Стоило Нань Цзяоцзяо в третий раз просебя повторить замогильное заклинание: «Завтра я обязательно займусь тренировкой», как из темноты вновь донесся тот плач, напоминающий писк новорожденного младенца.
На сей раз звук прозвучал отчетливее, словно приблизившись к ее скромному дворику. Попытавшись заткнуть уши, она поняла, что тоненькое, липкое рыдание все равно просачивается сквозь щели между пальцами и принимается кружить хоровод в ее голове. Перевернувшись на другой бок, девушка уткнулась лицом в подушку и глухо бросила: ─ Тун-гэ, ты уверен, что алхимическая печь второй старшей сестры... не одержима демонами?
─ По-твоему, призраки способны рыдать точно по расписанию, аккурат посреди ночи? ─ прозвучало в ответ.
─ Тогда почему она не вопит средь бела дня?
─ Днем твоя вторая старшая сестра лупит ее молотком, вот печь и не смеет.
Нань Цзяоцзяо поперхнулась, сочтя это объяснение в равной степени и здравым, и совершенно безумным. Помолчав немного, она снова услышала, как плач взмыл на октаву выше – будто кто-то подавился, вытянув в конце тоскливую, заунывную ноту. От этого звука волоски на ее затылке дружно встали дыбом. Судорожно вцепившись в уголок одеяла, она прошипела сквозь зубы: ─ Чего ради она вообще ревет?
─ В печи, где годами вываривают яды и выращивают насекомых-гу, оседает слишком много остаточных духовных следов ядов, ─ неторопливо пояснил А-Тун. ─ Ночью янская энергия иссякает, вот посудина и начинает издавать подобные звуки. Считай ее закипающим чайником, который просто-напросто гудит.
─ Да у какого изверга чайник вопит человеческим голосом?
─ У той, чья вторая старшая сестра закидывала внутрь живых сороконожек, скорпионов и змеиные яйца. Брось ты все это в обычный чайник, он у тебя среди ночи не то что заревет – на куски разлетится.
От этих живописных картинок у Нань Цзяоцзяо затылок покрылся мурашками, и она молча свернулась калачиком, в третий раз мысленно повторив спасительную мантру про завтрашние занятия ушу. Правда, на третьем повторении она уже и сама себе не верила – какая уж тут тренировка, если ей даже носа высунуть страшно и узнать, откуда именно доносится этот плач?
Как она в конце концов провалилась в сон, девушка толком не запомнила. В памяти отложилось лишь то, что плач стихал постепенно, точно отлив, а она всё вглядывалась в потолочные балки, пока от рези в глазах в какой-то момент не погрузилась в тяжелое забытье. Проснувшись на рассвете с ватными ногами и темными кругами под глазами, она бросила взгляд на бронзовое зеркало и пришла к выводу, что выглядит точь-в-точь как бумажный призрачный человечек, из которого выжали всю душу.
С этого самого утра Нань Цзяоцзяо твердо вознамерилась как следует присмотреться к ордену Юньинь. Ей до зарезу захотелось узнать, сколько же еще нечисти и чудовищ прячется в этой обители. Пристроившись с пиалой на перилах галереи, она завтракала под лучами золотистого утреннего солнца, заливавшего окрестные горы, над которыми клубились легкие туманы. Если не принимать во внимание некоторые звуки, пейзаж выглядел поистине живописным. Не успела она откусить кусочек от паровой булочки, как ее взгляд случайно упал на цветочную клумбу: третий старший брат Юнь Лохай сидел там на корточках, пересаживая стебли орхидей в чернильно-черный горшок.
Движения его были чрезвычайно плавными, а подушечки пальцев бережно утрамбовывали землю, словно он обращался с хрупким сокровищем, готовым рассыпаться от малейшего нажима. Нань Цзяоцзяо уже собиралась отвести глаза, как вдруг до слуха донесся едва слышный хруст – короткий и глухой, будто чья-то панцирная оболочка треснула в самой глубине земли.
