Настоятельница велела ей не выходить на улицу в тот день, но любопытство оказалось сильнее наставлений.
В стене храма был пролом, и это представлялось отличной возможностью — проверить, получится ли улизнуть через щель.
— Хррн... А-аах... Вот так! Хе-хе! Пустяки!
Одежда её была вся в пыли, но она даже не обратила на это внимания, торжествующе вскинув вперёд свою пока ещё неразвитую грудь.
За проломом простиралось поле, а над ним — синее небо. Яркое, пронзительное солнце возвещало о приближении лета.
У девочки были длинные, чёрные волосы, торчащие в разные стороны. Туника, перетянутая ремнём, вся в заплатках и теперь ещё в грязи.
Она быстро отряхнула одежду, а потом бросилась бежать, шаркая в слишком больших для неё сандалиях.
Она направлялась к воротам деревни, что вели на Большую Дорогу — туда, где начиналось Снаружи. Хотя на самом деле, она и понятия не имела, что именно там находилось.
Надеюсь, я не опоздаю!
Она обогнула забор, оглядываясь, но никого не увидела. Слава богам, я успела. Она уселась прямо на забор, болтая ногами, царапая ногти на пальцах о сандалии. Дул лёгкий ветерок, приятно охлаждая разгорячённые, покрытые потом конечности.
Может, потом поплаваю в реке.
В последнее время настоятельница почти не выпускала их на улицу, и девочке это совсем не нравилось. Настоятельница и раньше любила поучать — особенно часто повторяя: «Лучше учиться, чем играть». Но теперь всё стало куда хуже.
Говорила, что рядом бродят гоблины. Где именно — не говорила. Может, и сама не знала. Но если не знала, то почему бы честно не признаться?
Наверное, думает, что если скажет про гнездо, я сразу полезу туда искать его.
Но девочка вовсе не была настолько глупа, чтобы лезть в такое дело одна. Ей понадобилось бы как минимум двое-трое друзей из Храма, чтобы отправиться вместе.
— Фаааау... Ахх... Хммм...
Пока вся эта чепуха крутилась у неё в голове, она начала зевать. Раннее летнее солнце было как раз подходящим, чтобы немного вздремнуть. Она подождёт ещё чуть-чуть, и если тот, кого она ждала, не появится — просто закроет глаза на пару минут.
— А вот если...
Если уж она сбежала только ради сна и игр, что она скажет Учительнице, когда та неизбежно её отчитает? Я ведь собиралась... — вот что она скажет. Но к тому моменту причина её побега уже исчезнет.
— Может, скажу, что какой-то малыш расплакался, и я пошла за фруктами, чтобы его утешить? ...Нет, эту отговорку я уже использовала...
Хмм.
Она скрестила руки на груди в раздумье, пока не запрокинулась так сильно, что смогла видеть то, что было позади.
— Ой!
Она закрутила руками в воздухе, пытаясь восстановить равновесие, и в итоге с лёгким стуком приземлилась на землю. Приземление было отличным, даже по её собственным стандартам, и она позволила себе довольную улыбку. Никто другой в храмовой школе так не умел.
Хотя всё довольно просто... пробормотала она. И в тот самый момент заметила тёмную фигуру вдалеке. Она шла по дороге прямо к ней. Мужчина.
— Это та деревня, где появились гоблины?
— Ага! — отозвалась она с притворным равнодушием. Но тут же наклонила голову в его сторону: — Хмм?
Впервые она как следует оглядела его с головы до ног — и то, что она увидела, озадачило её.
— У тебя какая-то странная одежда...
— Вот как?
Грязноватая кожаная броня, дешёвый на вид стальной шлем с отколотым рогом. На поясе — меч непривычной длины. На руке — маленький круглый щит.
Он был первым авантюристом, которого десятилетняя девочка видела в своей жизни.
— Боги небесные! — воскликнула настоятельница. — И после всего, что я тебе говорила! Сколько раз велела не выходить за ворота!
— Но я подумала... Подумала, может, стоит помочь Авантюристу осмотреть деревню...
— Деревня у нас такая, что в ней и заблудиться-то негде!
Плач девочки разносился по всему храму. Ей уже досталось немало щелчков по лбу — и этот случай не стал исключением.
