Она на самом деле вовсе не спала.
Та дыхание в саду всё еще слышалось – разделенное дверью, половиной глухой стены и парой кустов османтуса, оно тянулось незримой нитью, накрепко привязанной к ее сердечному ритму. Обложка нефритовой подвески у изголовья уже успела согреться от тепла тела; прижатая к запястью, она отдавала ровным, мягким теплом, словно кто-то сидел на корточках у порога и безмолвно сторожил ее покой.
Нань Цзяоцзяо перевернулась на другой бок, натянула одеяло с головой и уставилась в неразличимый во тьме полог кровати, прокручивая в уме одну и ту же мысль: как ей вообще тягаться с ним?
Он говорил, что не способен постичь Дао Бессердечия. Он говорил, что если она посмеет сбежать, он будет преследовать ее до тех пор, пока у нее не отнимутся ноги. А еще он велел не снимать эту красную нить. В каждом его слове не было и намека на уступку, но звучало все донельзя мягко, будто ее уговаривали съесть леденец.
Вся беда заключалась в том, что она поддавалась на это. И чем яснее она осознавала собственную слабость, тем отчетливей понимала: так продолжаться больше не может.
Нань Цзяоцзяо резко села на постели, босиком ступила на холодный деревянный пол и, вздрагивая от озноба, принялась натягивать верхнюю одежду. Двигаясь бесшумно, она обулась, приоткрыла заднее окно и высунулась наполовину, вглядываясь в сторону дворовых ворот.
Фигура там и впрямь оставалась на месте. Под раскидистым старым османтусом старший ученик сидел на каменных ступенях, прислонившись спиной к резному столбу галереи; его плечи припорошила россыпь мелких лепестков, а сомкнутые ресницы отбрасывали в лунном свете легкие тени. Дыхал он ровно и глубоко, словно и вправду заснул, но меч по-прежнему лежал на коленях, а рука покоилась на рукояти – готовая в любой до доля секунды сорваться с места.
Нань Цзяоцзяо решительно закусила губу и вылезла через заднее окно. Ее носки почти беззвучно коснулись земли. Припав к стене, она обошла куст османтуса, миновала дверь, охраняемую старшим братом, и в два счета нырнула в целительную хижину второй сестры.
Огонь в чане не угасал. Хо Цинлуань не спала: примостившись на корточках перед печью для пилюль, она помешивала серебряной шпилькой густую зеленую жижу, которая лениво булькала, испуская пузыри. Нань Цзяоцзяо заглянула через плечо, смутно разглядев в вареве половину лягушачьей лапки и какую-то подозрительную кость, после чего благоразумно отвела глаза.
─ Вторая сестра, ─ не стала она ходить вокруг да около. ─ Я сбегаю. Выручай.
Хо Цинлуань занесла над котлом руку, обернулась на нее, и уголки ее губ медленно поползли вверх: ─ Куда собралась?
─ С горы, ─ Нань Цзяоцзяо извле из-за пазухи карту, которую только что выдала система. ─ В этой дыре больше оставаться нельзя. Раз он не пускает меня бежать, я стану сильнее – настолько сильной, чтобы он не смог меня догнать! ─ Она выдержала паузу и отчеканила каждое слово: ─ Рано или поздно я вырву его триггер любовного испытания и пущу на дрова.
Хо Цинлуань моргнула, и ее улыбка стала заметно ярче: ─ Чего ж ты раньше молчала?
Она отложила шпильку, зашла вглубь комнаты и, выудив из недр шкафа матерчатый сверток, сунула его в ладонь Нань Цзяоцзяо: ─ В качестве посильной помощи. Накануне отъезда как раз сварила новинку – порошок Непрерывного Смеха. Стоит кому вдохнуть хоть крупицу, как человек начинает хохотать без остановки часа три кряду. Не яд, пользуйся на здоровье.
Нань Цзяоцзяо сжала сверток, чувствуя, как от нахлынувших чувств защипало в глазах: ─ Сестра, ты мне родная, честное слово.
Из угла донеслось вознючее шуршание – кто-то ковырялся в земле. Третий старший ученик Юнь Лохай, восседавший посреди своего сада в горшках, как раз разрыхлял почву маленькой деревянной лопаточкой. Он поднял на нее глаза, ничего не сказал, но молча подвинул поближе к ее ноге глиняный горшок. Обитавший там зубастый цветок высунул бутон и по старой памяти дружелюбно ткнулся в ее носок – совсем легко, словно приветствуя.
Нань Цзяоцзяо опустила взгляд на это зубастое создание и на мгновение умолкла: ─ Третий брат, неужели и это... с собой брать?
Юнь Лохай кивнул. Подумав секунду, добавил: ─ Оно тебя помнит.
Нань Цзяоцзяо почувствовала, как к горлу подкатил ком, но при виде оскаленной пасти растения решила, что лучше и дальше предаваться умилению, не вглядываясь в детали.
В этот момент лунный свет за окном на миг померк, и у проема замерла стройная фигура. Человек держал в руке крошечное бронзовое зеркальце и с сосредоточенным видом разглядывал собственную линию подбородка в профиль.
Все трое дружно повернули головы.
Юй Уся неторопливо убрал зеркало, смахнул с него несуществующую пылинку и заговорил ленивым, скользящим по водной глади голосом: ─ Ну убежишь ты далеко, и что с того? Если небо рухнет, я прикрою.
