Стоило ноге Нань Цзяоцзяо перешагнуть порог хижины, как у входа в обитель ударил бронзовый колокол.
Удары следовали один за другим, заставляя утренний туман дрожать. Девушка споткнулась, замерла в дверях, а ее полотняный мешок глухо стукнулся о косяк.
Прижав мешок к груди, она подняла глаза и увидела, как по тропинке к тренировочной площадке уже тянутся ученики: кто-то сладко зевал, кто-то по дороге запихивал в рот паровую булочку, но на лицах каждого читалось выражение: «Мы так и знали».
Сердце Нань Цзяоцзяо ухтилось в пятки.
─ Большое состязание секты, ─ неторопливо сообщил в ее голове А-Тун. ─ Тот самый момент в каноне, когда весь ваш дурдом собирается во всей красе. Какая удача, успела как раз к открытию перед побегом.
─ ...Ты называешь это удачей?
─ По крайней мере, это отобьет у тебя охоту бежать.
Не успела она и слова возразить на этот счет, как сзади раздался голос, сладкий, как патока, за которой скрывалось лезвие: ─ Маленькая младшая сестрица, куда это ты спозаранку собралась с пожитками?
Застыв на месте, она медленно повернула голову.
Вторая старшая сестра Хо Цинлуань неизвестно когда оказалась на крыльце. Она была одета в аккуратный синий костюм с узкими рукавами, темные волосы собраны в строгий хвост, а на лице играла самая невинная улыбка. Однако этот взгляд взвешивал и саму Нань Цзяоцзяо, и ее котомку с точностью аптекарских весов.
─ Я... за солью иду, ─ спрятав мешок за спину, выдавила из себя вымученную улыбку девушка.
─ За солью? ─ хлопая ресницами, удивилась Хо Цинлуань. ─ Но ведь лавка привозила соль всего месяц назад. Ты что, ешь ее ложками?
─ Я... люблю посолоней.
─ О-о-о...─
Это «о» тянулось так сладко и долго, что у Нань Цзяоцзяо затылок покрылся мурашками. Не успела она придумать новое оправдание, как со стороны арены раздался еще один удар колокола. Не слушая возражений, Хо Цинлуань дружески обвила ее за плечи и решительно развернула в противоположную сторону: ─ Пойдем-пойдем, сегодня великое состязание, старшая сестра покажет тебе настоящее зрелище.
Зажатая в толпе учеников, Нань Цзяоцзяо плелась вперед, глядя на возвышающуюся впереди арену, и думала лишь об одном: зря она, пожалуй, собирала этот мешок.
На тренировочной площадке уже яблоку негде было упасть. Глава секты Юй Уся в лунно-белых одеждах стоял на возвышении, с зеркалом в руках, и неторопливо приглаживал брови. Дождавшись, пока гул стихнет, он опустил зеркало, и его взгляд безошибочно отыскал в толпе зажатую с котомкой фигурку: ─ Сегодня у нас общее состязание. Правила старые: младший ученик должен выступать первым.
Мешок в руках Нань Цзяоцзяо бесславно сполз ей на ступни.
─ Глава, я же... ─ попыталась она заявить, что у нее внезапно разболелся живот, ноги и душа, однако на плечо уже легла легкая рука Хо Цинлуань.
─ Глава, младшая сестрица участвует впервые и даже правила толком не запомнила. Позвольте мне выйти вместо нее.
Не дожидаясь ответа Юй Уся, Хо Цинлуань легко, словно опавший лист, упорхнула на помост. Обернувшись, она одарила Нань Цзяоцзяо лучезарной улыбкой – такой милой, что у той перед глазами вновь возникли ночные рыдания алхимической печи.
─ Сестрица, смотри внимательно.
Пока Нань Цзяоцзяо лихорадочно соображала, что ей вовсе не обязательно было так усердствовать, на помост уже выпрыгнул противник – рослый, широкоплечий адепт внешней секты с широким мечом на поясе, напоминавший с виду каменную стену. Чинно сложив руки перед грудью, он произнес: ─ Вторая старшая сестра, прошу прощения. ─ Не успело затихнуть эхо его слов, как вихрь от меча взметнул опавшую листву и с грозным свистом устремился на Хо Цинлуань.
