Дзынь.
Она резко распахнула глаза.
В постели было духовно и жарко; она высунула голову из-под подушки, а волосы на затылке сбились в неопрятное воронье гнездо. Прошлой ночью она почти не сомкнула глаз – в голове всё вертелся вкус чая старшего брата. Сладковатый; она толком не понимала, то ли это чай был сладким, то ли дурманящий яд, но отчетливо чувствовала: она стоит на пороге, который он не закроет никогда.
─ Тун-гэ, что это за звук сейчас был?
─ Наконец-то услышала, ─ голос системы звучал ровно, как черта кардиограммы. ─ Кто-то просунул в щель твоей двери вещицу. Закончил и уже далеко отошли.
Нань Цзяоцзяо вынырнула из одеяла, босиком добежала до двери и заглянула вниз – в трещине между серыми кирпичами застрял кусочек белого нефрита. Нефритовая поверхность слегка излучала тепло, словно её всю ночь грели за пазухой, прежде чем достать. Она подняла вещицу: на обратной стороне изящными, пружинистыми штрихами, будто кончиком пальца, выводящим каждую черту, были вырезаны два слова.
Убрать с глаз долой.
Она узнала этот почерк и на миг замерла, прижав пальцы к заколках.
─ Это… нефрит старшего брата?
─ Его личный защитный нефритовый амулет, ─ тон Тун-гэ оставался беспристрастным, но каждое слово отдавалось в голове ледяной водой. ─ Выращенный у самого сердца, не меньше десяти лет. Способен отвести от хозяина смертельный удар. Во всем ордене Юньинь такая вещица наверняка всего одна.
У Нань Цзяоцзяо дрогнула рука, и камешек едва не выскользнул. Она судорожно сжала его. Нефрит источал мягкое тепло, обжигая ладонь.
─ Он отдал это мне? ─ ошеломленно выдохнула она. ─ А как же его собственная жизнь? Нет, погоди, с какой стати он мне это дарует?
─ Он, должно быть, решил, что тебе эта штука нужнее, чем ему.
─ … Тун-гэ, давай без шуток.
─ Я вполне серьезно. Он имеет в виду, что если ты сунешься куда-то и получишь удар, то лезвие сначала придется по этому амулету – он прикроет тебя. ─ Система на мгновение умолкла. ─ В его мыслях ты ценнее его собственной жизни.
Нань Цзяоцзяо присела на корточки, сжимая в кулаке нефрит, и неподвижно просидела так целых три вздоха. Свет за окном разгорался всё ярче, выбеливая щель в дверном проеме. Уставившись на амулет, она вдруг сунула его под подушку, но тут же передумала, сочтя это ненадежным, и спрятала в рукав.
Она скомкала манжету в тугой комок. На душе царил полный кавардак.
Голос Тун-гэ прозвучал с прохладцей: ─ Прошлой ночью ты закрепила его воспоминания о тебе навсегда. Сегодня он прислал тебе защитный амулет. Считай, что ты заложила фундамент в его сердце и уже возвела первый этаж.
─ Замолчи.
─ Я бы и рад молчать, но следующие этажи, кажется, уже на подходе.
Она никак не ожидала, что «следующие этажи» подоспеют столь стремительно.
На следующий день после полудня она приоткрыла окно, чтобы проветрить комнату. На подоконнике тихонько лежал бумажный кулек, пропитанный маслом; прикоснувшись к нему, она ощутила остаточное тепло. Развязав тесьму, она обнаружила внутри аккуратно уложенные три кусочка османтусового пирожного – мягкие, белые, с нежной сахарной пудрой, которая казалась легкой, а не приторной.
На бумаге тонкой кистью была выведена строчка: «В полдень выдалась свободная минута, подумал, что младшая сестра, возможно, скучает по дому, и приготовил немного сладостей. Если не по вкусу, можешь скормить воробьям».