Она замерла, опуская взгляд на злосчастный горшок. Земля в нем была смоляно-черной, неестественно влажной, похожей на недавно раскопанную могилу. Девушка заметила, как на поверхности почвы вздулся тонкий бугорок и тут же стремительно ушел вниз, создавая полное впечатление, будто под землей кто-то извивается и прокладывает себе путь.
─ Третий старший брат, ─ робко окликнула она. ─ У тебя в цветочном горшке... кто-то шебуршит?
Юнь Лохай поднял голову. Лицо его в лучах утренней зари казалось чистым и доброжелательным, а уголки губ трогала неторопливая улыбка: ─ М? Наверное, земляной червь попался при прополке. Ничего страшного, они не кусаются.
Он вновь склонился над работой, и при этом из-под засученного рукава показалась тонкая красная полоса, уходящая куда-то вглубь ткани – след, будто ее оставили обвития чего-то мягкого и гибкого. Нань Цзяоцзяо собиралась расспросить его подробнее, но он с легкой безмятежностью добавил: ─ Дело-то житейское, в любой земле кто-то водится. Пока руки внутрь не суешь, они твоим цветам не помеха.
Говорил он так буднично, словно рассуждал о погоде. Проглотив кусок булки и не смея больше расспрашивать, Нань Цзяоцзяо спрыгнула с перил вместе с пиалой и быстрыми шагами удалилась.
Обойдя всю округу, она собиралась вернуться к себе, но по дороге случайно забрела к лекарской хижине второй старшей сестры. Дверь была приоткрыта, и оттуда доносилось непрерывное постукивание. Заглянув внутрь, Нань Цзяоцзяо увидела Хо Цинлуань, которая сидела на полу с маленьким молоточком в руке и методично обстукивала котел, сплошь оклеенный желтыми талисманами. Бумажные обереги под воздействием жара слегка покоробились по краям, а изнутри печи доносилось глухое бульканье.
─ Вторая старшая сестра, твоя печь... опять плакала всю ночь напролет, ─ издалека подала голос Нань Цзяоцзяо, не отваживаясь переступить порог.
Хо Цинлуань обернулась; под ее глазами залегли такие же синеватые тени, но улыбка оставалась неизменно мягкой: ─ Ах это... я добавила новый компонент для отвара, вот она немного и капризничает. Пустяки.
─ Но плакала она... точь-в-точь как ребенок.
─ Это гу-пение, явление нормальное, ─ отложив молоток, Хо Цинлуань легко похлопала по стенке сосуда. ─ К тому же она не только плачет, но иногда и смеется. Услышишь смех – значит, зелье почти готово.
─ Печь способна смеяться?
─ Послушай-ка.
Нань Цзяоцзяо невольно навострила уши. Внутри печи воцарилось краткое затишье, а затем раздался низкий булькающий звук, похожий на воздушные пузыри, поднимающиеся со дна глубокой пещеры. Звук этот постепенно набирал высоту, вытягиваясь в тонкое подобие смешка, подозрительно напоминающее детский лепет.
Лицо девушки побледнело, и она отступила на полшага: ─ Она... она смеется?
─ Ага, совсем скоро закончим.
С легкой улыбкой Хо Цинлуань отвернулась и продолжила постукивание. Развернувшись на каблуках, Нань Цзяоцзяо бросилась прочь, припустив так быстро, что в два счета долетела до своего дворика, захлопнула дверь и прижалась к ней спиной, чувствуя, как бешено колотится сердце. Сделав несколько глубоких вдохов, она выдавила из себя: ─ А-Тун... в этом ордене вообще водятся нормальные люди?
Тун-гэ долго хранил молчание. Настолько долго, что девушка уже решила, будто он снова ушел в отгул, и успела задвинуть засов, подойти к столу и выпить полпиалы холодной воды, когда голос помощника тихо и зловеще всплыл в ее сознании:
─ Нормальных людей тут отродясь не водилось, одни сплошные безумцы.