— Возвращайся в свою комнату, — сказала настоятельница. Девочка только кивнула, едва сдерживая всхлипы, и та жестом указала ей уходить. Затем, прочистив горло, она обратилась к гостю: — Простите, что вам пришлось на это смотреть...
— Ничего страшного, — покачал он головой. — В конце концов, она привела меня сюда.
— Как мило с вашей стороны... Эта девочка — сущий вихрь, если не сказать больше.
Настоятельница храмовой школы была женщиной с суровым лицом и далеко не юной. Но стоило ей взглянуть на детей — и в её глазах появлялась мягкость.
Он перевёл взгляд на мельницу — символ Бога Торговли. Этот бог покровительствовал странникам и удаче, торговцам и купцам. А ещё он считался божеством уз, что соединяют людей. Наверное, неудивительно, что именно его храм приютил сирот... Но в этой женщине было что-то особенное. Казалось, она рождена для того, чтобы заботиться о таких, как они.
— Её родители погибли на поле боя, — сказала она. — Но она не ожесточилась. Наоборот — старается помогать по храму, когда только может.
— Вот как...
— Если эти дети снова потеряют свой дом... из-за каких-нибудь монстров...
— ...
Он молчал, о чём-то размышляя, а затем кивнул:
— У меня есть своя цель.
Настоятельница, похоже, восприняла этот ответ как обнадёживающий. В её голове возник вопрос. Не теряя улыбки, она произнесла:
— А где же ваши спутники?
— ...
Он ничего не ответил — просто стоял, глядя прямо вперёд.
Хотя, на самом деле, она не была уверена, смотрит ли он вообще. Сквозь шлем было невозможно разглядеть глаза.
— Эй? — неуверенно сказала настоятельница, и шлем слегка повернулся, будто он только что заметил её присутствие.
— Что?
— О, нет, я просто... поинтересовалась, где остальные члены вашей группы. Если они...
— Нет.
— То есть... они придут позже?
— Я один.
Глаза наставницы широко распахнулись.
Стоило ему произнести это короткое, резкое заявление, как он тут же сунул руку в свою поясную сумку и вытащил кошель. Он достал серебряную монету и протянул её.
— Этого должно хватить на постой. Возможно, мне понадобится ваша помощь и с другими делами.
— Б-батюшки...
Даже в Гильдии до сих пор не пришли к окончательному решению в подобных вопросах. Если заказчик назначал награду, значит ли это, что он обязан был обеспечивать и жильё? С другой стороны, должен ли авантюрист платить за ночлег в месте, где проходит квест?
Проще всего было бы включить еду и кров в состав награды, но та, по определению, выдавалась только после успешного завершения задания. Значит, аванс невозможен.
С другой стороны, если бы эти расходы полностью лежали на плечах заказчика, нашлись бы авантюристы, которые взяли бы задание, поели на халяву — и ушли бы не завершив ничего.
Согласно устоявшемуся обычаю, стоимость еды и ночлега определялась путём прямых переговоров между авантюристом и принимающей стороной.
— Ну что ж, благодарю вас, — сказала настоятельница.
В конце концов, это был храм Бога Торговли. Жрицы не могли жить воздухом, как и осиротевшие дети. Настоятельница приняла монету уверенным жестом, провела по её краю ногтем, оценивая металл.
— Благодарим за щедрое подношение, — твёрдо произнесла она и спрятала монету в карман.
— Прошу простить за осторожность, — добавила она, мягко улыбаясь. — Сейчас так много фальшивых монет в ходу... Да покарает бог всех их создателей.
— Итак, — спокойно, почти равнодушно сказал он. Голос его напоминал гул земли. — Где находятся гоблины?
Деревушка была крошечным посёлком первопроходцев у подножия горы — всего с десяток домов, тесно прижавшихся к склону. Та самая крошечная деревня, какую можно найти где угодно.
Не было тут ни древних руин, которыми можно было бы воспользоваться, ни проезжей дороги. Просто крохотная точка на карте, где люди пытались возделывать землю и обыскивать горы в поисках средств к существованию.
Один человек — Авантюрист — шагал по деревне с видом полного достоинства. Он выглядел странно и необычно, и жители смотрели на него насторожённо, держась на почтительном расстоянии.