Нань Цзяоцзяо долго смотрела на эти иероглифы. Достав одно пирожное, она надкусила его. Аромат османтуса с кончика языка пролился прямо в горло – в меру сладко, нежно и тающе. В ту самую секунду сердце кольнуло чем-то мягким, одновременно обжигая и заставляя испытать странную кислинку.
─ Тун-гэ, он и раньше был таким?
─ Раньше его отношение к тебе было предельно вежливым. Настолько учтивым, будто между вами пролегла целая река, ─ выдержав паузу, добавил Тун-гэ: ─ А теперь эта забота вплавилась ему в кости. Сколько глотков чая ты сделала вчера, когда именно нахмурила брови, любишь ли османтусовые сладости – он запомнил абсолютно всё.
─ … Разве я теперь не в опасности?
─ Дело не в опасности. Ты уже опутана его сетью. Осталось лишь затянуть узел на горловине.
Она уставилась на пирожное и откусила еще кусочек. Сладость растаяла во рту, и она бормоча выдала: ─ Значит, если я сейчас пойду и стащу сладости из его комнаты, еще не поздно?
─ А ты как думаешь?
Затем наступил третий день, четвертый – словно по молчаливому уговору.
На третье утро у ее порога появился небольшой фонарик, чей фитиль был пропитан успокаивающими лекарственными благовониями; стоило дуновению ветерка коснуться его, как вся комната наполнялась легким ароматом солодки.
На четвертый день верхнее платье, брошенное на стул и оставленное без внимания, куда-то исчезло и вернулось обратно столь же бесшумно. Отыскав манжету, она обнаружила, что дырочка, которую она случайно протерла несколько дней назад, аккуратно зашита мельчайшими стежками.
Стоя на пороге с этой одеждой в руках, она ощутила на лице выражение человека, которого ошпарили кипятком.
─ Тун-гэ, ─ голос ее звучал слегка неуверенно. ─ Кажется, он всерьез намерен разбаловать меня до полной беспомощности.
─ Ты себя переоцениваешь. Его цель куда сложнее, чем просто «разбаловать», ─ невозмутимо отозвалась система. ─ Он приучает тебя к привычке: привычке получать от него подарки, привычке к тому, что он каждое утро и вечер маячит у твоих дверей, привычке к нежности в его глазах. И вот когда однажды ты вдруг поймешь, что не можешь без него жить…
─ Хватит. ─ Она закрыла уши руками. ─ Я иду выжигать его сердечные узы.
─ И как же ты собираешься это делать?
─ Заклинание Очищения Сердца. ─ Нань Цзяоцзяо извлекла стопку брошюр с духовными заклинаниями, вымененных в системном магазине, и хлопнула в ладоши. ─ Высшее забытье чувств избавляет от любых навязчивых идей. Я прочту его прямо в его духовном море, чтобы ниточка за ниточкой оборвать все чувства ко мне в его сердце. Тогда он перестанет таскать мне пирожные и чинить одежду.
Помолчав добрую минуту, система неторопливо произнесла: ─ Ты уверена, что хочешь этого?
─ Уверена.
─ Тогда валяй.
Лишь позже до нее дошло, что в тоне Тун-гэ читалось нечто вроде «ну ты и смертница».
Поздняя ночь.
Луна висела на краю небес, словно тонкий кусок льда, заливая весь двор мертвенно-бледным светом.
Нань Цзяоцзяо притаилась у входа во двор Гу Цзинланя, прижавшись спиной к стене и свернувшись калачиком. Калитка была приоткрыта, изнутри не доносилось ни единого огонька. Сделав глубокий вдох, она принялась читать:
─ Высшее забытье чувств… Высшее забытье чувств…
Первые несколько раз она шептала весьма усердно, максимально понизив голос, точно мышь, крадущаяся за зерном. Ночь выдалась тихой, ветерок – легким. Чтение шло все глаже, приобретая даже некое подобие ритма. Она даже слегка возгордилась: и вовсе не так сложно!
