Ветер на задней горе разительно отличался от того, что гулял перед ней. Стоило миновать низкорослую сосновую рощицу, как в порывах отчетливо повеяло зябкой сыростью – словно в глубине земли кто-то, укрывшись под толщей камня и почвы, едва слышно вздыхал, поджидая её приближения.
Нань Цзяоцзяо ступала бесшумно, призрачной тенью продвигаясь вперед в тусклом сиянии луны. Дорожка из голубого камня давно кончилась, под ногами стыл лишь усыпанный мхом щебень. Нащупав рукой холодную скальную стену, она вздрогнула от выступивших на камне капель влаги и чуть было не выругалась вслух.
─ Тун-гэ, ты уверен, что нам сюда?
Системный помощник отозвался не сразу. Выждав пару мгновений, он промолчал, и голос его почему-то стал ниже:
─ В семидесяти чжанах впереди – каменные врата запретной зоны. Концентрация фактора любовной напасти здесь втрое выше, чем во время вечернего сканирования.
─ Втрое? ─ Нань Цзяоцзяо втянула голову в плечи. ─ Вечером эта штука была размером с комариный нос, а втрое – это же с… –
─ С твой собственный кулак.
─ …
Она присела на корточки, спрятавшись в тени выступающей скалы, и принялась всматриваться входа в запретную зону сквозь темноту. Двухсаженные каменные врата сплошь покрывали ряды алых талисманов; при каждом дуновении ветра они шелестели, словно бесчисленные высохшие руки, манящие её к себе. Глубоко вдохнув и так же медленно выдохнув, она прошептала: ─ Ладно, только одним глазком гляну, и сразу назад.
Тун-гэ больше не отговаривал. Он слишком хорошо знал её: стоит этой девчонке сказать «просто посмотрю», как её пятки устремятся наутек быстрее, чем у кого бы то ни было.
Прижавшись спиной к отвесной стене, Нань Цзяоцзяо подкралась к самым вратам. Вблизи стало заметно, что золотые узоры на исписанных бумажках тускло мерцают в лунном свете. Протянув руку, она замерла в полудюйме от ближайшего талисмана.
─ Тун-гэ, меня от этой дряни не отбросит?
─ Нет.
─ Точно?
─ Сначала обуглишься дотла, а потом уже отбросит.
─ …
Мысленно представив себя в виде уголька, которого в таком виде обнаруживает старший брат, Нань Цзяоцзяо со злости прикусила губу, замотала палец рукавом и воровато ткнула в талисман. Ничего не произошло: ни малейшего движения, ни обещанного удара молнии. Бумага лишь слегка качнулась от толчка, а её уголок
отогнулся.
─ И это всё? ─ изумилась она, вмиг осмелев. ─ Да это же просто клочок исписанной бумажки… –
Слова замерли на губах. Из-под отогнутого края донесся едва слышный щелчок, словно кто-то спустил невидимый курок. Просочившись сквозь трещины, из глубины каменных врат хлынула удушливо-сладкая сырость и прямо ударила ей в нос. Нань Цзяоцзяо вздрогнула, перед глазами на миг поплыло.
Голос Тун-гэ взметнулся набатом: ─ Хозяйка, уходим!
Но было поздно.
Талисманы по обе стороны врат разом вспыхнули ослепительно-золотым светом. Печати брызнули во все стороны, разрываясь одна за другой, точно лопнувшая от натяжения нить, и всё полотно заклинаний затрепетало под ураганным ветром. С оглушительным грохотом в небо взметнулся столб золотого света, едва не осветив всю заднюю гору.
Вдалеке послышался суматошный топот ног, и голос старейшины прорезал ночную тишину: ─ Нарушена печать запретной зоны! Быстро все туда… – Нань Цзяоцзяо на мгновение оцепенела, ладони мгновенно вспотели.
─ Тун-гэ, ты же говорил, что меня не отбросит?!
─ Я сказал – не отбросит *сначала*.
Чуть не выплюнув кровь от досады, она крутанулась на месте и бросилась бежать.
Позади гул шагов становился всё ближе. Несколько силуэтов в плетеных одеждах уже взмыли на верхушки деревьев, во тьме замелькали огоньки духовных светильников – бегглым взглядом можно было насчитать не меньше десятка преследователей. Забыв разбирать дорогу, Нань Цзяоцзяо сломя голову неслась вниз по склону, перепрыгивая через камни, пока, обогнув невысокую стену, нос к носу не столкнулась с живой стеной.
Её лоб звонко врезался в чью-то грудь. Преграда оказалась непоколебимой – от столкновения обладатель фигуры не отступил ни на шаг. В панике подняв глаза, она разглядела в лунном свете Гу Цзинланя: тот был в темных ночных одеждах, на плечах небрежно наброшена накидка, а длинные волосы не собраны в пучок и рассыпались по плечам. Выглядел он так, будто только что поднялся с постели – в глубине глаз всё еще таилась сонная истома, сменившаяся легким прищуром, стоило ему разглядеть её лицо.
У неё подкосились колени. В голове билось всего три слова: «Мне. Пришел. Капут».
─ Старший… брат… ─ голос её отчаянно дрожал.
Гу Цзинлань молчал. Он просто смотрел на неё сверху вниз: скользнул взглядом по растрепанной макушке, побледневшему лицу и остановился на её пальцах – на кончиках кожи отчетливо золотилась пыльца от сорванных в запретной зоне талисманов. Где-то неподалеку уже раздавался топот старейшин и факельный свет стремительно заливал пространство вокруг.
У Нань Цзяоцзяо затылок покрылся мурашками. Она попыталась вырваться и дать драпака, но рукав угодил в чужую хватку. Она замерла.