— Эй, это и есть тот самый Авантюрист, о котором говорили?
— Слыхал, он воин. Не новичок, судя по броне.
— С чего ты взял? Может, просто стащил её с какого-нибудь поля боя.
— Один-то он. Я думал, авантюристы обычно шастают группами по пять-шесть человек.
— Надеюсь, его тут не грохнут...
— Это ж не... Ну, он ведь не собирается втянуть нас во всё это, да? Типа, собрать отряд из нас?
— Кто его знает...
Смысл шептания был ясен — Авантюристу здесь были не особенно рады. Впрочем, чего ещё ожидать? Жители знали, что, скорее всего, получат новичков, но надеялись хотя бы на полноценный отряд из пяти-шести человек, со скаутом и воином.
А в итоге пришёл всего один мечник в потрёпанных доспехах, и им было трудно в это поверить.
Тем более логично, что они повсеместно следовали за ним, когда он сказал, что начнёт с обхода деревни.
Он внезапно остановился, завершив полный круг вдоль изгороди, что опоясывала посёлок.
— Значит, гора — на севере, — пробормотал он так тихо, что жители не сразу поняли, то ли он сам с собой говорит, то ли обращается к ним.
Жители переглянулись. Наконец кто-то из толпы пробурчал:
— Так и есть.
Он снова замолчал.
Наконец, человек, оказавшийся ближе всего к нему, с неохотой задал вопрос:
— А... ну и что?
— Насколько крута гора? — спросил Авантюрист.
— Э-э... Да конь бы осилил, пожалуй, — неуверенно ответил тот.
— Есть ли пещеры или что-то вроде того?
— Сам не знаю... Но у нас есть лесник. Можете у него спросить.
— Хотел бы.
Житель трусцой побежал за лесником. Авантюрист остался стоять на месте и негромко хмыкнул.
Жители утверждали, что не знают, откуда нападают гоблины. Только то, что каждую ночь твари как-то пробирались мимо стражи и перелезали через изгородь, разоряя поля и скрываясь прочь.
Сначала думали, что это бандиты. Но от этой идеи пришлось отказаться, когда нашли следы — очевидно, нечеловеческие.
Сколько их? Жители могли лишь сказать: «Много».
Иными словами, дело выглядело так же, как большинство подобных заданий, когда они попадают в Гильдию.
Через несколько минут житель вернулся, запыхавшись от бега:
— Спросил я его. Говорит, нет там ни пещер, ни старых руин.
— Понятно, — кивнул Авантюрист задумчиво. — Значит, скитальцы.
Их прогнали оттуда, где они раньше жили, и теперь они искали новый дом. Они выбрали эту деревню как место, где можно добыть еду, а также женщин — и чтобы скоротать время, и чтобы те рожали им новых гоблинов.
В любом случае, оставить всё как есть было нельзя. Именно для этого он и пришёл сюда.
— У меня просьба, если вы не против.
— А?
— Я заплачу. Мне нужно дерево, что осталось после строительства изгороди, и плотницкие инструменты. — Он вынул из кошеля несколько серебряных монет и протянул их жителю.
— Ладно, сгодится... Только эти монеты, они ж не обточены?
— Это официальное вознаграждение от Гильдии, — спокойно ответил Авантюрист, в то время как крестьянин провёл ногтем по ребру монеты, хмурясь.
— Ну, если так, тогда пусть будет, — сказал тот и сунул монету в латаный карман.
Обтачивание монет по краям, чтобы «сэкономить» на опилках, было обычным, хоть и незаконным, способом наживы. Это снижало вес и обесценивало деньги, но тех, кто всё равно продолжал этим заниматься, меньше не становилось. Если бы перед ним стоял простой бродяга, а не авантюрист, житель, возможно, устроил бы допрос с пристрастием. Но тут было всё иначе. Удивительно было уже то, что человек, который якобы пришёл зарабатывать, сам отдавал деньги, чтобы истребить гоблинов.
— Благодарствую, сейчас всё принесу.
— Вы выставляете стражу по ночам?
Ответ пришёл уже не от вернувшегося крестьянина, а от пожилого человека, похожего на старосту деревни.
— Молодёжь у нас дежурит, по очереди, — сказал он. — Не все сразу, конечно... сменяются.
