок Циньши.
Нань Цзяоцзяо встала под аркой, глубоко втянув грудью живой, теплый воздух – он самую малость разогнал тяжесть, скопившуюся под сердцем.
─ Сначала найдем ночлег... ─ не успела она договорить, как в голове звякнул знакомый сигнал.
[Третий том. Второе звено главного задания: городок Циньши, дело об истреблении семьи Лю.]
[До катастрофы осталось: трое суток, семь синь.]
[Исходный финал сценария: все тридцать семь человек рода Лю уничтожены до последнего, включая троих детей младше десяти лет.]
Голос Тун-гэ прозвучал в ее сознании незамедлительно, на сей раз без малейшей тени легкомыслия: ─ Хозяйка, берешься за это дело? ─
Улыбка мгновенно исчезла с губ Нань Цзяоцзяо.
Стоя у въезда в городок, она смотрела, как мимо нее проходят старик со старухой, катящие коромысло с корзинами, где на свежей зелени пекинской капусты еще блестела роса. Маленькая девочка с короткой стрижкой промчалась по мосту, сжимая в руке леденец на палочке и крича бежавшему следом братишке: ─ Быстрее шевели ногами! ─
Ее горло судорожно сжалось.
─ Берусь, ─ мысленно ответила она.
Тун-гэ не стал тянуть резину и коротко бросил: ─ Добро. Задание разблокировано. Ограничение по времени – трое суток.
Глубоко вздохнув, Нань Цзяоцзяо повернулась к Хо Цинлуань: ─ Для начала нужно узнать, что в последнее время происходит в доме семьи Лю в городке Циньши.
И узнавать пришлось недолго.
Городок Циньши был невелик, и стоило провести за чайным столиком всего одну чашку чая, как все местные сплетни и новости выплыли наружу. Род Лю здесь почитался старожилами: когда-то их предки сдавали императорские экзамены, а нынче потомки больше промышляли торговлей – состояние имели солидное, но в скандалы не ввязывались. Три дня назад скончался старый глава семьи, дом укутали в траурные белые ткани, а в главном зале устроили поминальную алтарь, где весь клан по очереди несет стражу у гроба.
─ И надо же такому случиться, ─ понизив голос, хозяйка чайной протирала стол. ─ Вчера в наши края пожаловали чужаки на отборных скакунах, битый час кружили вокруг поместья Лю. Я сама слышала, как кто-то бросал фразы вроде «пора возвращать должок» и «вековые счеты».
Нань Цзяоцзяо опустила пиалу на стол и посмотрела на Хо Цинлуань.
Та задумчиво постукивала пальцем по столешнице: ─ Кто-то вынюхивает обстановку.
─ Род Цинь хочет воспользоваться трауром и напасть под покровом ночи, ─ Нань Цзяоцзяо поднялась на ноги. ─ Действовать нужно на опережение – перекрыть им дорогу еще до того, как сунутся в город.
К вечеру на восточном тракте поднялся пыльный смерч: издалека к городку приближался конный обоз. Во главе процессии шли два вороных жеребца с красными лентами на шеях, стучавших копытами с дробным гулом. В самом центре ехала черная крытая повозка, занавеска была приоткрыта, а на дверце красовался вырезанный иероглиф «Цинь».
Примостившись на ветке старого вяза у дороги, Нань Цзяоцзяо жевала травинку и прищурившись пересчитывала всадников: ─ Человек десять, не меньше.
─ Вооружены, ─ подал редкий голос стоявший под деревом Третий брат с горшком в обнимку.
Нань Цзяоцзяо соскользнула с ветки, стряхнула пыль с подола и покосилась на Хо Цинлуань: ─ Встань правее и позади меня. Как закончу говорить, добавишь пару фраз от себя.
Хо Цинлуань извлекла из ножен мягкий меч, смахнула с лезвия рукавом пыль и с легкой улыбкой посмотрела на нее: ─ Что именно добавить?
─ Да что угодно. Главное, чтобы они поверили во весь этот бред.
Хо Цинлуань на секунду опешила, а затем расплылась в лучезарной улыбке: ─ Ладно, в этом мне равных нет.
Обоз приближался.
Лица всадников на вороных конях уже можно было разглядеть в деталях. Не дожидаясь, пока кучер подаст голос, Нань Цзяоцзяо решительно вышла на середину дороги, вскинула руку и что было мочи заорала:
─ Стойте! ─
Крик получился таким оглушительным, что с ветвей вспорхнули перепуганные птицы. Кони в авангарде испуганно захрапели, вздымаясь на дыбы, пока седоки натянули поводья, останавливая животных.
Занавеска повозки резко откинулась, открывая суровое суженое лицо. Седобородый Цинь Шихун со слегка поседевшими висками и глубокой складкой между бровей окинул взглядом молодую девицу в бирюзовом платье, замершую посреди дороги.