Но когда она добралась до седьмого повтора, ночной ветер внезапно взметнулся у угла стены, принеся с собой шелест бамбуковых листьев, невесть откуда донесшийся. Внутри нее что-то тревожно ёкнуло: а вдруг он еще не спит? Вдруг он сидит там и слушает? И что он подумает, услышав, как она бормочет заклинание Очищения Сердца?
Язык тут же запнулся.
─ Высшее забытье чувств… Высшее забытье чувств… Высшее за… ─ испугавшись, она резко ускорилась. ─ …бытие чувств! Высшее забытье чувств!
А следующая фрака так и сорвалась с зубов:
─ Высшее отправляйся на смерть.
Она остолбенела.
Она застыла на месте, окаменев с головы до ног, будто в нее ударила молния.
─ Нет-нет-нет, сначала. ─ Она яростно шлепнула себя по губам. ─ Высшее забытье чувств, высшее забытье чувств –
─ Высшее отправляйся на смерть.
Снова ошибка.
Ей хотелось плакать. Чем сильнее она спешила, тем больше путалась, а чем больше путалась, тем сильнее ошибалась. В конце концов, обхватив колени руками у основания стены, она принялась выплевывать слова поодиночке: ─ Выс… шее… за… бве… ние… чувств… За… бве… ние… За… ─ и стоило последнему слову «забвение» сорваться с губ, как язык не послушался хозяина
и выдал: ─ …отправляйся на смерть.
Нань Цзяоцзяо с чувством полного истощения закрыла глаза.
И в этот момент дверь отворилась.
Ни единого звука, даже ветер не заставил скрипнуть петли. Эта створка просто бесшумно и невозмутимо приоткрылась на щель. Сидя на земле, она подняла голову – и холодный пот тотчас градом скатился по спине.
Гу Цзинлань стоял в дверном проеме, облаченный в нижнее белье, поверх которого был наброшен длинный халат цвета морской волны. В руке он все еще держал свиток книги, опушив глаза, он смотрел на нее сверху вниз так, будто простоял здесь уже целую вечность, прислушиваясь. Лунный свет падал из-за ее спины, вытягивая его тень в длинный и тусклый силуэт.
Сначала он на мгновение смолк. Затем наклонился, сравнявшись с ней взглядом.
─ Младшая сестра, ─ его голос звучал мягко. ─ Что ты тут бормотала?
─ Заклинание Очищения Сердца. ─ Голос сделался тонким, как у курицы, которой прищемили шею. ─ Честное слово, очищения.
─ Очищения Сердца? ─ он кивнул. ─ И неужели в заклинании Очищения Сердца есть строчка «Высшее отправляйся на смерть»?
Лицо ее вспыхнуло ярким багрянцем.
Растерянная и сбивчивая, она затараторила: ─ Старший брат, выслушай меня, то, что я сейчас сказала – это просто оговорка – я вообще-то собиралась сказать «Высшее забытье чувств» – правда – я вовсе не желала тебе смерти – и не ждала, когда ты умрешь – не думай лишнего –
─ Я же слушаю, ─ прислонившись к косяку, он спокойно ждал, а его взгляд покоился на ее лице. ─ Слово за слово, всё отчетливо слышал.
Она так и сидела у порога под лунным сиянием с пылающим лицом, готовая провалиться сквозь землю. Потратив уйму сил, она выдавила-таки связную фразу: ─ … Так мне продолжать читать Очищение Сердца?
Гу Цзинлань опустил голову. Спустя мгновение он издал тихий смешок.
Смех оказался негромким, идущим из глубины грудной клетки, с легкой хрипотцой, будто нечто запертое внутри слишком долго пробивалось наружу сквозь трещину. Уголки его губ слегка дрожали от легкой дрожи в плечах, а опершись рукой о косяк, он вновь окинул ее взглядом.
─ Младшая сестра.
─ Мм… м?