— Продолжайте в том же духе. Не стоит, чтобы гоблины поняли, что что-то изменилось.
— Есть, — кивнул староста. В его голосе всё ещё звучали сомнения, но выражение лица заметно смягчилось после того, как серебро перешло из рук в руки. Тот, кто готов платить из собственного кармана, заслуживает определённого доверия.
— Я иду готовиться.
— Готовиться?
— Да, — Авантюрист кивнул, внимательно осматривая деревню.
Он полагал, что больше всего шансов у гоблинов прийти с горы, что за деревней. Но это вовсе не означало, что можно не обращать внимания на остальные три стороны.
Крестьянские поля обычно делятся на три участка: один засевается весной, другой осенью, третий оставляют под пар. Весенние посевы ещё толком не взошли, а вот осенние скоро будут готовы к сбору. Увидев налитые капустные кочаны и репу, покачивающуюся рожь и вьющуюся фасоль, он сразу понял, за чем сюда идут гоблины.
Но и пустующее поле таило опасность. Сейчас там рос только белый клевер — корм для скота — а потому попасть туда было проще простого. Пока что гоблины довольствовались воровством овощей. Но вскоре они доберутся и до животных. А потом — до деревенских девушек.
У них не было роскоши времени. Но могли ли они выиграть немного?
— Можно ли собрать урожай раньше времени?
— Пожалуй, можно, — ответил староста, прищурившись на залитые солнцем поля. Его глаза, уставшие и выжженные светом, с трудом фокусировались от бликов. — Если начнём прямо сейчас, да все вместе, да в хорошем темпе... к завтрашнему полудню, может, и управимся.
— Тогда начинайте.
Эти слова будто зажгли искру — староста начал размахивать костлявыми руками, раздавая распоряжения столпившимся жителям. Несколько мужчин и женщин поспешили к сараю за инструментами, а затем направились в поля.
Он не знал, принадлежат ли поля отдельным крестьянам или же деревня жила на правах крепостных. Впрочем, это и не имело значения. В любом случае, лучше убрать урожай чуть раньше, чем позволить гоблинам утащить всё подчистую. Даже если люди здесь были крепостные, вряд ли кто-то из них стал бы отказываться от возможности собрать плоды своего труда.
— Это ведь оттуда вы берёте воду? — спросил он, переведя взгляд на реку, что струилась за деревней.
Она была неглубокой, слишком мелкой, чтобы стать препятствием даже для гоблина, несмотря на их рост.
Проблему представляли ирригационные каналы, что шли от реки в сторону посёлка.
— Увеличьте приток воды в каналы. Я хочу использовать их как ров.
Староста приподнял бровь.
— Предполагаю, что каналы достаточно глубокие, чтобы в них мог утонуть ребёнок?
— Эм, ну... вообще-то вода формально принадлежит местному лорду... — Он бросил взгляд в сторону водяной мельницы на берегу. На ней был герб губернатора — другого строения, способного перемалывать зерно, в округе не имелось.
Иначе говоря, поток реки тоже считался собственностью наместника. Если деревня хотела использовать его, ей полагалось платить налог. А раз налог платится, значит, лорд должен был бы обеспечить защиту... Но раз он этого не делает, значит, дела на границе и впрямь плохи. Надеяться на военное вмешательство из-за одних лишь гоблинов не приходилось. А даже если бы чудом приказ и был отдан — сколько дней ушло бы только на сбор отряда?
— Впрочем, недавно были дожди. Сейчас вода в реке высокая.
Крестьяне — люди сметливые. Они умеют выживать, как могут. Он знал это не понаслышке. Сам ведь родом из деревни. Хотя — не из этой.
Под шлемом он на мгновение закрыл глаза, чтобы унять дрожь в взгляде и шум мыслей. Сделал глубокий вдох.
Если бы он был гоблином, что бы он сделал? К чему бы стремился? Что бы вызывало в нём ненависть?
Если ты испытываешь ненависть — ты становишься гоблином.
Он знал — это правда. Был в этом уверен.
— Ещё одно. Подготовьте фестиваль.
— Фестиваль?
— Да, — кивнул он. — Ненавижу это говорить, но... сегодня ночью мы позволим тварям делать, что они хотят. А вот завтра всё будет иначе. Он рыкнул сквозь зубы и вновь обвёл взглядом деревню.