Пиала в руке Нань Цзяоцзяо дрогнула: ─ Безумцы... толпой?
─ А ты сама не видишь? То, что твоя вторая сестрица выращивает в своей печи, заставило бы бежать без оглядки любого именитого лекаря Цзючжоу. То, что копошится в земле у твоего третьего брата, к цветам не имеет никакого отношения. А твой глава секты целыми днями любуется на себя в зеркало и лыбится – по-твоему, это норма?
Нань Цзяоцзяо на мгновение умолкла. Ей страшно хотелось возразить, но в голове крутилась лишь пустота, не находящая ни единого аргумента в свое оправдание. Помедлив, она тихо осведомилась: ─ А кто из них... самый безумный на твой взгляд?
Система ответила не сразу. Нынешнее молчание затянулось еще дольше предыдущего, и когда девушка решила, что ответа не дождется вовсе, тот же голос зазвучал тише и размереннее: ─ Если говорить о самых опасных безумцах – это твой старший ученик.
─ Он? ─ Нань Цзяоцзяо опешила. ─ Разве он не вполне нормален? Только и делает, что протирает меч, улыбается да сыплет вежливыми фразами...
─ Чем снаружи нормальнее человек, тем страшнее его безумие, когда крышу окончательно срывает, ─ последовала пауза. ─ В первоисточнике Гу Цзинлань практиковал Дао Бессердечия.
Она моргнула: ─ Дао Бессердечия? Разве это не сказки из легенд?
─ Именно что легенды, ─ голос А-Туна в этот момент неожиданно упал до шепота, будто он боялся быть услышанным. ─ И у этого пути есть непреодолимое препятствие. Любовное испытание.
─ Любовное испытание?
─ Чтобы постичь Дао Бессердечия, необходимо собственноручно оборвать нити чувств к человеку, предначертанному судьбой. Этот человек – и глубочайшая заноза в его сердце, и его единственная брешь. В книге... ─ система осеклась.
Выждав пару мгновений и не дождавшись продолжения, Нань Цзяоцзяо ощутила, как внутри зародилось недоброе предчувствие: ─ Чего ты замолчал? Что там в книге?
Переждав еще немного, Тун-гэ по слогам выдавил: ─ В книге предначертанным любовным испытанием для Гу Цзинланя названа Нань Цзяоцзяо.
В голове девушки словно грохнул колокол. Она застыла на месте, чувствуя, как невидимые гвозди пригвождают ее к полу. Кончики пальцев онемели, чашка выскользнула из ослабевших рук и с грохотом брякнулась о стол, расплескав чай по всей ладони.
─ Со мной... полная тезка?
─ Полная тезка. Причем та самая Нань Цзяоцзяо сейчас стоит прямо передо мной.
─ Ты шутишь, да?
─ По-твоему, я похож на того, кто шутит?
Рот Нань Цзяоцзяо открывался и закрывался, пока она наконец не выдавила: ─ Но мы ведь знакомы всего несколько дней! Мы и парой слов едва ли перекинулись, он даже не смотрел на меня толком...
─ Ты уверена?
Эти три слова легли на сознание острыми иглами, сорвав легкий покров самообмана. Тот самый меч у входа в обитель, задержавшийся острием в сторону ее укрытия. Тот долгий, бездонный взгляд под старым вязом – мягкий с виду, но разивший холодом лезвия. Ласковая улыбка второй сестрицы: «Старший брат смотрит на тебя как-то иначе». Все эти сцены всплывали в памяти с пугающей четкостью. Раньше она не придавала им значения, но теперь от одной мысли об этом по спине бежали мурашки.
─ Значит, он воспринимает меня как... цель?
─ Любовное испытание не исчезнет оттого, что ты решишь сбежать от него, ─ голос системы на сей раз звучал непривычно тяжело. ─ Чем сильнее ты прячешься, тем пристальнее он следит. Думаешь, он видит в тебе человека? Он видит собственную непреодолимую преграду. И чем сложнее эту преграду обойти или сломить, тем безумнее он становится. Дойдя до определенной черты, он способен на что угодно.