Выдержав паузу, он добавил: ─ Только смотри по дороге в зеркала не глядись – а то испугаешься собственного отражения до слез, придется наставнику за тобой тащиться.
Нань Цзяоцзяо: ─ ......
Хо Цинлуань лукаво улыбнулась: ─ Не извольте беспокоиться, глава, я за ней пригляжу.
Третий брат снова пододвинул горшок ближе к ноге Нань Цзяоцзяо, демонстрируя выглядывающий из земли хвост ядовитого насекомого – то ли хвастался, то ли отчитывался.
Юй Уся не стал задерживаться: взмахнул зеркалом, и след его простыл. Издалека по ночному ветру донесся его голос, звучавший так, будто он рассуждал сам с собой: ─ Тц, а линия волос нынче просто безупречна.
В хижине наступила тишина. Нань Цзяоцзяо уже собиралась заговорить, как в ее голове внезапно раздался знакомый механический голос, от которого у нее затылок покрылся мурашками:
[Дзынь! Обновление главного сюжетного задания: путешествие в Цзючжоу, искажение мира по своему вкусу.]
Тун-гэ откашлялся точь-в-точь как занудный преподаватель перед экзаменом: ─ Внимание, хозяйка, начинается официальная новая глава. Не думай, что ты просто бежишь – ты переписываешь паршивый сценарий всего Цзючжоу. Шаг за шагом исправляй все трагедии, что встретишь на пути, на комедии. А награда... ну, останешься в живых.
Нань Цзяоцзяо мысленно ответила ему: ─ Тун-гэ, не мог бы ты выбирать для своих объявлений моменты, когда я хотя бы могу опереться обо что-то? ─
─ Только что ты с таким пафосом собиралась вырывать триггер любовного испытания старшего брата, а теперь тебе опора нужна?
─ Разве нельзя просто поболтать языком?
─ Можно, ─ в голосе Тун-гэ послышалось почти одобрение. ─ Ты наконец-то эволюционировала из ленивой рыбины, лишь мечтающей плыть по течению, в живого человека, который треплет языком о побегах, но при этом уверенно перебирает ногами.
Нань Цзяоцзяо закатила глаза, но уголки ее губ дрогнули в улыбке.
На рассвете небо окрасилось в бледно-серые тона. Закинув за спину котомку, Нань Цзяоцзяо стояла у ворот секты Юньинь и жадно вдыхала утренний прохладный воздух, напоенный росой.
Она собиралась улизнуть тайком, чтобы при виде знакомых лиц не растерять остатки решимости. Однако едва она толкнула калитку, как увидела Хо Цинлуань: переодетая в практичный синий халат, та держала пухлый узел, прислонившись к старому сосновому стволу, и весело махала ей рукой. Рядом на ступенчатом камне сидел на корточках Третий брат, прижимая к груди горшок с зубастым цветком, а у его ног стоял раздутый донельзя мешок.
Нань Цзяоцзяо вытаращила глаза: ─ Вы... ─
─ Как только ворота открыты, каждый полагается на свое мастерство, ─ подойдя ближе, Хо Цинлуань подхватила ее под руку. ─ Ты идешь перекраивать Цзючжоу, и пропустить такое веселье? Без нас?
Юнь Лохай молча поднялся с горшком в руках и перебрался поближе к ее другому боку. Зубастый цветок прожевал лист, сладко зевнул, высунулся из горшка и потерся о ее рукав.
Нань Цзяоцзяо открыла рот и долго не могла его закрыть. Наконец она усмехнулась, и ее голос прозвучал чуть хрипло: ─ Ладно. Идем срывать любовные испытания.
Она переступила порог. За воротами еще клубился утренний туман, каменные ступени поросли влажной зеленью, очертания далеких гор расплывались в акварельной дымке, а извилистая горная дорога уходила в бесконечность. Она не оглядывалась и не снимала с запястья красную нить. Маленький персиковый меч лежал вровень с костью запястья, а осколок нефрита позвякивал в такт шагам – словно чей-то пристальный взгляд дюйм за дюймом обвивал ее тело.
Она сжала пальцы в кулак и тут же разжала их. Она обязательно станет сильной. Настолько сильной, что однажды эта нить уже не сможет ее удержать.
Но она не заметила, как сама шла чересчур быстро – так, будто стоило замедлить шаг, и ее догнал бы тот самый привычный шелест дыхания. Красная нить на запястье слегка жгла кожу, отзываясь теплом чужой ладони, безмолвно державшей ее пульс.
На вершине крутого обрыва человек в белых одеждах стоял, позволяя утреннему ветру трепать его одежды; казалось, он провел здесь немало времени. Глядя на три отдаляющиеся на горной тропе фигурки, он машинально оглаживал кончиками пальцев ладонь – там остался небольшой отрезок красного шнура, тот самый кончик, который она поспешно завязала накануне.
─ Беги, ─ произнес он тихо, и уголки его губ тронула мягкая улыбка. ─ Посмотрим, далеко ли ты убежишь.
Его слова растворились в утреннем ветре и рассеялись в тумане. Опустив взгляд, он намотал этот кончик нити еще на один палец и с размеренным спокойствием повторил: ─ Ты все равно вернешься ко мне.

Комментарии

Загрузка...