─ Чья это девчонка? ─ голос его звучал сдержанно, но от него веяло тяжелым давлением. ─ Смеешь преграждать путь клану Цинь? ─
Нань Цзяоцзяо не растерялась, откашлялась и выпалила:
─ Господин Цинь, повремените! Ваши предки и мои предки когда-то состояли в кровном родстве! ─
Выражение лица Цинь Шихуна на миг изменилось так причудливо, что на него стоило посмотреть.
Там не было ни гнева, ни жажды убийства – скорее изумление человека, который среди бела дня на улице слышит от сумасшедшего: «Ваш сын вылитый я». Пару мгновений он молча переваривал услышанное, после чего хмуро переспросил: ─ Чего ты сказала? ─
─ Говорю, ваши предки и мои предки когда-то состояли в родстве! ─ Нань Цзяоцзяо сохраняла невозмутимый вид. Извлекши из складки одежды синий платок, она расстелила его на придорожном обломке камня и уселась с самым непринужденным видом. ─ Ваш род Цинь и семья Лю из городка Циньши – самые настоящие кровные родственники. Господин Цинь, разве в вашей родовой книге в фамильном храме не значилось предание: мол, первопредок рода Цинь некогда взял в жены младшую дочь из пятой ветви семьи Лю? ─
Цинь Шихун ответил не сразу. Зато молодой всадник из его свиты вскинул голову и выпалил: ─ Дедушка! Кажется... старый патриарх и впрямь упоминал какую-то... двоюродную прабабку по фамилии Лю? ─
Цинь Шихун бросил на него свирепый взгляд, и юноша вжался в седло, замолчав.
Но эта секундная заминка все выдала с головой. В душе Нань Цзяоцзяо ликовала, но вида не показывала, продолжая плести легенду: ─ Когда ваша прабабка выходила замуж из дома Лю, она привезла с собой полсундука приданого, а в нем – набор серебряных украшений, на которых с изнанки выбит иероглиф «Лю». Пусть господин Цинь вернется и пороется в кладовых старого особняка – вещица наверняка на месте. ─
Цинь Шихун умолк. Сопровождавший его старик приблизился и тихо шепнул пару фраз; лицо главы семейства сменилось с выражения «что за чушь» на «а ведь звучит правдоподобно», а после застыло в растерянности: как такое вообще могло случиться?
Встав с камня и отряхнув юбку, Нань Цзяоцзяо продолжила гнуть свою линию: ─ Так что вы с родом Лю – одна семья. И неужто вы, господин Цинь, притащили сюда столько мечей и коней только затем, чтобы перерезать собственных кровных родственников? ─
В рядах обоза зашушукались.
Пальцы Цинь Шихуна сильнее сжали занавеску. В этот момент из кустов неторопливо вышла Хо Цинлуань, поигрывая мечом и лучезарно улыбаясь: ─ Господин Цинь, младшая сестрица говорит чистую правду. Наш наставник в свое время лично рассказывал нам об этой старой истории: род Цинь из Лушуя и род Лю из Циньши происходят от одного корня, и лишь позже ветви разделились. Если пересчитать по старшинству, то внук второй ветви рода Цинь должен звать правнучку третьей ветви семьи Лю не иначе как двоюродной тетушкой. ─
Она говорила мягко и ласково, но сиявший в сумерках холодным блеском мягкий меч с выгравированными на ножнах лотосами выглядел весьма убедительно. Улыбаясь, она кивала людям из клана Цинь, словно поздравляя их с праздником или молча осведомляясь: «У кого-то есть возражения?»
Никто из людей Цинь не шелохнулся.
Наконец Цинь Шихун тяжело вздохнул, разжал пальцы и глухо бросил: ─ Письменный вызов... сжечь. ─
─ Глава! ─ пораженно выдохнул старик из свиты.
─ Сжечь, ─ повторил Цинь Шихун, чувствуя, как в голосе пробивается глухое раздражение. ─ Раз нам доказывают, что мы родственники, я что, пойду громить дом собственной двоюродной тетки? Если эта связь подтвердится, как я потом буду смотреть в глаза предкам? ─
Он на секунду замолк, а затем добавил с той степенью ошеломления, к которой сам еще не привык: ─ Пришел свести счеты с врагом, а он мне родня – цирк какой-то. ─
Вызов был сожжен.
Белые фонари у входа в особняк семьи Лю все еще покачивались на ветру, а в тишине усадьбы не смолкал плач. Цинь Шихун подошел к воротам, постоял в молчании пару мгновений и трижды постукивал в створку.
В щели показалось бледное юношеское лицо в траурных одеждах, с распухшими от слез глазами. Увидев у входа людей из клана Цинь, он испугался, перевел взгляд на Цинь Шихуна и дрогнувшим голосом спросил: ─ Вы... кто такие? ─
Цинь Шихун открыл рот, но слова застряли в горле. В конце концов он отступил в сторону, пропуская вперед девушку в бирюзовом платье, что стояла за его спиной.