А Гу Цзинлань, словно ничего не произошло, плавным шагом качнулся в сторону и без лишних слов заслонил её своей спиной, поднимая взгляд на приближающихся старейшин. Его голос звучал мягко и размеренно, с ноткой безобидного извинения: ─ Это я встал среди ночи и случайно задел печать. Прошу прощения за беспокойство, уважаемые наставники.
─ … Кто? ─
Бежавший впереди старейшина Лю споткнулся так, будто на него вылили ушат ледяной воды. Шдшие позади тоже резко замерли, растерянно переглядываясь.
Старейшина Лю выдавил из себя вымученную улыбку: ─ Старший племянник, шутки шутками… Печать запретной зоны лично устанавливал глава ордена, наложив девятикратный замок. Как же ты мог… –
─ Рука соскользнула, ─ глазом не моргнув, предельно искренне произнес Гу Цзинлань. ─ Не спалось, решил попрактиковаться с мечом. Проходя мимо, случайно вложил в удар слишком много духовной силы. Взглянул – а печать уже разрушена.
Все остолбенели.
Факелы потрескивали, ночной ветер перебирал прядки волос на плечах Гу Цзинланя. Он стоял невозмутимый, с учтивой виноватой улыбкой, словно тот грандиозный столб света не имел к нему никакого отношения. Прошло немало времени, прежде чем старейшина Лю выдавил: ─ Р-раз уж это твоя оплошность, племянник… Т-тогда мы пока пойдем, а завтра возьмем на себя восстановление защиты?…
─ Благодарю наставников за понимание, ─ Гу Цзинлань слегка поклонился, соблюдая все правила приличия.
Озадаченные старейшины принялись постепенно отступать, их шаги стихали в темноте. Столб света тоже окончательно растаял, оставив у входа в запретную зону лишь горстку тлеющих пепельных лоскутков. Порыв ветра – и пепел закружился вихрем.
Нань Цзяоцзяо всё еще пряталась за его спиной. Вжавшись в каменную стену, она даже не смела дышать, а сердце колотилось о ребра испуганной птицей. Дождавшись, пока последние звуки шагов стихнут окончательно, она услышала тихий приказ Гу Цзинланя, в котором невозможно было разобрать эмоций: ─ Возвращайся.
Она словно заново родилась. Ноги сами рванулись с места.
─ Стоять. ─
Его оклик заставил её спину заледенеть. Сделать хотя бы шаг она уже не смела. Гу Цзинлань не стал говорить ничего лишнего – сделав шаг вперед, он невесомым движением пальцев смахнул с её рукава прилипшую золотую пылинку, словно отряхивал упавший цветок сливы. От этого жеста у Нань Цзяоцзяо затылок покрылся испариной, а уши запылали так, будто их ошпарили кипятком. Не помня себя от страха, она припустила бежать и скрылась за поворотом тропинки.
Пойти главной дорогой она не рискнула. Спотыкаясь о корни в тени деревьев, она наконец добралась до своей комнаты, захлопнула дверь и сползла по ней на пол, прижавшись спиной к дереву. В груди всё еще грохотало. Спустя долгое время голос Тун-гэ нарушил тишину:
─ Хозяйка.
─ М-м… –
─ Зафиксированы новые данные, хочешь услышать?
Нань Цзяоцзяо закрыла глаза: ─ Говори.
Тун-гэ выдал порцию новостей с невозмутимостью зрителя, наблюдающего за чужим представлением: ─ Предупреждение – точка триггера любовной напасти сместилась. Исходный сигнал внутри запретной зоны ослаб до второстепенного, а новый пиковый сигнал зафиксирован на тропинке, по которой ты только что бежала.
─ Это ещё что значит?
─ Проще говоря, ─ помолчал Тун-гэ, ─ он всё это время смотрел, как ты убегаешь.
Нань Цзяоцзяо резко распахнула глаза.
В памяти вспыхнул тот самый миг – когда она, вылетев из-за поворота, краем глаза заметила, что Гу Цзинлань так и остался стоять на прежнем месте. Ночной ветер трепал его темные одежды, а сам он смотрел ей вслед, провожая взглядом бегство испуганной девчонки в самую глубь ночи. Во взгляде не было холода – напротив, в нем сквозило странное… ничем не прикрытое веселье. Прижав ладонь к груди, она почувствовала, как внутри всё путается в тугой клубок.
─ Тун-гэ.
─ М? –
─ Скажи, если я прямо сейчас серед ночи сбегу в другой орден, это еще не поздно?
Тун-гэ выдержал короткую паузу и утешил её тоном доброго пастора:
─ Не поздно.
Надежда блеснула в её глазах.
─ Если только сможешь обогнать длинные ноги твоего старшего брата, от которых не спасется даже его безжалостный меч.
─ … – Нань Цзяоцзяо уткнулась лицом в колени и глухо простонала: ─ Большое человеческое спасибо.
Тун-гэ промолчал. За окном стихал ночной ветер, бледная луна выглянула из-за туч, высвечивая золотую пыльцу на тыльной стороне ладони. Глядя на эти крошечные искры, Нань Цзяоцзяо вспомнила вопрос, который гложевал её всю дорогу. ─ Скажи, Тун-гэ, печать разнесло в пух и прах, и старейшины поверили, что он просто «случайно оступился». А сам-то он… поверил? –
Система презрительно хмыкнула: ─ Каков твой старший брат, ты до сих пор не поняла? –
Нань Цзяоцзяо: «…
─ Он и глазом не моргнул, ─ злорадно добавил Тун-гэ. ─ Это значит, что он заранее знал, куда ты побежишь. Пожалуй, он просто ждал, когда ты в него врежешься.

Комментарии

Загрузка...