─ Ты просидела у моих дверей всю ночь, читая заклинания, и единственное, что сорвалось с твоих уст в итоге – это «Высшее отправляйся на смерть». ─ Уголки его рта изогнулись, а в уголках глаз затеплился слабый румянец. ─ Ты настолько жаждешь моей кончины?
─ Свидетели небеса, ничего подобного!
─ А о чем ты думала в тот момент?
Она замерла.
Приоткрыв рот, она хотела выплюнуть фразу «Я хочу, чтобы ты забыл меня», но та застряла в горле и так и не сорвалась с языка. Ветер ворвался из-за ограды, взметнув сухой листик у края ее юбки и промчавшись между ними двумя.
Внезапно ей стало немного страшно смотреть на него.
Гу Цзинлань не стал ее торопить. Он просто стоял на прежнем месте, освещенный луной настолько ярко, что казалось, будто в самой глубине его глаз тлеет какой-то тихий огонь. ─ Ты читала всю ночь и ошиблась лишь в одной фразе. Но именно она… запомнилась мне куда сильнее, чем сотня сказанных тобою слов «ты мне не нравишься».
Она резко вскочила и бросилась бежать. Спотыкаясь и чуть не падая, она вылетела со двора, наступила на собственный подол и едва не растянулась на серых плитах. Она не оглядывалась на этот взгляд, да и не смела.
Добежав до собственной комнаты, она захлопнула дверь, задвинула засов и сползла по деревянной панели на пол, судорожно хватая ртом воздух. Сердце колотилось так бешено, будто собиралось вырваться из груди. Прижав ладони к лицу, она простонала: ─ Тун-гэ.
─ Мм.
─ Я ведь только что сотворила ужасную глупость, да?
Помолчав несколько мгновений, система неспешно ответила: ─ Я замерил частоту его сердцебиения в тот момент.
─ Не хочу слышать.
─ Когда ты выпалила «Высшее отправляйся на смерть», его пульс подскочил с семидесяти двух до ста трех. А когда ты сбежала, он остался стоять на месте, и пульс поднялся аж до ста двадцати. ─ Тун-гэ говорил ровно и бесстрастно: ─ Нань Цзяоцзяо, твое проклятие врезалось в его память глубже любых любовных признаний.
Пряча лицо в ладонях, она мысленно желала задохнуться.
Просидев скорчившись у двери добрую половину дня, она принялась отчаянно и монотонно бормотать: ─ Конец мне, конец, конец. Я не любовное испытание разрушаю, я масла в огонь подливаю. Старший брат сошел с ума, и я вместе с ним.
─ Ты не сошла с ума, ты его до смерти зачитала.
─ Тун-гэ, если ты еще хоть слово скажешь, я тебя точно разберу на части.
─ Прежде чем разбирать, взгляни-ка на это. ─ Тон системы внезапно стал тяжелым, словно сканер зафиксировал аномалию. ─ Нань Цзяоцзяо, я только что прогнал духовные волны земных жил – в тот самый момент, когда ты перепутала заклинание, корни тысячелетнего персикового дерева на задней горе содрогнулись целиком.
─ Персикового дерева?
─ Точка спуска любовного испытания, похоже, прячется вовсе не в его комнате и не на нем самом. ─ Выдержав паузу, система чеканила слова, будто забивала гвозди в ночную тишину: ─ Что-то зарыто под корнями персикового дерева. Возьми завтра лопату и проверь.
Нань Цзяоцзяо оторвала лицо от дверной доски – лунный свет косо падал сквозь оконную решетку. На улице усилился ветер, ветки зашевелились, создавая впечатление, будто нечто древнее и спящее тянет свои сучья прямо ей над головой.
Она сжала в пальцах белый нефрит, спрятанный в рукаве. Камень по-прежнему излучал тепло.
Однако по спине у нее побежали мелкие мурашки холода.

Комментарии

Загрузка...