─ Вот эта... барышня говорит, что мы родственники. ─
Нань Цзяоцзяо обнажила белые зубы в своей самой доброжелательной улыбке: ─ Верно. Ваши предки и мои предки когда-то состояли в родстве. ─
Старшая хозяйка рода Лю полулежала в главном зале, с растрепанными сединами и опухшими от рыданий глазами. Выслушав путаную историю о «ваших и моих предках», она вдруг вцепилась в руку Нань Цзяоцзяо и с истошным криком залилась слезами: ─ Благодетельница! ─
Нань Цзяоцзяо: ─ ......? ─
─ Когда я была молода, слышала от покойной старухи обмолвку – мол, где-то в краях Лушуя у нас есть дальняя ветвь родни, ─ дрожащими губами произнесла старуха. ─ Только всё было неясно, а потом пути разошлись... Я думала, эта связь давно оборвалась. ─
Нань Цзяоцзяо остолбенела, чувствуя, как у нее внутри всё оборвалось: она же просто выдумала это на ходу, неужели угадала?!
Она бросила взгляд на Хо Цинлуань. Та лишь капризно изогнула брови.
Старшая в роду Лю вцепилась в ее ладонь и сквозь слезы закричала прислуге: ─ Живо! Принесите старую родовую книгу из святилища – найдем ветвь рода Цинь! ─
Спустя полчаса пожелтевший фолиант действительно извлекли на свет. На самой последней странице черным по белому значилась аккуратная строка: «Младшая дочь из пятой ветви рода Лю выдана замуж за представителя клана Цинь из Лушуя».
Глядя на эти иероглифы, Нань Цзяоцзяо чувствовала, будто ей заложило горло. Она ведь всего лишь хотела разыграть комедию, чтобы отвести угрозу, но кто же знал, что в этой старой книге и впрямь хранилось забытое родство.
─ Так почему же... ─ Цинь Шихун уставился на ту же строку, и его голос заметно помрачнел. ─ Почему связь прервалась? ─
Старшая хозяйка сквозь плачь пояснила: ─ Прервалась... Всё из-за тех земельных наделов, что не поделили много лет назад... Обиды росли, и потомки просто перестали упоминать об этом родстве. ─
Этой ночью белые фонари у поместья Лю не сняли, зато во дворе накрыли сразу шесть столов для примирительного пиршества. Оружие, привезенное кланом Цинь, сложили в караулке, а вдоль галерей выставили ящики с благовониями и свечами. Новый молодой глава семьи Лю со слезами на глазах чокнулся чашей с Цинь Шихуном; оба молчали, но соприкоснувшиеся чаши звенели с глухим упорством.
Старшая хозяйка усадила Нань Цзяоцзяо на почетное место и принялась накладывать ей в пиалу угощения: ─ Благодетельница, поешь хорошенько. Совсем молодая, а до чего худая! ─
Нань Цзяоцзяо, за щекой у которой застрял кусок тушеного мяса, пробормотала: ─ Бабушка, я вам не какая не благодетельница... ─
─ Благодетельница, и точка, ─ грозно блеснула глазами старуха, после чего перевела взгляд на спины сидящих во дворе циньцев и понизила голос: ─ Ты привела их обратно. А не приведи ты – я бы уже этой ночью заколотила крышку собственного гроба, так и не узнав, что Лу и Цинь – одна семья. ─
Нань Цзяоцзяо замерла с палочками в руках.
В голове внезапно прозвучал голос системы:
[Дзынь! Колебание исправления Небесного Пути: +1.]
[Фальшивый Небесный Путь зафиксировал в этом мире «не предусмотренный сценарием семейный союз кланов» – идет оценка и выработка ответного решения.]
Пиршество продолжалось под веселый галдеж.
Опустив палочки, Нань Цзяоцзяо подняла глаза к темнеющему небу. Последние лучи заката догорали за крышами, напоминая прищуренный глаз.
─ Тун-гэ, ─ мысленно обратилась она к системе. ─ Что значит эта «оценка и выработка решения»? ─
Система помолчала, и ее голос прозвучал тише, словно опасаясь потревожить что-то чужое: ─ Это значит... с этой минуты ты занесена в особый список. ─
Нань Цзяоцзяо посмотрела на людей во дворе, которых она заставила усесться за один стол. Вот Цинь Шихун принимает чашу от молодого главы Лю, впервые изображая на лице выражение, далекое от облика «бога войны». Вот Хо Цинлуань сидит на галерее, потягивая сладкое вино и весело подмигивая ей. Вот Третий брат прячется в углу, украдкой скармливая кусочек пирожного с османтусом своему зубастому цветку.
Она тихо усмехнулась, и эта улыбка долго не сходила с ее губ.
─ Ну и пусть заносят, ─ легкомысленно отозвалась она. ─ Большая невидаль. ─

Комментарии

Загрузка...