Дыхание Нань Цзяоцзяо перехватило. Она поглядела на собственные руки – чистые, ухоженные, те самые, которыми она еще вчера собиралась заниматься боевыми искусствами. Сейчас же она не могла сжать их в кулаки: кончики пальцев мелко дрожали. Наконец, глухим голосом она произнесла: ─ Тун-гэ, скажи, если я сбегу прямо сейчас... еще не поздно?
─ Сбежать надо было, когда приходила секта Куандаомэнь, а теперь-то что вспоминать?
─ Хватит болтать, лучше ответь, успею или нет.
Помолчав, Тун-гэ изрек: ─ Теоретически, он найдет тебя на краю света. А оставшись здесь, ты либо ждешь, пока он улыбнется тебе в ясном рассудке, либо пустишь под нож, когда рассудок его покинет. Выбирай сама.
Нань Цзяоцзяо долго не думала. Глубоко вздохнув, она присела на корточки, вытащила из-под кровати старый полотняный мешок и принялась запихивать в него одежду, флягу с водой, сухой паек, пару кусков чая и ножницы.
─ Ты что творишь? ─ полюбопытствовал Тун-гэ.
─ Бегу.
─ Прямо сегодня ночью?
─ Завтра на рассвете. Затянув узел и дернув за веревки, она сунула в мешок еще и камень духовной энергии. ─ Ночью горные тропы опасны, к тому же... ─ она бросила взгляд в сторону окна, откуда вновь доносился прерывистый плач. ─ Мне нужно выспаться до того, как начнется этот вой. Иначе завтра не хватит сил бежать, а упасть в обморок от страха перед алхимической печью – это уж слишком позорно.
Бросившись на постель, она зажмурилась. Плач за окном раздался вовремя: прерывистый, напоминающий детские всхлипывания, он перемежался с глухим ворочанием внутри печи, издававшей довольное урчание. Мысленно она повторяла: «Чуть свет – отправлюсь в путь. Никто меня не остановит». Вцепившись в край одеяла, она отвернулась к стене, как вдруг со стороны цветочной клумбы послышался тончайший скрип.
Закрыв глаза и натянув одеяло на голову, она пробормотала: ─ Завтра я точно сбегу.
Остаток ночи прошел в полубессознательном состоянии – спала она или нет, разобрать было трудно. В памяти запечатлелось лишь то, как детский плач внезапно оборвался, будто чья-то невидимая рука зажала горло печи. От этой зловещей тишины спать расхотелось окончательно; сердце колотилось так громко, что казалось, будто холодный пот выступил по всему телу. Промаявшись неизвестно сколько, она наконец провалилась в тяжелую, мутную дрему.
Ей приснилось, будто ее кто-то преследует: она бежала мимо клумб, мимо лекарской хижины, мимо рядов безымянных могил. Преследователь неотступно следовал по пятам, шагая легко и неслышно, словно ступая по облакам, но оторваться от него не удавалось. Оглянувшись, она разглядела в тумане смутный силуэт без лица – лишь глаза светились так ярко, что у нее леденела спина.
Когда Нань Цзяоцзяо с криком села на постели, на улице всё еще стояла ночная тьма. Петухи еще не пели. У клумбы царило мертвенное затишье, словно ничего и не было. Обливаясь потом, она поглядела на свои руки – бледные, но с побелевшими от напряжения суставами.
Медленно разжав ладони, она прошептала: ─ Чуть свет – уйду. ─ Голос звучал хрипло, словно о наждачную бумагу, но в нем впервые прозвучала железная уверенность. Взглянув в окно, она заметила пепельно-серую полосу на восточном горизонте – приближался рассвет. В утренней дымке очертания лекарской хижины застыли неподвижно, напоминая немого свидетеля.
Затянув узел на мешке покрепче, она стала ждать заветного луча света.

Комментарии

Загрузка...