Та даже бровью не повела.
Лишь слегка наклонила голову, пропуская удар мимо. Затем ее лагерь плавно скользнул вперед, а кончики пальцев легко коснулись запястья противника – под этим нехитрым напором здоровяк взмыл в воздух, словно котенок, схваченный за загривок. Едва он успел коснуться помоста, как Хо Цинлуань подскочила ближе и чиркнула носком ботинка по его пояснице, отчего тот согнулся в три погибели; третьим движением она щелкнула его по лбу.
─ Бум! ─
Адепт рухнул плашмя, вырубившись в мгновение ока.
На площадке воцарилась такая тишина, что было слышно, как капли росы срываются с кончиков травинок. Стоявшая внизу Нань Цзяоцзяо открыла рот, мысленно вопрошая: разве вторая сестра не целительница? Почему дерется почище любого мечника? Не успела она прийти в себя, как седобородый судья с маленьким флажком в руке уже спешил к помосту; нахмурившись, он долго разглядывал поверженного бойца, после чего зычно объявил: ─ Согласно третьему правилу секты Юньинь, на поединках запрещено калечить соперников и разрушать основы их ци. Твой удар пришелся точно в жизненно важную точку. По законам ордена – засчитывается как... случайность.
Стоило слову «случайность» сорваться с уст судьи, как Хо Цинлуань улыбнулась.
Улыбка эта была до неприличия милой, отчего по спине пробегал холодок.
Нань Цзяоцзяо увидела, как вторая старшая сестра неторопливо подняла руку и небрежно махнула в сторону судьи, будто отгоняя назойливую муху. Судья даже моргнуть не успел, как на глазах у изумленной публики уменьшился, превратившись в белую жабу.
Та сидела на помосте, выпучив круглые глаза, раздувая щеки от негодования и страха.
Наклонившись, Хо Цинлуань бережно подняла жабу и ласково погладила ее по скользкой голове: ─ Уважаемый судья, как вам теперь? Продолжать судейство будете?
Жаба выдала: ─ Ква.
На арене повисла гробовая тишина, во время которой даже воробьи боялись чирикнуть.
У Нань Цзяоцзяо волосы на голове шевелились прядями. Голос А-Туна тотчас прокомментировал происходящее: ─ Видала? Твоя вторая сестрица превосходно владеет и медициной, и ядами. Может превратить человека в жабу, а может и вернуть прежний облик – если, конечно, настроение будет подходящее.
─ А если настроение испортится?
─ Тогда следующей лягушкой станешь ты.
Нань Цзяоцзяо: «......»
Судорожно сжав котомку, она принялась прикидывать, не поздно ли дать деру. Пока она размышляла, жаба в рукаве Хо Цинлуань тихонько квакнула, а сама она, отряхнув ладони, спрыгнула с арены и направилась к ней, лучезарная, как весеннее солнышко.
─ Младшая сестрица, не бойся, старшая сестра задала отличный тон, ─ улыбаясь во все 32 зуба, проворковала Хо Цинлуань и понизила голос: ─ Если кто посмеет обидеть тебя впредь, я и его превращу в жабу.
─ ...Благодарю, старшая сестра.
Произнося эти слова, Нань Цзяоцзяо чуть не прикусила язык. Хо Цинлуань же, словно не замечая ее бледности, дружелюбно взяла ее под руку и подтащила к краю помоста, указывая на противоположную сторону:
─ Смотри, теперь очередь твоего третьего брата.
Проследив за ее взглядом, Нань Цзяоцзяо увидела Юнь Лохая. Тот стоял в стороне в светло-серых одеждах, по-прежнему бережно прижимая к груди горшок с чернильными пионами. Судья дважды выкрикнул его имя, прежде чем Юнь Лохай оторвался от созерцания пустоты, неторопливо поднял глаза на помост и снова опустил их.
Пионы цвели пышно. Темные лепестки словно пропитались старой кровью в самой сердцевине.