Что делать, если нападение может прийти с любой стороны?..
— Для начала — колья.
Дел предстояло сделать очень и очень много.
— Ладно — вперёд!
Пастушка легонько ударила себя по щекам и, выкрикнув что-то ободряющее, распахнула дверь сарая с заметной силой.
Внутри поднялось облако пыли, от которого она тут же закашлялась.
Пустая комната безмолвно встретила её. Переночевать тут — одно дело, но кто бы стал жить в таком месте постоянно?
— Честно говоря, не могу поверить в этого парня! — Пастушка упёрлась руками в бока и раздражённо фыркнула.
Внутри почти ничего не было. Ни личных вещей, ни даже одеяла — только он сам. Она задумалась, где он вообще переодевается. Наверняка что-то странное.
Если он думает, что я вечно буду с этим мириться...
Сначала она прикрыла рот тряпкой, потом взяла веник и начала выгребать весь мусор наружу. Сам сарай оказался на удивление крепким — возможно, он и правда чинил его время от времени.
— Ух, да он всегда был таким... таким!..
Теперь, когда она знала, что строение не рухнет от каждого движения, она могла размахивать веником с большей энергией.
Каждый взмах напоминал ей о нём.
Казалось, они были вместе с самого детства. В деревне, конечно, были и другие дети, но, может, дело в том, что они жили по соседству.
Он любил бегать по полям с палкой в руках, изображая авантюриста. Хотя тогда он и не знал, что находится за горами или каким бывает город.
Вот почему мы тогда и поссорились.
Закончив с мусором, Пастушка принялась мыть пол.
— Надо бы принести ему хоть полотенце для рук...
Или просто накричать, чтобы уже спал в нормальной комнате.
— Да, точно. Надо просто спросить, что не так с кроватью, которую я ему подготовила.
Она почти видела перед собой его старшую сестру, стоящую в той же позе, что и она, и отчитывающую его.
Нет... Втягивать её в это было бы нечестно.
Обойдётся. Только это.
— Фух...
Помыв пол как следует, она выжала тряпку в ведро — вода сразу же стала чёрной. Всё было покрыто слоем пыли и грязи. Наверное, это расплата за то, что забросили это место на столь долгое время.
Пастушка остановилась, молча осматривая комнату. Всё было не так просто. Люди кажутся одновременно простыми и сложными... но в действительности — они определённо сложные.
Она не могла отделаться от мысли, что вся эта уборка может оказаться напрасной.
Её злило, как такие мрачные мысли вечно крутятся у неё в голове.
— Забудь! Работай! — Может, чистая комната изменит и его настроение.
С этими словами она снова принялась за дело.
Что-то капнуло на пол. То ли пот, то ли слёзы. Даже сама Пастушка не знала.
О Богиня, Мать-Земля.
Бог, что сеет ветер, говорит.
Что твоя грудь стоит тысячи золотых.
Хоть и тратит он деньги, как воду,
Что взойдёт — решать тебе.
У нас нет ни гроша, но
О Богиня, о Богиня, выйди же,
Выйди к золотому морю.
Крестьяне пели с жаром, пока собирали урожай. Серпы взмахивали, срезая злаки; кочаны капусты вытаскивались из земли, редис выдёргивался, а бобы складывались в корзины.
Уборка урожая всегда была делом срочным, но на лицах людей читалась явная радость. Семена, посеянные осенью, пролежали зиму в земле, и теперь, наконец, их можно было собрать — на еду. Радость, пожалуй, можно было понять.
Фермеры немало сил вложили в эти посевы: готовили почву, зорко следили за солнцем, ветром и дождём. Часть урожая, конечно, пойдёт на уплату налогов, но несомненно, многое останется и себе.
Им было невмоготу позволить каким-нибудь сопливым гоблинам просто так прийти и утащить их добро.
Ты пришла, ты пришла, Мать-Земля,
Бог, что сеет ветер, говорит,
Что твои бёдра подобны четырём сторонам света.
Хоть и тратит он деньги, как воду,
Но если нет твоей любви, Богиня — ты не придёшь.
У нас нет ни гроша, но
Вот — твоя брачная процессия, Богиня,
Мы ведём тебя к золотому морю.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...