Взгляд Нань Цзяоцзяо скользнул ниже, к пальцам Юнь Лохая, задевающим край горшка. Потрескавшаяся земля слегка разошлась, и оттуда бесшумно выполз черный гу размером с ногтей.
Ее снова передернуло.
Жучок целеустремленно пополз по трещинам в плитах, миновал сапоги нескольких учеников и юркнул в штанину одному сероодеждному пареньку. Тот с восторгом вытянул шею, глядя на помост, и ни о чем не догадывался. Гу легонько ущипнул его за лодыжку и, выполнив задачу, словно заправский воришка, молниеносно скрылся обратно в трещине горшка.
Парень опустил глаза. На лодыжке проступила россыпь мелких багровых волдырей, сложившихся в причудливый цветочный узор, будто нарисованный киноварью. Почесав ногу, он снова уставился на помост, полагая, что наступил на какую-то колючку.
Однако Нань Цзяоцзяо видела всё предельно ясно.
Вокруг волдырей клубился едва заметный черный дымок, медленно поднимавшийся вверх по штанине. Ничего не подозревающий ученик продолжал усердно тереть ногу, возвращая внимание к поединку. Никто вокруг не замечал странности.
А Юнь Лохай по-прежнему стоял, потупив взор, а кончики его пальцев легко касались лепестков пиона. Уголки его губ едва заметно приподнимались, напоминая след паутины на ветру.
Нань Цзяоцзяо судорожно втянула воздух. Опустив глаза на мешок, в котором лежали три камня духа, сухой паек и короткий меч, она поняла: вчерашние надежды уйти за полмира казались смехотворными. С таким арсеналом ей сейчас не то что из Цзючжоу – с территории этой секты не выбраться.
Приоткрыв рот, она еле слышно прошептала: ─ А-Тун, ты говорил, что старший брат практикует Дао Бессердечия, и мое предназначение – стать его любовным испытанием, верно?
─ Верно, ─ отозвался тот.
─ Если я побегу сейчас, успею?
Помолчав несколько мгновений, система выдала с редкой мягкостью: ─ Попробуй угадать.
Нань Цзяоцзяо: «......»
Прижав к себе мешок под дуновением утреннего ветра, она почувствовала себя той самой жабой – воображавшей, будто ей удалось спрятаться в укромном уголке, хотя на деле она всё время сидела на ладони второй сестрицы. Ей казалось, что стоит лишь подпрыгнуть – и спасение в кармане, а на деле остается только жалко квакнуть.
В этот момент толкавшиеся вокруг адепты неожиданно затихли.
Еще тише, чем тогда с жабой. Подняв голову, Нань Цзяоцзяо проследила за общим взглядом: на смотровой площадке появился Гу Цзинлань. Одетый в черные одежды, с прямой осанкой, он стоял у перил с неизменной мягкой улыбкой на губах, но его взгляд, пролетев над ареной и головами людей, точно прицелился в нее.
Его губы беззвучно шевельнулись.
Через всю тренировочную площадку до нее не долетело ни звука, но по движению губ она отчетливо прочла...
─ Маленькая младшая сестрица, не спеши.
Прижимая к груди мешок, она застыла на месте, ощущая, как каменные плиты под ногами внезапно стали ледяными.
Голос А-Туна в ее голове ехидно добавил: ─ Видала? Я же говорил, нормальных здесь нет. А вот твой старший ученик... ─ он сделал паузу, ─ тот самый, что поопаснее, еще даже не выходил на арену.
Нань Цзяоцзяо сглотнула, опустив взгляд на мешок, а затем снова посмотрела на улыбающегося старшего брата, на вторую сестру с жабой в рукаве и на тихий горшок с чернильными пионами в углу.
Медленно затянув завязки мешка потуже и прижав его к груди, она твердо пообещала себе: «Бежать? Куда там. Сначала надо разобраться, кто здесь люди, а кто – нечисть».
Ветер промчался над ареной, солнечные лучи карабкались по высоким стенам, заставляя зеркало на помосте ярко блестеть.
И лишь из рукава Хо Цинлуань раздалось громкое «ква», ставящее жирную точку во всем происходящем.

Комментарии

Загрузка...